谢凌钰垂下眼睫，微微倾身望向两人，语气萧索。
“朕这段时日，一直在想，先帝是否错将江山托付给朕。”
“朕先前一再宽宥皇后，以至于她出阁前便娇纵不堪，不曾规行矩步，酿下大错，以至天家颜面受辱。”
“如朕这般感情用事，许是不堪为一国之君。”
彭城王猛地抬头望向御座，这才发觉皇帝瘦了些。
因清减许多，眉眼愈发深邃，眉骨投下一片青影，显得格外阴郁寂寥。
彭城王痛心不已。
那是自己的学生，也是发誓效忠的君王，还是皇兄唯一的血脉。
在谢凌钰身上，他投注一生心血，以至于金戈铁马半生，却失声泣涕:“陛下莫要再出此言。”
皇帝却抬起手，止住彭城王的话，平静道:“往后，若她所为祸乱朝政，便说明朕昏聩不堪，自当下罪己诏悔过，届时还需叔父做忠臣，提醒朕一二。”
彭城王僵住，瞬息之间，眼神从痛心到惊愕惶恐。
陛下没有太子，又说自己昏聩，那谁能做这个明君？
彭城王面色惨白，起身道:“陛下此言欲将臣置于烈火炙烤，君君臣臣，岂有为人臣令天子下罪己诏的道理？臣惶恐，恳求陛下勿复此言。”
他咽下不甘，“归根结底乃陛下家事，臣谨听陛下旨意。”
顾鸿一脸麻木，老友是谢家人都只能这样说，他还能说什么？
待李顺将二人送走，谢凌钰收敛神色，眼珠一转不转盯着案上已枯朽的柰花。
她不会种柰花，偏要亲自种，说是诚意。
在他这里，薛梵音的诚意和她貌似乖巧的言语一样，通通是假的。
他竟照单全收，由着枯萎不堪的柰花放在眼前，当作稀世珍宝。
谢凌钰闭上眼，呼吸逐渐急促。
“李顺，去，带着人去显阳殿把那匕首搜出来。”
“让皇后来见朕。”
李顺至皇后面前时，含笑道:“娘娘，敢问那匕首在何处？”
薛柔看着他身后内侍，给了他金瓜子做赏赐，面上全无惶恐之意。
“陛下是让李中尹搜宫罢，难得你还如此恭谨。”
薛柔从妆奁拿出一柄匕首，让流采递过去，“拿回去复命，待我整理衣冠，自会去式乾殿面圣。”
眼见那群人不曾动弹，薛柔轻嗤:“这是把我当重犯押解啊。”
她面上无甚波动，却握紧了流采的手，大热天纵使有冰鉴，掌心却隐隐冒汗。
“我随你们去就是。”
赵旻一直在殿外听着里面动静，垂眸看见一双锦鞋自眼前掠过，飞快抓住皇后，被挑过筋的手腕生疼。
“皇后，若陛下震怒，只管把臣等推出来保命。”
弃卒保帅是上策，赵旻说的坦然。
然而，皇后却盯着她，学她以往语气，亦坦然道:“孝贞太后难道没有教过你，莫要效忠于寡恩无情之人么？赵侍中竟让我做此卑鄙小人？”
赵旻怔住，眼睁睁看着皇后语罢离去。
＊
薛柔原本心里发虚，但一切恐慌在看见李顺要过来搜宫后烟消云散。
待踏入式乾殿后，遥遥望见他居高临下垂眸看着自己，酝酿许久的恼怒在喉咙翻滚。
因皇帝沉默不语，她忽然摸不透他心思，一旁的宦官们亦如木头般立着，不敢有分毫表情。
“陛下，我犯下大错，能否……让他们出去。”
薛柔甫一张口，便觉屈辱。
她是犯错，但眼前这个人难道就无任何错处？
桩桩件件，单论时间，便是谢凌钰先理屈，凭什么叫她先认错，揣摩他的心思。
谢凌钰瞥了眼其余人，李顺会意，连忙带着内侍们退下。
空荡荡大殿内，仿佛每句话都有余音回荡。
看见那道身影时，皇帝便想让她过来，但嘴唇微动，半晌出不了声。
过去越久，薛柔越深觉受辱，沉默如一只手，压迫十足地把她往下摁。
还要她曲意讨好，才能换来片刻喘息。
赵旻的叮嘱如在耳畔。
“记得同天子服软，想想帮你的薛珩薛仪，同夫君怄气就罢了，你同皇帝犟什么？”
薛柔盯着式乾殿的砖石，眼前模糊，低头屈膝。
眼见她要跪下，皇帝猛地起身，觉得头晕目眩。
