二月初六，沈持带着赵蟾桂离开禄县，北上去往京城。
离家前，沈月抱着沈持的手臂不放他走，沈持附在她耳边轻声说道：“哥哥若是考中进士，回乡省亲祭祖时接你一起去京城。”
沈月点点头这才放开了他。
因路途遥远，骑马会过于疲累，沈持雇车先去省城，到了再做其他的打算。
秦州府的多数举子也是择的这天启程赴京的，他到了省城之后，遇到了汪季行和黄彦霖。
三人相互贺了新春，与同是赴考的秦州府举子们结伴雇马车同行。
两日后出了秦州府，又三日过了豫州府，再往被便是通州府。大约要三四日才能路过通州府抵达京城。
夜里要在通州府的地界上住宿几晚。
同行的一名老举人王皓说道：“以前通州府有一帮蟊贼，专门夜里去客栈偷窃或打劫住宿的行人，尤其是上京赶考的，举子们身上都带着银子。”
而且还带的不少，全是肥羊。
三年前他进京赶考夜里住客栈就被打劫过一回。
“通州官府不管啊？”黄彦霖傻愣愣地问。
老举人说道：“这帮蟊贼就是通州府衙官爷纵容的，他们只劫财，不杀人，路过这里的举子都要被扒个精光。”
“这里的知府大人是谁？”沈持问。
老举人王皓说道：“当年的知府叫周六河。”他摇摇头：“是个同进士出身，他是宫里头周贵妃的外甥靠着裙带关系当上四品知府的大官，不知如今调到京城中去了没有。”
每三年一次春闱，一波一波的举人路过通州府都要被扒层皮，他们气不过到了京城到处投诉，甚至联名状告通州府治下不太平，蟊贼横行。
结果很快又有一封信送到朝廷，是周六河的，说府衙经常被蟊贼洗劫一空，请求在通州府内追捕蟊贼。
朝廷自然不再怪罪，让周六河去办这件事。
他又不知从哪里弄来一堆死囚顶罪，就这样，不仅没被怪罪，还立了功，愈发嚣张。
……
如果周六河还在通州府，他们就遭殃了。罢罢罢，在头发里藏一块银子，能活着到京城再说吧。
沈持想着自己身上带了七八十两银子，心中不服气：凭什么给他。
蟊贼的背后竟然是官府，简直令人不齿。
“咱们从通州府绕过去如何？”他提议。无非是多走几天的事情。
老举人拿出地图给他看：“也不是不行，只是挨着通州府的官道不多，要走小路过去，路上遇到打劫的也不少，更不可以预知。”
沈持：翻山越岭，对于书生们来说的确没有走官道安全。
“要是把书籍托人送往京城，”他说道：“咱们扮做普通百姓路过也不行吗？”
老举人噎了一噎。
“扮作乞丐？”一个年轻的举子提议。
沈持看看一个个功名加身镶了金边的举人大老爷，说道：“不像。”汪富贵儿，黄富贵儿，沈富贵儿的……一看就出戏啊。
同行的人一筹莫展。
沈持眼下也没有万全之计，越往通州府走，行程越慢。遥遥看见通州府城门的时候，都走不动了。
“先找个客栈住下来。“沈持说道。
再冷静琢磨进城的事情。
傍晚，沈持和黄彦霖说道：“我俩扮做探亲的人先混进通州府打探消息怎样？”
万一蟊贼正忙着打肥鱼呢，不能只有他们秦州府的一家考生吧，江南岭南的那些考生，哪个省的不比他们富有。
万一蟊贼没把他们当目标呢。
死道友不死贫道，只要他们能脱险，管别人做什么。
他们拿着官凭路引进了城，守门的小吏用“肥羊来了”的眼神瞟着他们，黄彦霖拿袖子抹鼻子哭得眼睛通红：“沈兄，你说咱们能找到发善心的大老爷资助盘缠进京赶考吗？”
都是提前商量好的苦情戏。
沈持故意压低声音，又隐隐能让门吏听见：“大老爷不好找，咱俩家中没有订亲，万一遇到谁家的小姐看中我们愿意资助的……”
门吏“啊呸”了声，冷嗤道：“当我们通州府是冤大头呢，千金小姐没有，乞丐婆子领走得了您嘞举人小老爷……”
沈持和黄彦霖进城后四处打听，还真去找街上的流浪儿了，他买了一屉肉包子，给他们连着吃了两顿，套出各种话来——上百条广撒网的信息之中筛出一条有用的，那便是：五日后，平西将军史玉皎要率副将等人经过此地，回京探亲。
