“娘娘误解臣了。”
“你平身，到本宫面前来。”
薛序邻缓缓站起，躬身而前，又敛衣跪在照微案边。照微让他抬起头，目光在他脸上逡巡了半天，缓声问道：“薛录事一表人才，已经成家了吧？”
薛序邻说：“空近而立，事业未成，不敢误桃杏。”
照微含笑道：“本宫给你出个主意，姚家还有一个女儿，你娶了她，和姚丞相翁婿一家，他必能培养你做心腹。”
薛序邻闻言微愣，无奈道：“臣不愿唐突佳人，更不敢肖想国舅之妻。”
“真不愿？”
“实乃不敢。”
“那本宫为你另寻一位佳人如何？本宫有位远亲表妹，近来要入京探视，若能觅得良缘，也算本宫对长辈有所交代。”
“皇太后殿下，臣乃蒲柳之姿，实非良人，臣……”
“油盐不进啊。”
照微似笑非笑，垂目乜着跪在地上请罪的薛序邻，轻飘飘说道：“不买姚丞相的好，也不买本宫的好，你真想做个两不沾的直臣？真正的直臣，是不会像你这般做小伏低的，你心中有所求，眼中有欲望，本宫识得出来。本宫再给你最后一次机会，你明白答话，是要登姚丞相的青云梯，还是要接本宫的橄榄枝？”
薛序邻为此沉默了片刻，最终却仍固执道：“臣驽钝，不敢承娘娘厚爱。”
“果然如此。”
照微嘴角勾起，眼中的笑却一片冰凉。
薛序邻躬身退出坤明宫，转过万壑镂空座屏时，大胆抬头看了一眼。
大周历史上最年轻的一位皇太后，同僚皆传她行事张扬、任性恣睢。薛序邻对上那双含笑如刃的秋水目，却如望见一支盛放于寂寂寒风中的秋海棠，玄色的宫装、压鬓的钗环，未能损一二风姿，反衬其不能折、不可攀的洁质。
皇太后……竟是这样的女子。
薛序邻含笑垂目，离开了紫宸殿。
之后，照微与祁令瞻提到薛序邻。
对于此人，祁令瞻了解得比照微深，“他文章做得好，点为探花足以服人，姚丞相夺了五十岁的状元给他，有妻之以女、视之如子的意思，但他拒绝了，否则，如今位列参知的人便是他了。”
照微左手支颐，右手盘着几枚棋子，幽幽问道：“这么说，兄长的才学比不上他？”
祁令瞻自棋枰上抬目看她，反问道：“你觉得呢？”
“依本宫看么，”照微随意落子，“状元确实要比探花郎才高一筹。”
祁令瞻紧随其后落子：“你输了。”
这盘输得太快，照微蹙眉对着棋枰叹气，“这么小器，不能再让我几局？”
祁令瞻道：“为兄才疏学浅，让不起。”
照微只好唤锦春来收拾棋局，与祁令瞻同往福宁宫去看望李遂。
时值春正，天阴欲雨，风吹池面皱如鳞，柳絮沾湿滚落，远望花枝新绿、亭台水榭，皆浮着一层白茫茫的雾色。
见她时而掩袖轻咳，祁令瞻说：“你吩咐一声，宫人会将柳絮清扫干净。”
“今日扫，明日生，何必白费力气，连累她们挨骂。”
照微随手自枝头拈起一簇柳絮，轻吹一口气，见其飘往半空而去，含笑道：“何况这宫苑深深，难得有此自在不羁之物，供人寄托情思。”
祁令瞻看向她，“你有何情思可寄？”
照微说：“我没有，但总有人有。”
她心中想的是庭院深深的先帝妃嫔、幕帘无重数后的无聊宫娥，听在祁令瞻心里，却是另一重意思。
又听她突然提到：“阿遂这些日子身体好了许多，倒春寒时也未生病，我想着，可否让杜思逐长久地教他武功，既能强健体魄，也能做防身之用。”
祁令瞻问：“此事为何要问我？”
照微说：“杜思逐是你带回京的人，要他留在宫里，总要知会你一声。”
祁令瞻淡笑：“此事太后作主，我无不可。”
话是这么说，但照微总觉得他不是很高兴。
她好心劝他道：“你别怪我与你抢人，阿遂正是知是非的年纪，文治武功不可偏废，姚鹤守举荐的武学师傅，我怕教出先帝那般绵软的性子。”
“所以你偏觉得杜思逐合适？”
照微道：“我同他深谈过几次，在国之大事上，此人与我不谋而合。”
真是好一个不谋而合，祁令瞻笑也不是，叹也不是。
又听她道：“姜赟又上折子告老，太傅之位即将空阙，我本有意于薛序邻，可惜昨日一见，觉得此人终要落姚党之俗，虽有学富五车，亦不敢用。”
祁令瞻说：“此人不显山不露水，你若拿不准，就先晾着他。”
“可他不日将往两淮调查舅舅，我怕他会生事，倒不如……”
照微目光幽暗，抬手做了一个割喉的动作。
祁令瞻拧眉训她道：“你是太后，不是匪寇，怎能一言不合就下黑手？”
“你说我下黑手？”照微惊讶，“别以为我不知道你对赵御史——”
余下的话音被一把捂窒，照微不敢乱挣，怕挣伤他的手，忙递眼神示意他松开。
祁令瞻冷睨着她，问她还知道什么。
照微摇了摇头，鬓边流苏蹭过他手背，祁令瞻缓缓松开，略一整袖口，低声说道：“赵御史是自己跌折的，你金口玉言，说话要三思，不要听风就是雨。”