登时惊出一身冷汗来。
……
禄县。
听说献县又现匪患之后，县令陆沉担忧地问县丞王大虬：“王大人，二十多年前献县山匪横行的时候，祸及咱们县了吗？”
王大虬是禄县土生土长的官吏，熟知本县各种过往的事情：“当年他们抢完献县往咱们这儿来，被朝廷派来剿匪史老将军给截住了。”
陆沉听着很不安，眼下朝廷是不会派兵来剿匪的，要是山匪来禄县，治下出了乱子，他的前程可就没戏了。
他八岁开蒙，苦读三十年才考中进士，全家的荣耀都系于一人身上，想到这里，他浑身冷汗淋漓，手在衣袖中不停地颤抖：“万一他们来了就任他抢？”
王大虬深深地叹了口气：“不任凭他抢有什么办法呢。”或许他们抢几家富户就罢手离开了。
陆沉的面色越发苍白：“……不能这样，不能这样，传我的命令下去，招募守护县城的兵丁，但凡十四岁以上六十岁以下的男丁，从即日起都操练起来……”另外，得赶紧向省城求援，派兵前来剿匪。
“你派人去打听一下献县的管大人他是如何应对的。”他又嘱咐道。
沈煌听说要招募兵丁，这才去找陆沉，把帽子妖一事说了。
陆沉大惊之后愈发恐惧，他深叹一口气说道：“山匪怕是早盯上咱们县了。”“沈捕头，山匪所求，往往是财物，这些日子巡逻，多留意县中的富户、乡绅之家吧。”
尤其是那些平日里财气外露的，更容易招匪。
“是，大人。”沈煌的声音不甚清晰。
连日来马不停蹄的巡逻让他的喉咙如同吞了火炭，痛到只能发出嘶哑声。
陆沉忽然又叫住他：“你既说沈小郎君猜到帽子妖与山匪有关，他有没有告诉你如何应对？”
沈煌愣住：“……回大人的话，犬子并没有多说。”
陆沉止不住哀叹：“……我糊涂了。”沈持毕竟是个才十一岁的孩童。他这是急病乱投医啊。
第33章
号房内, 沈持重新埋头答题。第二、三道题考的实质上是背诵，对他来说是最不花费时间的，连草稿都不用打, 直接在答卷上作答，节省许多时间。
最后一道试贴诗略吃力, 沈持写写改改，改改写写, 勉强写出一首还算能看的，这时他已近灵感枯竭, 有丝丝烦躁, 改不动了。
他抬头环顾周遭, 有几位通身的气度颇出挑，一眼看上去就是那种腹有诗书的考生, 比他更早做完题目, 正在悠然地检查着答卷，一副胜券在握的模样。
沈持心道：这次高手多, 不像县试那样菜鸡互啄, 他或许与甲榜无缘了。
无妨, 只要考中名次即可。
沈持对甲榜没有太多执念。
只是坑了那些押他考中的人。他在心里默念：对不住，叫你们亏钱了，押注很好，下次别押了。
沈持又仔细过了一遍答卷, 无格式错误, 无别字, 无疏漏，不出特大意外堪堪能考中。他深吸一口气，微松懈下来后, 心中忽然隐隐不安，总觉得家里要出事，他举起手，示意考官他要交卷。
离此场应试结束尚有一个多时辰。
考官觑他一眼，面无表情地命负责收卷事宜的书吏拿着名录和印尼走过去，核对名字、答卷后让他签字画押，走人。
真狂啊。
考场中不少人心想：此子莫不是把县试的运气当实力了，呵，府试能一样么，等着放榜哭去吧。
深持的同窗挚友们见他提早交卷，心下疑惑：沈兄是不是有什么事情要去办。
还真叫他们给猜中了。
沈持从州学出来，一路小跑回到客栈，匆匆去找胡掌柜：“掌柜的，你消息灵通，能否告诉我一下禄县……的动静？”
似乎不好上来就问一句“山匪有没有去禄县打劫”吧。
胡掌柜眨眨眼，显然知道他说的“动静”是什么意思，却道：“沈小郎君明日不就回去了吗？能有什么动静，无非是今儿东家长，明日西家短的。”
“沈小郎君安心应试。”
沈持说道：“还请胡掌柜告之。”
“沈小郎君，”胡掌柜拨着算盘珠子，低头看也不看他：“我是个买卖人，要打发伙计去打听……”
沈持直接拿出一两银子：“够吗？”
赴考之前，青瓦书院给每位考生发放了二两银子的盘缠，以备不时之需。
胡掌柜眼皮往下耷拉觑他手里的银子一眼，笑了：“够，够，我这就找个靠谱的伙计去给沈小郎君打听。”