二月十六是武信侯府老夫人七十岁大寿，西南暂无战事，天子特地恩准她回京为祖母贺寿。
“唉，别看封了平西将军，”一个小乞丐吃完肉包子后嗦着手指头上的油腥说道：“听说才十八岁。”
“戍边五年了。”
“真是少年有为啊。”黄彦霖说道。跟他们差不多的年纪，人家都封侯为将了。
小乞丐瘪瘪嘴：“你们还不清楚京城史家的事情吧？”
京城史家。
小乞丐卖弄地说道：“你们秦州府离京城远，也难怪你们不知晓，史家太惨了。”
沈持：“怎么个惨法？”
“几代人奉旨戍守西南，”小乞丐的同伙继续说道：“那地方打仗死人，山里的瘴气熏死人，林子里的毒蛇也会咬死人……唉，一来二去的，这史家填进去好几代武将了，如今啊，平西将军守了五年了，什么时候……”
说不定就又死在那边喽。
“唉她要是再没了，”小乞丐嗦得手指头发白：“史家真就没人去了。”
沈持听得心里很窝火：“……”
才过来年就不能多说吉利话吗。
他迅速拉着黄彦霖往成外走：“我有办法了，咱们等史小将军进城那天跟上跟着她。”
黄彦霖：“可是咱们跟她没有交情，就算遇到蟊贼，她也不会出手帮咱们的吧。”
沈持说道：“那是自然。”
黄彦霖：“……”
沈持：“可是如果我们跟她住同一客栈，或许蟊贼夜里不敢靠近呢。”
他心想：史玉皎怎么也得随身带一二十兵士吧。
武将们耳朵灵，夜里稍稍有点动静就抄家伙出去了。他不信蟊贼这么没有眼色，敢来惹打杀惯了的武将。
如果兰翠兰副将跟着史玉皎一道回京探亲，他还能厚着脸皮上前搭话呢。
雪后新晴，天边浮着一道彩虹，冬日的空中一片澄明。
次日，他又进城去。门吏歪眉斜眼冷笑：“又来碰千金小姐啊？你小子可真能想美事。”
“是美事，”沈持笑道：“成了给官爷敬喜糖。”
门吏放声大笑：这傻举子虽然有些异想天开懒□□想吃天鹅肉，但还是很有意思的。
沈持并不理会他，在城里踩了踩点，大概知道哪里都有哪些客栈。
他们在城外等了四日，得到史玉皎次日的消息后，一行人全都收拾好包袱，只等城门一开就进城，确保遇上她们一行。
沈持紧张地捏紧手指，也不知兰翠兰副将还记不记得他。
第71章
次日天亮后, 寒随一夜去，初春的暖意拂来，五更天一到, 通州府的城门缓缓打开，等候进城的人们拿着身份文书, 排队依次核验后通过城门去往城中的八街九巷。
秦州府一行举子走过来后，门吏瞥一眼沈持, 这次他们终于背上了包袱，看样子是要宿在城里了, 当下笑道：“小老爷快些的吧, 一拨一拨的举人大老爷早过去了, 您可千万别误了会试哟。”
秦州府举子：被扒了层皮走的吧，呵。
沈持眸中略带笑意：“多谢操心。”
门吏爽利放行, 不怀好意地说道：“快进城吧。”
今夜就让你们留下买路财。
沈持收了文书往里面走, 心道：也不知史将军她们什么时候来。
他们为了能跟着史玉皎走，拟定了两种方案。
头一种是：要是史玉皎白日里进城, 不会一进城就找客栈宿下, 必然还要策马北上再走一程, 到天黑才有可能投宿。
万一是这种情况，他们会骑马的买马匹骑马跟上她，不会骑马的雇马车跟紧，总之是想尽办法竭力跟上她。
还有一种可能是她黄昏时进城, 来不及赶路就宿在这里, 那么他们只要跟她投宿同一家客栈就好。
进到城里, 举人们先去打听买马、雇马车等事宜，近来进京的举子多，这里有许多做这样生意的, 早市上倒不难找。
他们预先也看得七七八八了。
很快，沈持和会骑马的汪、黄二人买好了马，其他举人们雇好了马车，出行的万事俱备。
此时距离城门打开不过一个时辰。
“先找个饭铺吃早点吧。”沈持说道：“史将军入了城定然要和此地的知州大人见面打过招呼再走，咱们来得及。”
这是秦州府的南大门，辖下的燕山府。
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