艾荔荔见状，劝阻道：“爸，别骂了行吗？你坐，我来盛饭。”
“你不能怪我骂你妈妈、骂得难听。”
老艾一瘸一拐，端着炒青菜走向饭桌，疲惫表示：“她猪脑袋，平时家里大大小小的事，要么帮不上忙，要么帮倒忙。你顾着上学，爸一个人，里里外外忙活，累得汗珠子掉地上摔八瓣，累得心烦，心烦呐！”
旧时宅院的厅堂，高大宽敞，但为了省电，仅开了饭桌上方一盏灯。
灯光照下，老艾满头白发，脸庞皱纹密布。
艾荔荔把米饭端给父母，歉意说：“爸，你再辛苦几年，等我毕业工作有收入之后，家里就不养那么鸡、种那么多菜了，不忙农活，专心照顾我妈，应该会轻松不少。”
“嗐，等你高中毕业，还得苦熬三年。”老艾嘟囔，给女儿挖了一大勺鸡蛋羹，虽嫌弃妻子，却也给她挖了一勺，“吃吧，注意吃相！别老是像饿死鬼投胎一样，外人看了耻笑。”
三年？
不止的。
艾荔荔解释道：“呃，不止三年。高中毕业之后，本科四年，假设我能考上理想的医科大学，学制不确定，但至少——”
“什么？！你已经读了十年书了，竟然想再读十年？”
老艾被吓住了，倒吸一口凉气，筷子拍在桌上，愤怒打断女儿：“没良心的丫头，初中毕业哭着闹着念高中，依你了，现在又开始计划读大学？”
“研究生、博士读不读啊？！”
“爸今年60岁，以为再熬三年就‘解放’了，没想到，你决定再读十年书，到那时，我八成已经蹬腿归西，没命享女儿的福！”
“爸，冷静点，何必诅咒自己，山神会保佑你长命百岁的。”
母亲痴傻，父亲年迈，艾荔荔无可奈何，宽慰道：“现在只是假设，八字没一撇的事生什么气？或许我考不上大学。客观讨论嘛，凡事有投资才会有回报，例如，养鸡，前期不付出，就不会产出肉和蛋，所以——”
老艾拉着脸，心烦气躁，再次打断女儿，“少卖弄口才！大道理谁不会讲？你没良心，只顾自己的前程，不管老爸死活。难怪大家说，养女儿没用。”
“……养女儿没用？”
父女再度争执，艾荔荔食不下咽，逐渐失去耐心，委屈得脱口而出：“从小到大，我放学一回到家，无论你安排什么，我立刻去干，几时偷懒过？同龄人的吃喝玩乐，我基本不参与，害怕增加家里负担。”
“你没完没了地念叨‘儿子顶用’、‘香火重要’……女儿也是人，听了也会心烦啊！”
老艾见女儿一副受伤的模样，自然清楚她的勤劳懂事，暗中后悔，态度变软，“行了行了，长辈不过随口说你两句，嚷嚷着顶嘴？没规矩。”
“不说了，吃饭！”他又给女儿挖了一勺鸡蛋羹，“赶紧吃，你妈傻，至今不懂照顾孩子，自私吃得肚皮溜圆。”
丈夫和女儿商量事情，钱二妮见吵得不厉害，安心缩着，用鸡蛋羹拌饭，狼吞虎咽。
艾荔荔缓了半晌，才拿起筷子，勉强继续晚餐。
“娣娣，别怪爸。”老艾愁眉苦脸，观察女儿神色，试探告知：“家里困难，事多烦恼。盖新鸡舍，估算需要万把块，目前差几千块，唉，厚着脸皮让尤老三垫付了，先欠着，挣到钱再结账。”
艾荔荔对待家庭正事一贯赤诚，全力付出，定定神，毫不犹豫道：“差多少？当初姑姑和周老师资助我念书的钱，剩两千多，你拿去用。穷点没关系，尽量别欠债。”
乖女儿，没城府，不藏私。
可惜是个丫头。
苍天残忍，叫我命中无子。
灯光下，老艾扼腕，始终遗憾。
“那，你念书……”老艾语气内疚。
艾荔荔原计划攒钱求学，但父亲需要，只能上交救急，安慰父亲道：“放心，走读生除了学杂费之外，没什么花销。希望新鸡舍能给咱们增加些收入。”
“行吧。”
老艾心情好转，脸庞的皱纹舒展，搁置求学深造的争议，为女儿夹菜，“菜凉了，快吃饭。”
翌日，一中学生迎来了期中考试。
十一月，深秋时分，天气越来越冷，但南方的植物依旧青翠茂密，绿化树木葱茏。
艾荔荔晨起到校，裹紧了校服外套，沿着曲折花坛，走向教室，望了望天色，“阴沉沉的，天气预报说今天会下雨。”
“嗯，韩老师提醒了，出门前非往我书包里塞保温杯，吩咐‘多喝热水’。”秦朗背着单肩书包，单手插兜，不紧不慢跟随。
“天冷了，是应该喝热水。李慧说，等下午考完试，想去剪头发，约我陪她。”
“去呗。李慧性格不错，你别老放人家鸽子。”
“有时候我家里碰巧有事，没办法。”
秋风刮过玉兰树，枝叶哗啦作响，一片树叶掉落在她头上。
秦朗瞥见了，随手拈起，弹开了。
这时，后方传来女生交谈声：
钱小欣催促：“快点！今天期中考试，迟到铁定会被记名。”
“喔，来了来了。”王宝云气喘吁吁，左手举着蛋饼，右手拎着豆浆包子。
“少吃点啦，你胖出双下巴了。”钱小欣伸手。
王宝云把蛋饼塞进嘴里，跟闺蜜手牵手，“呜呜，我容易饿，没法减肥，一饿就低血糖，心慌发抖。”