容洛对此格外理解——谢贵妃每年狩猎所得数十。如是蓄养作态, 只怕不到一日, 羚鸾宫便可成飞鸟走兽的第二乐园。
“贵妃也不是这般说。”谢家权势在前，谢贵妃又手握一半妃嫔。向凌竹可不敢假称她一句“妹妹”。划过银薰球球身的手指在一刹那加重了气力。向凌竹嘴角下沉稍许，再亲昵地扬起：“那花兔是‘求子使者’。可求子的毕竟是本宫。本宫好好对待于它，它连一模样的态度都不能回报本宫，还反过来要啃咬。可见将来必定也不会回应本宫祈愿，本宫又怎么能继续将它嗣育起来？”
话语在理。堂下连连点头。元妃却扬袖盖住口鼻，嗤嗤而笑。
诸妃望过去。元妃抬首，注意到各异眼光，轻轻摆手。由座上起身，向着眼底微露不愉的向凌竹轻轻福身：“娘娘切莫怪罪。妾身只是为那使者抱冤而已——”
余光望一望容洛，孟云思疑惑道：“娘娘何出此言？”端地是一个懵懂模样。
孟云思入宫有月余，因着本就皇后有意培养之人，时常来往慈仁宫中。也知道谢贵妃极少与向凌竹正面交锋。今日看着谢贵妃为几句闲言开了口，顿时也明白过来，皇后口中的“花兔”意有所指。
她年纪轻，无心失言也不算什么。向凌竹蹙眉扫她一眸，元妃已经舒颜接话。眉心的六瓣桃花朱钿缓缓挑起，笑语盈盈：“妾身记得经书有言‘因果报应’，觉着那花兔的反抗大略是上天给娘娘施与的考验，乃苦难之因。此因若得承受，子嗣之果自然也不远——故而。妾身才会为其委屈。”顿了顿，元妃沉首，语气里已多了一丝轻哂：“此言并非妾身信口开河。厉美人常居青云观，想必通晓更深。”
厉美人突兀被牵扯。微微凝视元妃，细查皇后已然阴郁几分的脸色。长身福礼，语调里虔诚清净，“经文语‘因果’。自然无错。只是佛祖慈悲，降下的因必不会是伤人之举。娘娘救花兔为因。花兔伤人却是犯戒，无可比及使者名号。落得烹煮下场，是它的果。因果不可相接，是花兔一念之差。说不得‘因果报应’。”
厉美人所言顾及元妃颜面，再为皇后推脱经文说法。虽不能令向凌竹摆脱杀求子使者的事实，但明面上却袒护了向凌竹。也让向凌竹尤其满意。
元妃徐徐勾唇。一息睇向向凌竹，瞳珠转动。再福一礼，坐回座上。
口舌纷争。世家出身的女儿对此着实看不上眼。令向凌竹心中膈应，点到为止便可。
向凌竹为后多年，忍耐的功夫是练得深厚。莞尔一笑，挥手让厉美人坐回原位，轻巧将话语移开。侧目瞧见容洛品茶，模样松散。眼中微凛。
时辰过得极快。历经方才事情，向凌竹也感觉疲乏，眼中见谢贵妃等人更如芒刺。半靠在榻上，她脸色多了些困倦。砰咚一声将银薰球扔在案上，摆手令众妃各自归去。
谢贵妃对容洛与皇后之间的莫名十分忧心，可容洛无心提及，她也无处发问。她为世家女，有利家族事物总该接受。临门一一问了容洛吃喝，再嘱咐容洛天寒添衣，谢贵妃乘上辇乘，最尾离去。辇夫行过拱门，谢贵妃回望，见容洛折身，退回慈仁宫中。同一时，陈公公领着婢子守住门口，而后疾步往宫门方向。
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秋夕站在梅树一旁。容洛抬步踏入殿内。
大殿内案几空空，描画提灯侍女的灯笼在悬柱下颤动。殿中燃了紫荷香，香气游渡满室，格外惬意。
“燕南呢？”容洛穿过珍珠帘子。凝视着正为香炉添香的向凌竹。
细长的银匙在香炉边缘敲出两声清脆的音色。向凌竹将盛放香料的木匣合起，交给一旁的掌事姑姑。复又盖上香炉的顶盖，踱回上座，接了一捧茶，这才看向容洛。细如白瓷的脸面上精神奕奕，分毫倦怠也无。
“你是何时知道此事的？”沏一沏茶水。向凌竹吹散悠悠白雾，低下眼啜饮一口，“是你母亲告诉你的？还是谢家。”
这话容洛不曾回答，一丝细微的神情变化也没有出现。仅是重复疑问：“娘娘抓燕南，不怕明辕知道么？”
“你也当真大度。”向凌竹低笑。将烫嘴的茶水放在案上，“竟也肯认他人为弟弟，让胞弟为他做牛做马。”
“娘娘还是不要再声东击西为好。本宫并没有这般时间同娘娘玩笑。”容洛昂首，“明辕如今认本宫为姐。如是本宫将燕南被娘娘所抓的消息告知于他，闹到父皇眼前。怕是娘娘不会有好果子吃。”