到天快黑的时候，胡掌柜告诉沈持，禄县县令陆沉往长州府送了求援的信，且在县中招募临时兵丁加大巡逻，让百姓夜中闭门塞户，时刻防备山匪袭掠。
“放心吧沈小郎君，没事的。”
山匪还没来，沈持心中稍安。
禄县。
县衙火急火燎地招募兵丁，告示贴出来一大早，许多男子扛着铁锹、锄头前来报名，衙门口人声鼎沸。
一个高大魁梧的男子鄙夷不屑地说道：“几个落草的山匪能有什么本事，咱定叫他们有来无回。”
“哎哟哟，你岁数轻不晓得，”一个年过四旬的敦实男子谈匪色变：“二十多年前马老三在献县闹腾的那会儿，秦州府来的兵完全不是人家的对手，后来朝廷派兵来剿匪，三千将士带着弓箭硬是打了半个多月才把山头给踏平。”
领头的史姓大官在作战中反被下了套，险些丢命。
马老三是个悍匪啊。
“你都说是二十多年前了，马老三再凶悍，他也得服老。”说话的是名少年人，赤膊，背上斜扛着长木棍。
年长的男子摇摇头：“他们虽是匪，狡猾的很呢。”
听说那会儿匪群里有能人，会用兵，更有占着山头的地利，叫朝廷好不头疼。
……
沈煌巡逻一日，半夜回到家中，门口挑着风灯，沈山站在门洞里等他。
“县太爷招募兵丁，真要跟山匪打？”沈山问他。
沈煌说道：“爹，献县也是这么做的。”
沈山：“山匪真来了，打得过吗？”
“照爹的意思，该怎么办？”沈煌的嗓音跟破锣似的，又粗又哑。
“阿池小时候，我跟他讲二十年前山匪的事，说他们差一点儿到咱们县来，”沈山道：“你猜阿池怎么说？”
“阿池问我，禄县的县太爷，一定提前准备了许多金银珠宝米面粮油吧？”
“我当时呀说他说的不对，说当年的县太爷让县中的男丁严阵以待，等他们来了就要打一仗……”
“阿池说，哪里打的过，不如暂且用钱财打发走，反正朝廷军要来了。”
打不过的时候，破财消灾未必不是上策。拿钱粮先把山匪砸退再说。
沈煌舀起一瓢凉水灌下去：“他小孩子家家的，说的话哪儿能当真。”
“老二，你想想咱们县中的男丁，就算尽数出动，”沈山看着沈煌说道：“能打得过武艺高强心狠手辣的山匪吗？”
沈煌琢磨了会儿，醍醐灌顶般地自语道：“阿池说的对，哪里能打得过呢，想要保住县中，只能乖乖给山匪钱粮……”
“山匪凶狠杀人不眨眼啊。”沈山唉声叹气。
万一打不过再惹怒了山匪，杀人不眨眼的他们再肆意报复，在禄县大开杀戒……沈煌不敢想。
当年马老三在献县残暴得令人发指，至今提起来还能让人在六月天里浑身发凉到牙齿打颤。
沈煌连夜去找县丞王大虬：“大人，不如召集县中富户，或是让每家每户拿些钱财预备下，万一山匪来了，咱们好打发他们走。”
“山匪未至先准备钱粮给他们？”王大虬好像听到了玩笑一般：“沈捕头，你到底是怎么想出这种法子的？”
县中百姓谁肯干。
太荒唐了。
沈煌无奈，只得又去找陆沉：“大人，就算咱们招募上千兵丁，可他们都是务农的百姓，哪里能打得过山匪，大人三思啊。”
以卵击石。
“不可不可，”陆沉深重地叹气：“要是拱手给山匪钱粮，他们会狮子开大口，没完没了地索要。”
他对此方法存疑：“沈捕头的想法天真了。”他还有一层私心在：未抵抗便给山匪钱粮，传到朝廷，他会被言官弹劾，他触手可及的前程可就没了。
因此不肯答应。
让沈煌等衙役们带着新招募的男丁日夜看护县中。
……
四月二十九日，府试副场。
沈持昨日夜里睡得不太踏实，中间醒了两次，早上起来眼皮又重重地乱跳，直到坐于号舍中才静下心来。
今日的考题比昨日少，仅有两道题，但却不见得容易。题目并不是写完整的八股文，而是择其中一部分考之，比如第一道是：是故君子笃恭而天下平。①
不让考生破题，而是给出了一个正破“圣人不显其敬，而天下化成焉。②”，让反破。再比较正破好还是反破好。
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