“那还是去，上次捡的鸟蛋烤熟后真是香死我了，一想起来晚上觉也睡不着。”达达说着说着伸出舌头用力舔舔嘴，仿佛还能从厚实卷翘的嘴唇上舔出点烤鸟蛋的味道。
眼看冬天就快要到了，如果这时候不想法子弄点吃的藏起来，说不定哪个落雪的早晨就会被人发现自己已经僵硬的尸体。约书亚还不想早早荣归神国，但他更不打算独自承担失手后神父倾泻而下的怒火，所以，带上群拖后腿但能平分惩罚的“同伴”溜进森林寻觅储备粮才是最优解。
围绕着耶伦盖尔修道院的广袤森林以及周围上百亩良田都是教廷财产，但是居住在古老建筑里的孤儿们却不被允许吃饱肚子。理由很简单，神父认为饱食会让这些孤儿忘记感恩。为了强调教廷收养这些小杂种所付出的艰辛，同时也为了培养他们对信仰的虔诚，孤儿们每天只能享用两顿饭——每顿包含两片黑面包外加一碗和清水没有太大差别的燕麦粥。
饥饿总能催生出无情无尽的想象力，约书亚打从记事起就一直待在修道院里，关于森林的传说他听过不下上百个版本。有人说那里隐匿着无数魔兽，要不是有修道院挡在森林出口，北方的城镇都得被兽潮毁灭殆尽；有人说森林里居住着黑魔法师，夜深人静的时候那些喜欢钻墓地挖人祖坟的家伙就会骑着骷髅马在月光下狂笑驰骋；还有人说有神明居住在耶伦盖尔，未经神明允许擅闯森林的人一定会被诅咒然后凄惨死去。
不论成年人们拿出什么可怕形象进行恐吓，对于饥饿的孩子来说森林只代表着一种意思——储备粮来源库。
他宁可自己在觅食途中被野兽抓住吃掉得个痛快，也不愿日日夜夜饱受饥饿的煎熬。那就像是被怪物追着后脚跟啃噬一样，根本不知道什么时候才是个头。约书亚见过巨熊捕食杜鹿，只需一爪子下去鹿的头骨就被拍得粉碎，一点多余的痛苦也没有。
“等会儿干活时咱们就走。前几天我拿了条死猫去给看门的瘸子，他答应把收拾最外边那块草坪的活儿分给我。反正那片地方紧贴森林，整不整都一样，谁也看不出来。留两个人在外面守着，你们跟着我。”
这个小头领显然早早计划好了一切。
耶伦盖尔修道院历史悠久，有很多漂亮的建筑物和几何对称的花园，那些依丘陵而建的华丽石雕以及规整严谨的植物单靠执祭与修女们维护显然不可能，所以粗活杂活儿都要孤儿和附近的佃农来做。做满十七天给发一小张赎罪券代替庸俗的钱币，能够让人认为自己被赦免了一个月内不小心犯下的种种罪行。孤儿们大多攒了这玩意儿偷溜出去找人换零嘴，为此付出劳动倒也“心甘情愿”。
精明的约书亚把手下分成好几组，有专门负责惹事生非引走大人注意力的，有轻手轻脚溜门撬锁偷工具的，还有背着袋子只管跟着捡拾战利品的——如果东西都放在一个人身上，很容易就会被那些接近成年的大孩子发现并抢走。他们马上就要成年了，成年后就不能继续留在修道院接受救济。一部分人会跟随神父的脚步宣誓成为底层神职人员，还有一部分人拿上几个银币的资助就会离开。
也就是说，至少一半大孩子不太在意会不会因为欺凌弱小而被执祭惩罚，反正他们马上就要滚蛋了，动起手来随心所欲格外凶狠。
那些下手狠厉的孩子多半胆子大得什么都敢干，出去闯荡闯荡说不准就能混出些名堂。不过在修道院带了十几年，约书亚极少见到离开的人再回来，只从看门瘸子那里听说谁发达了谁又攀上了大人物……仔细想想也是，哪位“成功人士”愿意让人知道自己曾经出身低贱呢？
“好嘞，我这就去挨个提醒他们别忘了集合时间，等会儿见！”
达达抬起袖子“哧溜”抹过口鼻，袖口布料上瞬间多了道光亮。如果是位将军，这种分量的“勋章”怕是能缀满胸口，可惜它就只是袖子上的一道风景线，根本没有任何用途。
约书亚嫌弃的皱紧眉头，努力说服自己别再盯着小胖子的袖子看了。
可人有时候就是这么奇怪，越觉得恶心还越要仔细瞧，好在小胖子没过多久就满怀使命感的跑出远……袖子和他的主人暂时消失了，约书亚这才舒了口气。这个年纪的男孩片刻也安生不下来，凭借着偶然从故事书里“提炼”出的只字片语，他们很乐意在各种行为上都添加些无伤大雅的小装饰。时而假装自己是在无尽之海驰骋大笑的佣兵，时而又把自己想成无恶不作的大盗贼，往往走在路上就会为了争夺某个角色而闹得不可开交。