不知为何，看见她屈膝的一瞬，谢凌钰心头竟浮现一个念头。
倘若今日阿音当真下跪祈求，她必从此深恨他。
“谁允许你跪下？”
他声音急迫，转瞬想起今日是处置皇后，脸色平静些后，嗓子喑哑:“你近前来，同我说话。”
那道身影是殿内唯一抹艳色，绯色长裙曳地，若幽魂般飘到他眼前，迟迟不肯坐下。
皇帝的反应太出乎意料，薛柔刹那间怒火凝结，眼底浮现迷惘之色。
唯有离近，谢凌钰方才瞧见她眼中泪水，心里忽然软一些。
阿音知道错了，他未尝不能宽宥她。
只要她开口认错，保证往后不再犯，他自可以将此事掩盖过去，处理干净，绝不会在史书中留下半分污点。
谢凌钰让她坐进怀里，温香软玉在怀，却想起信中提及的王玄逸，面上刚松动的神色重又凝固。
他克制不住攥紧她手腕，全然没意识到纤白手腕被勒出痕迹。
皇帝手重，每次被他弄疼，薛柔都会出声，但她现下头回沉默。
痛一点也好，让她骤然清醒，意识到谢凌钰根本没那么平静，他现下满腔怒意，如已搭上利箭的弓，随时可能伤到她。
他捺着性子低声问:“你告诉我，那个人……”
急促沉重的呼吸在薛柔耳畔响起。
“你们有没有……”
因这艰涩的语气，她反应过来，皇帝在问什么。
“没有。”
良久，薛柔不知他有没有相信，却感觉他身子放松些许。
“好，”谢凌钰实在不想再提，“我信你。”
若非离得太近，又不想激怒他，薛柔真想嗤笑一声。
“你身边那些人未曾起劝谏之责，我自会处理他们。”
皇帝缓声道:“是他们蛊惑你，逼着你应允谋逆——”
话音未落，薛柔便猛地推开他怀抱，顺势跪在御座前，拔下发钗。
她动作快到皇帝根本来不及阻拦。
“你起来。”
“与旁人无关，是我一人的主意！”
两道声音同时响起。
谢凌钰面上柔软之色褪尽，眼皮一跳，以为自己听错了。
而眼前人仍在说，字字剜心。
“是我执意带表兄进宫，让他住进显阳殿，身边所有女官宫人皆劝阻过，是我……”薛柔顿了下，任由一滴泪落在地上，“是我以皇后的身份，命他们包庇我罪行。”
“是我恐吓威逼他们莫要泄露只言片语，陛下若欲降罪，我皆无怨言。”
皇帝脸色逐渐骇人，阴沉可怖。
他终于意识到，为何皇后方才将脸埋进他怀中，不是什么乖巧羞愧，分明是伪装她满腔怨言。
此刻，眼前人仍然低着头。
谢凌钰要扶她起来，却察觉她不肯动，竟是下定决心跪着。
他捏着薛柔下颌，迫她看向自己，却被那浓重怨怒惊住。
“我若不信你，你便不肯起，”他声音发颤，“是这样么？”
薛柔脸颊动弹不得，垂下眼睫默不作声，如同无声挑衅。
见她默认，谢凌钰盯着她紧抿唇瓣，喉咙一阵阵发紧。
“你知不知道，这是死罪？”
她发丝垂落在他手背，软如绸缎，一如她强行压抑下轻柔的声音。
“我知道，秽乱宫闱，欺君，密谋弑君，利用朱衣台插手刺史与诸王之争，都是死罪。”
薛柔咽下“威胁天子”四个字，她知道自己在用性命威胁谢凌钰。
她却拿不准，他是否还愿意妥协。
然而望着他勉强平静的神色逐渐崩裂，薛柔心底总算升腾起一点快意。
“这么多死罪，谁还能让我死许多回，陛下倘若不解气，杀我一次不够，不若曝尸荒野——”
皇帝终于暴怒，绷不住表面平静，紧捂住她的嘴。
他呼吸急促，浑身发颤，从御座起身，半跪在她面前。
却在抵近那张脸后，捕捉到杏眼中划过的微妙快意。
谢凌钰顿时僵住，怒极反笑，眼前这个人竟恨他恨到如斯地步。
明知他舍不得动她，于是揽下罪过不说，故意口吐诛心之语刺激他。
他只觉肺腑骤痛，咽下喉口翻涌血气后，放开掩住她双唇的手，仰头闭上眼，一字一顿道:“你这样的人，我竟也视若珍宝，容你于宫中放肆。”