人群众多，元滢滢身为女子，站在一旁，迟叙挤开众人凑上前去。他沉静的眼眸缓缓打量，从榜首看到榜尾，心一寸寸地变冷。
又未中，怎会如此……
迟叙神态茫然。头次科举，他是因为名字被人顶替，可这次名落孙山又是为何。他安抚好元滢滢让她留在家中，独自查清原因。因为做馆教书的缘故，迟叙寻到了他学生的父亲。经那老爷的打听，好一番折腾才得知真相，他的策论被批评“骇人听闻”，根本未曾呈到皇帝面前，称这般文章若是让皇帝看了定然勃然大怒，就不要污了他的眼睛。
迟叙问清说此话的人的身份，又比照了上次科举的考官名单，便明白了一切——这人窃取了他的策论拿给别人用，混了一个状元的身份。出于打压的心理，他不能让迟叙考中，否则便会有戳穿真相的一天。
迟叙明白，他必须在揭露真相和默默无闻中选择一个，前者，他可能有性命之忧。后者，他余生无缘科举，过的好了能当教书先生养家，过得不好便只能在乡下种田。
纠结之下，迟叙决定争上一争，不仅为他数十年寒窗苦读要一个公道，也为他的妻子。他知元滢滢对做官太太有执念。他本为了两人的安全，想暂时按下顶替之事，只要他能得中，迟早有真相大白的一天。但迟叙年轻不知人心险恶，对方哪里会给他翻身的机会。
既决定讨回清白，迟叙就做好长期吃苦的准备。他不要元滢滢陪他一起遭罪，便另挑了一个僻静山村，山清水秀，民风淳朴，两人秘密地搬了家。迟叙声称，两次科举已经折损了他的信心，他不愿继续考下去，以后可能要过清贫的日子。
看到元滢滢失望的神情，迟叙差点说出实情，但他忍住了。因为知道太多对元滢滢毫无好处，反而会为她引来许多麻烦。迟叙心中说着抱歉，但目光坚定，想着这只是一时的，他早晚会成全了元滢滢做官太太的心愿。
元滢滢试着挑水下田，做一个寻常普通的农妇，但她把事情搞得一团糟，浇淹了田，做的饭菜焦黑。迟叙无奈，他要面见皇帝告御状，把什么事情都做不好的元滢滢放在家中，委实不能放心。
迟叙买了一个丫头同元滢滢做伴，这在乡下可是稀罕事情。农户人家素来节省，连一粒米落在饭桌上都要捡起，哪里舍得买丫鬟。小丫头勤快，能做饭下田，还可以陪伴元滢滢说话。迟叙这才放心离开。临走前，迟叙交给元滢滢一个香囊，告诉她如果自己两年不回来，就拆开香囊，按照里面所说行事。
他把全部身家都留给元滢滢，身上没有一文钱。迟叙心想，他尚且年轻，去往京城的路上可以边走边挣银子，可元滢滢不行，她四体不勤五谷不分，根本没有养活自己的能力。
香囊中所放是一封和离书和一张简短书信。迟叙心道，假如两年他仍然不能还自己一个清白，说明他斗不过权贵，已为人所害。为了不牵连元滢滢，他就放她自由。
两年中，迟叙狠下心不去打听元滢滢的消息，彻底和她断了联系。他一个穷书生和上位者相争委实艰难，经历百般波折，他终于得见圣颜，把证据一一摆出。
迟叙惊讶于自己的声音竟如此平静，无一丝波动起伏，似是在讲别人的事情。说罢，他垂首看向地面，不知道皇帝会如何处置，为他澄清真相还是轻轻放下。
好在皇帝并不昏庸，他听罢后大怒，直言要严查，若是放任不管，以后朝堂上站着的都是顶替他人的酒囊饭袋，而像迟叙这般有真才实学的学子，却要籍籍无名地在乡下过一辈子。
皇帝派人查清真相，翻出了两次科举的策论，果真和迟叙所说的一致。他的策论另辟蹊径，想法大胆，和他本人很是相似。皇帝颇为欣赏迟叙的为人和他的文章，当即把状元的名头还给他，又命他亲自督办科举徇私舞弊一事，迟叙领命。皇帝又道，迟叙年轻有为，可曾婚配，如果没有，朝中大臣有适龄的女儿。
能得皇帝亲口提出，亲事一定是上好的婚事，女方地位尊贵。迟叙断然拒绝，说家中有妻，一直在等他回去，不能辜负。
皇帝便不再提及此事。
迟叙捉住了一批以权牟私的黑心官员，他们都做过抢人文章，顶替身份的恶事。迟叙还之以学子迟来的公道，但其中不乏有五十岁的老秀才，得知未中时已郁郁而终。
做完差事，迟叙匆匆去寻元滢滢。
第417章
元滢滢却不在小镇。
迟叙派了许多人去找，才在另外一个城里找到元滢滢的身影。她和婢女住在一间小院中，如今的身份已经不是迟叙的妻子。
