薛仪身边的宫婢气得脸涨红，却碍于这位祖宗在太后面前得脸，说不出一句话。
薛柔没再同阿姐多言，转过回廊，便瞧见魏缃在等自己。
“郡主又让你多读书了？”魏缃耳力颇佳，笑嘻嘻的。
“是啊。”
薛柔闭着眼睛都能背出薛仪斥责自己的话，譬如空有皮囊一类。
倒也用不着她隔三岔五说一次。
“真可怜，”魏缃叹气，“我阿娘和兄长也总想拘着我，但我不听，于是兄长只盼着未来嫂嫂凶一些，能让我多几分贤淑样子。”
“依我看，他那张脸一时半会也说不着亲，”魏缃半点不给自家兄长留面子，“期盼他在华林苑能遇到两情相悦的姑娘。”
薛柔仔细回想了一下，汉寿侯魏绛长得不算丑陋，只是煞气太重。
若说谢凌钰令人畏惧是因九五之尊带来的威压感，那汉寿侯便是一身匪气，站在窗边便能止小儿夜啼。
薛柔的心因大表兄逃过一劫而放下，此刻见魏缃那副神情，便忍不住笑了。
少女笑得开怀，并无什么礼仪方面的顾忌，如牡丹肆意舒展层层花瓣，反倒有股极尽妍丽之感。
魏缃看着她，心底划过一丝念头。
倘若阿音能做自己嫂子就好了。
随即，脑海中浮现皇帝的身影，她赶紧摇摇头，罢了罢了。
魏缃回过神，“说来，你今日还未去式乾殿。”
“不必太急。”薛柔顿了一下，“有几次我借着差事的名义提前离开嫏嬛殿，被先生发现后捅到陛下面前了。”
她真怕匆匆忙忙赶往式乾殿，谢凌钰缓声道:“你今日学史，又借朕的名义提前离开了么？”
魏缃也不惊讶，世上没有不透风的墙，忍不住感叹:“好在陛下仁慈，不会说什么。”
“仁慈”二字既出，薛柔一瞬间睁大双眼。
是她耳朵出了差错，或是过分草包到误会“仁慈”之意？
周遭尚有宫人路过，薛柔硬生生咽下想说的话，挤出一丝笑，附和:“陛下确是仁君。”
这句违心之言萦绕在薛柔耳畔，直到走进式乾殿仍无休止。
她刚一见着皇帝，便发觉他心情看上去还行。
薛柔想，许是刚流放一位偏向太后的官员，令他身心愉悦。
谢凌钰见她进来，手中动作滞涩一瞬，他若无其事搁下笔，使得那一瞬不被察觉。
然而，就那瞬间，一滴墨已然滴下，氤氲在白纸上，空留半个字。
谢凌钰示意她上前几步，“你近日可曾练过骑射？”
皇帝的脸色不似玩笑，薛柔莫名紧张起来，有种被先生盘问的错觉。
转瞬，她想起嫏嬛殿不教骑射，她根本无须心虚。
“陛下，徐国公曾亲自教我骑术，可我射艺确实不精。”
谢凌钰并无意外之色，引弓射箭需要臂力，薛柔一看便知不擅长射艺。
“下个月你随行至华林苑。”谢凌钰吩咐李顺拿来个盒子，问道:“想打猎么？”
第12章 阿姐，陛下究竟什么样子……
“打猎？”
薛柔疑惑起来，往年陛下寿辰，她们这些女眷只需坐在瑶台宫便可。
当然，有些将门女眷精于此道，也可下场。
不过，薛氏诗礼传家，向来不擅武，打猎这种事怎么也落不到她头上。
何况南楚与乌洛使臣皆在，她也不必下去给大昭丢脸。
仿佛知道她在想什么，谢凌钰打开那盒子。
少年声音如深秋流水，静而凉，“这是弩箭。”
这把弩箭精巧，长度不过盈尺，乌木制成的弩身打磨至光滑润泽，上有云母镶嵌为云纹，日光照射下绚烂斑斓。
纵使薛柔不喜舞刀弄枪，也觉这把弩箭漂亮，适合赏玩珍藏。
“南楚使臣提议与大昭切磋骑射之术，朕应下了。”
薛柔以为自己听错，南楚屈居一隅，连牧马之地也无，竟会提出切磋骑射？
“南楚称仰慕太后风范，欲与嫏嬛殿内众位学子比较一番——”
薛柔顾不上礼数，瞪圆眼睛，“陛下也应了。”
皇帝慢条斯理回道:“是太后应了。”
这几年，嫏嬛殿内学子来来去去，总有官员因女大当嫁为由，欲接回女儿。
太后未尝不恼，毕竟她初摄政之时，便有人说生女恐其虎。
或许她也想借此机会，拔擢一批学子为宫中女官，给她们的家族些甜头。