当初提议皇帝将燕南处置权交到容明辕手里的是向凌竹。如是容明辕听信了容洛所言，将此事闹到皇帝眼前，燕南身份无异于以另一种方式被婉转揭露。谢玄葑重情，风波一起，他决计不会善罢甘休。皇帝亦不可能饶过向凌竹。
但向凌竹怎会怕——谢家一脉相承的重视胞亲。容洛也不例外。
狭长的凤眸中顿时凌厉。向凌竹斜靠在榻上，静默注视容洛片刻，冷冷道：“你以为这样便能威胁到本宫？”
容洛神色冷淡：“若以此能威胁，本宫定会不遗余力。”
她一口一个本宫，对向凌竹的轻贱全然不加掩盖。亦勾起了向凌竹最不好的回忆。
容洛出生之时，连隐南便已禅位皇帝，在幕后垂帘听政。那时她初为皇后不久，身家并不显眼，连隐南对她一直没有好脸色。她有自知之明，亦对连隐南格外惧怕，非请安得见，几乎闻声便绕路而行。
那会儿宫中不止她凄惨。谢贵妃费尽心力生下容洛，却被连隐南抱养而去。念及连隐南往日打压其他妃嫔生子的势态，她怀揣着愉悦，与其他人的心思一般——都猜容洛活不过三岁。
可世上就是有那么多不如意。三岁的容洛，竟然长得与连隐南尤其相似。
于是这宫中凄惨的人又只剩下了她一个。连隐南对容洛宠爱，从而重用谢家宗亲，亦看重了谢贵妃——她手里好不容易收拢的权利被夺去大半。连隐南厌恶她，不让她到隆福宫。更与皇帝赐诏容洛，封容洛美号“明崇”，毋须称她为母后，一品朝员见之行李……甚至让容洛当着她的面，仍自称“本宫”。
这是最大的讥讽。
向凌竹眼中颜色寸寸深去。盯着容洛，她慢慢敛下眼皮。扬唇嗤笑：“可惜。燕南如今在本宫手里。”
无可谈判的筹码。
“娘娘也不愿意名录落入刑部手中罢。”唇际收紧。勾唇莞尔，“本宫才见时也吓了一吓。没想向氏小小宗族，竟也有不少三品大员归顺。连易平学那般软硬不吃都有。”
易平学是从三品下都督。年岁已过花甲。性子极为顽固。在朝中不站党羽，成日同那些愚忠之辈在一块。容洛当时匆匆一眼，印象最深的便是此人。
撑在鬓边的指尖缓缓摩挲过发髻。向凌竹的神色陡然沉下，“明崇，太过聪明并非好事。”
“娘娘如有意将此事告知父皇……”容洛扬起冷峻的面目，眼中暗光骇人：“便看看父皇会否铲除向氏罢。”
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第40章 （一更）
◎逼迫。◎
“容洛！”向凌竹登时一声厉喝, 温和的嗓音兀然尖锐高扬。发间的鸾凤随着起身的动作猛一下砸在美人榻的扶靠上，一阵杂响。
皇后凶恶，容洛婉丽的面目上却连一分惧怕都不曾出现, 反而露了浓烈的笑意。
向凌竹暗示她会将自己知晓容明辕非亲生胞弟一事告知皇帝，她亦以此反击，同样暗示皇后泄露此事后将会获得的下场——向氏根基不稳，且在朝中地位模棱两可，做尽了真正世族所不齿的事情。如是向凌竹将燕南之事转口告知皇帝，那么谢家也一定会得知消息。
皇帝在五年前杀尽连氏党羽, 实际一念之差里已经行错了道路。这五年里他才发展出属于自己的、脱离谢家掌控的一党, 但与谢家正面相对, 自然凶多吉少。倘若此事引起谢家愤怒, 皇帝为了保全容明辕, 为了保全那位禁脔与手下势力，必定会将一切归罪向凌竹与向氏。是为最低牺牲。
这一点刚巧戳中向凌竹死穴。她嫁给皇帝二十余年, 几乎是一手扶植了向氏。向氏与她可说同为一体，她兴则向氏兴，向氏衰则她衰。假如向氏被自己最爱的男人一手毁灭——向凌竹几乎想也不敢想。
“明辕喜爱燕南。父皇则喜爱明辕。”视线横穿高堂。容洛语气带了几分挑衅，“若是此事被明辕搅到父皇眼前，不知娘娘要作何打算？”
容明辕不知燕南身份，皇帝却是当年换子一事的主谋。容洛此话出口，无疑是在逼向凌竹交出燕南。
被一个十四岁的小辈这般压制的委屈, 自连隐南死后，向凌竹是许多年都未曾再度遭受。面上青灰一白, 向凌竹右手紧握在塌靠上, 双眼死死盯着容洛。半晌再没有下言。容洛与她当堂对峙, 亦是一语不发。