——四年前沈越初到秣城，既存了搜罗漏鱼武功的念头，对当地的旧门派“秋芦门”自是颇为留心，他打听到昔年秋芦门刀客的尸骨被埋在江边一处乱葬岗，每到清明、中元前后，他便常去那坟地附近转悠，终于在去年擒住一个来烧纸的鬼祟汉子，果然是会武功的，便是这任秋了。
当时沈越是想让任秋交出秋芦门刀法，便放他走，但任秋却宁死不屈，说除非沈越用秋芦门失踪数十载的宝刀来换，否则决不交出秘笈，沈越倒也佩服任秋的硬骨头，索性放了他，与他约好若寻到宝刀，便以投纸之法知会。
昨日祁开来到老君庙，霜芦刀现身，沈越奉命保管，自知不能交予任秋，否则等袁岫到秣城后无法交代，便想先拿宝刀给任秋瞧瞧，设法骗其拿出秘笈，如今他被严画疏盯上，此事也只有暂缓。
“任兄，没想到你这么快便来找我，咱们换个地方说话。”沈越左右张望一眼，却见任秋笑道：“那也不必，如今我在县衙当差，那是堂堂正正的身份。沈公子，我与你说几句话便走。”
沈越惊咦一声，细问才知这一两年任秋在左近山里聚起了一伙盗匪，前几日刚被邹知县招安，他想起昨夜严画疏也曾提及此事，暗忖：“原来任秋便是这伙盗匪的头目。”他道：“任兄，你叫我沈越便是，我不是什么公子。”
任秋摇头道：“你是鲸舟剑派弟子，较之我们这些亡命徒，便是高高在上的公子。”
沈越道：“实不相瞒，我确是拿到了霜芦刀，不过今日暂不便带来。”
任秋摆摆手道：“无妨，沈公子，我来便是想告诉你，那刀我不要了，至于秋芦刀法的秘笈，我本来也没有。”说着露出狡黠笑容，讲出当年秋毅在与鲸舟剑派交战前，自知难逃覆灭，便让两个儿子分别带着宝刀、秘籍，躲藏去了两个地方，任秋是秋家带宝刀那一支的后人，几十年过去，却早没了带秘笈那一支的消息，去年不过是想骗沈越帮他找寻宝刀。
沈越闻言颇为意外，他知道任秋武功粗浅，也许确是没秘笈，但回想去年任秋痛哭流涕地诉说丢失了祖传宝刀、死后无颜面对秋家先祖，当时自己还曾安慰他说，“反正你那门派都没了，还要宝刀何用，徒招祸患。”任秋却丝毫听不进去。此刻他见任秋对宝刀如此看得开，不禁将信将疑。
任秋叹道：“我本以为要当一辈子盗贼，没想到邹知县英明，让我和众兄弟有了安身立命的正当营生，如今我知足得很，什么前尘往事、宝刀秘笈，都不重要了。”
沈越点头道：“任兄想得通透，我也替任兄高兴。”
任秋哈哈一笑，当即告辞，走出几步，似忽然想起一事，回头道：“对了，沈公子若还想捉漏鱼，我瞧邹知县身边的长随倒是一个……嗯，说是长随，更像是邹知县聘请的贴身护卫，我看邹知县对他挺客气。”
“是么，”沈越讶道，“那人叫什么，多大年岁，什么武功路数？”
任秋笑呵呵道：“那人取了个娘们儿的名字，叫卓红，二十出头，安安静静的，我可瞧不出他的路数，只觉得他武功不低。”
沈越道：“多谢相告。”随后来到春雨茶楼，点了一碟松子糖、一壶雀舌，坐下听周遭茶客谈聊：
“赵老哥，你说先皇给那陈樗封侯，怕是不真，江湖剑客也能封侯？”
“你懂什么，前朝皇帝还有给石头封侯、给一匹马封大将军的，剑客好歹还是个人……听说先皇与陈老掌门交情挺好，倒不知当今天子与那鲸舟剑派的新掌门是否见过面……”
“多半是没见过……且说如今的六位‘神锋御史’里，竟有两个是女子，女人当官，那不是天下大乱了么？”
“阁下此言差矣，莫忘了从前还有女皇帝，皇帝都当得，还有什么官当不得？”
茶楼的周掌柜听见客人言及鲸舟剑派，便也慢慢走过来搭话，周掌柜已七十多岁，说起话来仍然声若洪钟，却是在炫耀五十年前他在这茶楼后厨做活，曾亲眼见陈樗来到茶楼里，他与陈樗说了许多话，甚至还让陈樗帮他劈柴。
这些话沈越已听过许多遍，茶客们自都不信，周掌柜反复赌咒发誓，说：“当年我与陈老掌门谈得投缘，他临走时还送了我一句忠告，五十年来我始终记在心间。”有茶客问：“什么忠告？”周掌柜道：“他让我多做事，少吹嘘……”