薛柔既不想做皇后，也不想做女官。
她只想在皇帝大婚后离宫，在家快快活活过日子。
不过……姑母的面子是大事，薛柔也不想在切磋时一无所获。
她收下那盒子，谢过恩便要走。
身后传来少年不急不慢的声音，“阿音若不会用弩箭，可以问朕。”
“陛下平日繁忙，哪好用这些小事叨扰，魏缃应当也懂这些。”
殿内一片寂静，李顺偷瞄一眼皇帝脸色，立马低头不敢吭声。
始作俑者毫无觉察，说完便告退。
薛柔走出式乾殿，方才打开盒子又看一眼，她喜欢漂亮玩意。
等回了相和阁，再叫魏缃来瞧瞧。
还有明日……明日可以出宫，算算日子，阿弟也该回来了。
不知他有没有长高，阿娘知道大表兄无性命之忧，想来也能放心。
路上没什么可担忧的，王家势大，路上多多打点并非难事。
薛柔露出一抹笑，脚步轻快，直到瞧见胡侍中，方才老老实实收敛笑意。
胡侍中这几年因疲倦，鬓角已有星星点点斑白。
“薛二姑娘，走路时要慢一些，”她语气温和，“否则容易绊倒，宫中凡事需得稳重。”
薛柔乖乖应下，又多看了几眼胡侍中身后的女官们，不知有何事。
“南楚使臣提议，要与嫏嬛殿——”
胡侍中的话戛然而止，她看见薛柔怀中的盒子，上头有龙纹装点。
薛柔顺着她的视线低头，“我方才从式乾殿回来，围猎的事情，陛下已说过了。”
“那便好，”胡侍中招手让那几名女官过来，随自己进了相和阁里，转头看向薛柔，“她们是文绣大监的手下，绣工一等一的好，太后命她们为你多做几件胡服，方便骑射。”
话毕，那几个女官上前，为她量体，其中一人与薛柔相熟，笑着惊叹:“薛二姑娘的腰身跟柳枝似的。”
胡侍中轻咳一声，所有人噤声，继续做手上的活。
待结束，胡侍中轻轻摆手示意其余人下去。
流采仍侍奉在薛柔身后，胡侍中蹙眉，“你也出去。”
流采犹豫一瞬，看了眼薛柔才离开。
“薛二姑娘，太后令我带几句话，”胡侍中压低了声音，“此次除了围猎，还有旁的比试，优异者可擢为三品女官。”
“姑母不会盼着我拔得头筹罢？”薛柔有些心虚地后退半步。
论文章，她不及姜吟，论熟稔宫规，她不及阿姐，论骑射，她不及魏缃。
薛柔唯一擅长的，便是作些不入流的诗歌琴曲，用薛兆和的话来说，便是不入流的玩意。
姑母若真是这个要求，那便强人所难了。
胡侍中也知悉薛柔学业如何，轻咳两声掩饰笑意。
“自然不是，太后的意思，是让姑娘藏拙，仔细观察着诸位学子，日后交好。”
薛柔琢磨明白后，沉默一瞬，“明白了。”
＊
“太后，今日药膳炖好了。”
太后搁下手中奏章，拿起汤羹喝了一口便皱眉，今日的药膳略油腻。
她身体越发不好，如深秋发脆的黄叶，连稍微烈一些的药性都受不住，只好食补慢慢将养。
因太后喜静，殿内伺候的宫人皆如石像。
一碗汤喝完，恰好胡侍中求见。
“让她进来。”
“太后，臣方才已将话带到了，”胡侍中语气恭谨，“臣瞧见陛下似乎送了薛二姑娘一把弩箭。”
太后闭了闭眼，南楚使臣刚刚提出切磋，皇帝便送出弩箭。
依她看，皇帝喜欢骑射，恐怕这份礼早就做好了。
“钟儿，依你看，我当年令薛氏诸女进宫是不是错了？”
胡侍中垂眸，太后自进宫后，便未曾这样唤她，或许太后只是想说些体己话。
无关乎朝政。
“太后为薛氏着想，并无过错。”
“薛氏，”太后摇了摇头，“薛氏除了尚书令，其他人都是墙头草罢了。”
她幼年之时，父母亡于瘟疫，族中其余长辈待她平平，姐弟二人相互扶持长大。
直到那个人从高高在上的龙椅走下来，问她愿不愿意入宫。
此后，长乐薛氏扶摇直上，在她摄政后，也是这群族人不顾她艰难，屡屡仗势欺人，甚至胆敢与宗室作对。
立嫏嬛殿以来，随着陛下逐渐长大，也是那些族人生怕招惹皇帝记恨，纷纷将女儿接走嫁人。