迟叙将两年中发生的事情仔细捋了一遍，才知前因后果。原来迟叙把香囊交给元滢滢后，本是嘱咐她两年后再打开。元滢滢虽有买来的小丫头陪伴，但心中寂寞。她听了迟叙故意说出“从此不读书”的丧气话，以为她余生都要无望，和田间地头做伴。元滢滢心中惨然，怨恨自己看走了眼，整日埋怨迟叙不争气。
在元滢滢看来，一次考不中就多考几次，杜秀才都能考上，迟叙明显比他厉害，总能得中。可迟叙却就此放弃，真令她失望。
元滢滢轻捶枕头，余光瞥见迟叙离开时留下的香囊，立刻拿起，心中不忿，暗道：迟叙说两年后才可以拆开，她凭什么要听他的话，她偏偏要现在就看。
打开香囊，元滢滢看到了和离书和信。迟叙觉得两年未归，他应是遭遇了意外，为了让元滢滢不生出怀疑追查到底，他便在信中做出一副嫌弃口吻，说早就忍受不了元滢滢的骄矜模样，要另寻清净。读罢，元滢滢痛哭一场，大骂迟叙混蛋，她都没有因为他未中举而和离，迟叙竟然先嫌弃她了。
元滢滢当即搬离了小镇，拿着和离书去了官府恢复自由身。元滢滢才不要再等下去，难道等到迟叙亲口和她说和离，遭他羞辱吗。
因元滢滢的自作主张，迟叙气的胸膛起伏。他拂袖离开，决意从此不管她。但迟叙总是狠不下心肠，尤其算算日子，他留下的银子恐怕快要花光，就又给她送去了一笔银钱。
元滢滢收到一大包银子，问了何人所赠，侍卫按照迟叙吩咐没说，元滢滢也没继续追问，心安理得地收下。迟叙越发郁闷，气元滢滢竟半点想不到他身上去。他强撑着一口气，不主动找元滢滢表明身份，不时地送东西过去，只等着元滢滢主动发现他已经做了官，能成全她昔日心愿。
但直到梦境结束，迟叙都没有同元滢滢见上面。
醒来后，迟叙怅然若失，他大概能懂为何在元滢滢口中，他是一个落榜书生，因多次不得中灰溜溜地跑到乡下去。只是迟叙不理解梦境中自己的所做所为，非要争那一口气做甚，平白浪费了许多和元滢滢相处的时间。
之前因为奸官利欲熏心，让人顶替了迟叙的名字，他才屡次不中，只能靠找证据告御状澄清真相。奸官一派以荣王爷为首，今世荣王爷为皇帝厌弃，官员们也夹着尾巴做人，当然不敢再做出调换名字之事，迟叙顺利中了状元。他领了官职做的第一件差事，就是要查往年科举，看奸官昧着良心做了多少恶事，为荣王爷的罪行上再加上一笔。
唐士程自然也梦到了元茹重生的一世。因元茹的隐瞒，她顺利嫁给唐士程，又让元滢滢和刘子皓结了姻缘。
大婚当日，唐士程回房，未推开屋门听到元茹询问婢女。得知元滢滢被一顶小轿抬进了刘家，悄无声息地成了刘子皓的妾室，元茹神情松快。
元茹道：“姐姐做事莽撞轻浮，竟甘心做那种人的妾，丢了元家脸面，爹娘一定痛心罢。而是虽是纳妾，但我元家好歹是官宦之家，刘家竟不办礼，门前连红绸都未挂出，如此草率敷衍，可见姐姐日后的日子不会好过。”
唐士程攒眉，元茹声音惋惜，但仔细听来有幸灾乐祸之意。元茹平日里在他面前经常倾诉，说长姐待她如何不好，但二人同为姐妹，她不会心生怨怼。如今看来，元茹竟是唐士程最讨厌的表里不一之人。
是夜，唐士程转身去了书房。这之后，元茹多次想同他亲近，但唐士程一想到元茹在房中说的话，便同她拉开距离。元茹见他如此，倒是慢慢接受，想着唐士程肯定另有隐情，可能是事务繁忙顾不上儿女私情，待过些时日就好了。
唐家和睦，元茹无糟心事情，便再一次地关注起元滢滢和刘子皓。她无法彻底忘记两人，一个是她同父异母的姐姐，元茹以为自己事事比元滢滢强，只一张脸落了下乘，为此始终耿耿于怀。另一个是她旧日情郎，即使明知刘子皓不是良人，但过去的种种回忆让元茹忍不住关注他。
诚如元茹所料，元滢滢在刘家的日子不好过，她本就不擅长心机，在宅院中处处受欺负。但因为她的美貌，无论旁人如何陷害污蔑，刘子皓总舍不得罚她。往往当着几个女人的面，刘子皓会厉声呵斥元滢滢，说要给她一个教训，让她从此不敢再犯。但众人等来的不是元滢滢受笞打，被立规矩，而是听到房中的婢女说，刘子皓在床榻上哄着哭泣的元滢滢，要她以后学聪明点，即使想害人，也得收拾干净，免得落下话柄。