沈越一边听着，一边运转内息，渐渐入定；直到午后，倏听一个苍劲声音道：“小子，你倒悠闲。”——来者身形高瘦、头发灰白，在沈越身旁落座，赫然是昨天救走祁开的那个黑衣人，只是今日换了一身褐色粗布短衫，脸上皱纹颇深，宛如田间老农。
沈越语声恭谨：“见过前辈。”随即讲了昨夜严画疏之事，道，“我怕被人跟踪。”
那老者道：“这茶楼内外都挺清净。”沈越知他修为极高、行事亦极谨慎，闻言放下心来，笑道：“昨天姜师兄还提到前辈，说什么‘窃命侯’常无改已然死去，却不知你老人家当年只是诈死，活得好好的。”
那老者常无改冷淡道：“活着便是受罪，也谈不上‘好好的’。”端详沈越片刻，又道，“傻小子，受了伤怕还不自知。”
沈越奇道：“我受伤了？”
常无改捏住他手腕，须臾松开：“这是你们鲸舟剑术‘大泽疾雷’的一种手法，似乎是叫‘雷刺’，有人从你脉门渡入了一截内劲，沿着你的心脉缓缓钻行，约莫到今晚，便会刺穿你的心窍。”
沈越惊凛失语，他知常无改曾与鲸舟剑客多次交手，应不会说错，回想昨夜严画疏扣住自己脉门，说要试探自己是否修习了别派内功，料他便是那时下的手，难怪今日也不再派人跟踪。
他又想到：“当时严画疏未必没试出端倪，只是他知我即便偷学漏鱼武功，依门规也非死罪，他存心对我下死手，索性便说错怪了我，如此我若时隔一日死去，更显得与他无关。”不禁出了一身冷汗。
常无改嘿嘿一笑：“你小子练的那断剑上的古怪内功，也算有些门道儿，这一记‘雷刺’倒真未必能治死你。更何况你今日竟遇到了一位好心的高手，此人以精微手法引动你的内息压制住雷刺，让你免去性命之忧……”
沈越立时想到那位青裙姑娘，又听常无改道：“嗯，这手法倒也像是你们鲸舟剑术，那人助你疗伤后，你是否感觉恍恍惚惚，魂不守舍一般？那是此手法牵动你心脉的缘故。”
沈越恍然道：“是，原来如此，我还以为……”随即转口道，“那我体内的雷刺还会发作么？”
常无改伸手按在他肩头，道：“我这便将你体内残余的雷刺拔除。”潜运内功，片刻后额上见汗，收掌端起一杯茶喝了。
沈越郑重道谢，常无改道：“这雷刺种得既深，又使你全无觉察，这份功力……那姓严的总有四五十岁？”沈越道：“他三十出头。”
常无改略一静默：“后生可畏。”又叹道，“老夫此生犯错太多，本来我算是‘鬼迹崖’传人，不该帮你这鲸舟弟子，这恐怕又是一错。”
沈越道：“依晚辈说，那是决没有错的。”
常无改瞪他一眼，道：“我从前实在亏欠你师父，才答应助你三次，昨日救那莽撞小子是初次，刚才拔除你的雷刺是二次，还剩下最后一次，你想清楚吧。”言毕离座而去。
沈越沉思一会儿，继续闭目修习内功，不知不觉已至黄昏时分；他吃了些茶点，却见冷竹急慌慌奔进茶楼。
沈越起身道：“怎么了？”冷竹将他拉到街上，道：“沈越，你果然还在茶楼，姜平他、他要去刺杀邹知县！”
沈越一惊，询问详情，得知午后姜平回了一趟老君庙，却是径自进了自己屋、收拾好了行李，冷竹见他背着行囊要走，惊道：“你以后不住庙里了？”
姜平却一言不发，冷竹与他大吵一架，姜平见她真着急了，突然一股脑都告诉了她：原来严画疏已答应将他带离秣城剑舻，并让他在今晚县衙里邹知县宴请严画疏的席上刺死邹知县，事成后必有重用。姜平说完便推开冷竹，匆匆走了，当时刘独羊不在庙里，冷竹自己却也拦不住他。
沈越听后愈惊：“原来严画疏来秣城，是要对付邹知县，他是想阻挠新政……可是平白无故的，他真敢派人刺杀朝廷命官？”
冷竹道：“似也不是平白无故。”她听姜平说，邹知县前几日招安那群盗匪之前，曾上疏陈说此事，说是奏请御批，但皇帝极为倚重宁相，宁相又是邹知县的老师，断无不准之理，而邹知县急于推行新政，无论开垦荒地还是清算旧田，都颇需人手，便先用了这批盗匪办事。
——可是如今批复的圣旨尚未传回秣城，邹知县此举便可算私自招纳盗匪，往大里说，便是谋反之罪。
沈越思忖起来：“学生谋反，宁相怕也会受牵连……姜师兄不是多话之人，这般大事，怎会轻易说出？”忽而明白了什么，“啊，他是喜欢你……”