既然马上就要“秘密”潜入森林，大家一致同意这回要扮演烧杀掳掠呼啸山林的黑胡子矮人。至于说矮人是不是真的有一捧黑色大胡子，或者是不是特别喜欢埋伏在森林中袭击过往商队，他们一点也不在乎，更不想追寻真相。
激动人心的时刻终于来临，给修道院看守大门的老瘸子言而有信，果然把约书亚和他的小弟们安排在距离中庭最远、最靠近森林的一大片草坪上。
安排好两个望风的手下，约书亚他们三三两两钻进森林。一时间刺耳之际的猫叫声此起彼伏，不知道的人还以为野猫聚在一起要打群架。
今天运气不错，孤儿们发现了许多叫不上名字的可食用块状根，还有人捡了不少蘑菇。考虑到修女近来越发焦躁的坏脾气，他们决定看过上次下的兔子套后就赶回去。
“约书亚，前面是不是有个树洞？”
达达形影不离的跟在后面，少年顺着他指出的方向定睛一看——前方约三米处有颗断了一半的粗大乔木，断口处向下凹陷形成了一个坑洞。
像这种天然形成的陷阱里，往往会存在让人意想不到的收获。约书亚向后一挥手，几个孩子迅速凑上来：“怎么了怎么了？”
“你们去捡些石头，我要试试前面那个树洞。”
很少有这个年龄段的孩子能表现得如此谨慎，怪不得他能在修女眼皮子底下成功拉起这么个小组织。
被他招来的孩子们很快捡回一堆石块，达达等在旁边激动万分。眼看首领觉得差不多了，他像是脚下生了弹簧那样跳起来：“我来砸！我砸的准！”
他准头确实可以，于是约书亚抬抬下巴，小胖子立刻从石堆里挑了块趁手“武器”远远丢进树洞，空荡荡的回声传了出来。
“没东西啊……还是说已经死了？”
不肯相信没有收获的事实，达达犹犹豫豫道：“要不，我过去看看！”
下面有没有能吃的东西，声音完全不一样，哪怕是具动物尸体回音至少也该闷闷的而不是空空的。
“算了吧，万一掉下去可没人能把你弄上来。”
约书亚想想，果断摇头。
吃肉很好，但受伤很坏。
他是有打算借着这些跟班分散神父的怒火，但他从来没想过要害他们受伤甚至死亡。他知道死是什么，按照修女和执祭的说法“死”就是灵魂回归天国在神的身边享福，□□埋进泥土腐朽，从此以后不能说话也不能再坐起来吃东西。
不能吃东西？那可真是太糟糕了。
小首领决定放弃前面的树洞。
要知道距离他们最近的医生居住在距离修道院一小时车程的摩尔城外，神父绝不会为了一个孤儿花钱雇车接医生过来，哪怕他蹩脚得厉害。至于传说中的“治愈术”……就算真的有也不是会发生在孤儿身上的神迹。
可惜他能忍达达却忍不住，早上那片面包吃进胃里连个泡都没冒就被消化掉了，在森林里跑这么久他正饿得发慌。只要眼前出现任何能塞进嘴里的东西这孩子都不会放过，所以小胖子没有听从首领的劝告，径直走到树洞旁趴着向下看。
耶伦盖尔森林深处飞来一把形状奇怪的武器，不等他真的把头伸进树洞，正正好好砸在树洞和达达的脸之间。
那武器由一长一短两节粗木棍组成，就像是农夫给小麦脱粒时使用的农具。
“孩子，如果我是你的话，我绝不会把脑袋往那里面伸，除非迫不及待想被食腐蛞蝓从鼻腔里吸走脑子。”
森林里缓缓走出来一队人马，为首之人全身上下披着盔甲骑在马上，他旁边走着个身穿白麻长袍，赤脚空手的人。
苦修士走到小胖子面前，这孩子张大嘴抬头眼巴巴盯着他的膝盖不知该作何反应。菲利普斯不由想起留在父母身边的幼弟，当然了他的弟弟可不会好奇心旺盛到如此地步——趴在食腐蛞蝓藏身的树洞口，这种事稍微有点常识的人都不会去做。
“孩子，你不冷吗？”
成年人温和的低下头，并未因为没能从幼崽脸上看到合格的敬畏而感到气恼。达达哆哆嗦嗦爬起来，他抖得太厉害了，从头抖到脚，仿佛枝头即将被风雪打落的枯黄叶子。
耶伦盖尔森林里有鬼怪、有黑魔法师、有魔兽、有……等等等等的可怕传说充斥着他的大脑，裹着风声的链枷以及突然出现的奇怪成年人快把小少年给吓傻了：“先、先生，日安，愿……愿……”