可即便空有一身力气，在这场席卷中原的滔天乱世里，他们也没能逃过家破人亡的命运。
原本在老家小有名气的钟氏铁匠铺，在叛军入城时被洗劫一空，几十年攒下的积蓄和房舍全化为了灰烬。
钟铁匠凭着一股狠劲和一家人的团结，硬是用锤子砸开一条血路，护着妻儿一路乞讨流浪。
他们逃到了福德城，靠着一身力气过了流民审核，又跟着安全走廊到了福清城。
在福清城码头，当听到官府用铁皮喇叭高喊“琼州大建设、凡有铁匠手艺者优先全家落户、分房分地”时，早已家财散尽、一无所有的钟铁匠咬了咬牙，做出了人生中最大的一个决定——报名去琼州！
“爹，这琼州……真有官府说得那么好吗？”十八岁的大儿子钟大用沙哑的声音低声问，眼里满是迷茫，“咱们这可真是把命押上了，听说那地方孤悬海外，万一要是骗咱们去当奴隶杀掉……”
“闭上你的乌鸦嘴！”钟铁匠低声呵斥了一句，可他握着女儿手掌的大手却隐隐在发抖：“咱们家除了这几条命和这一把子力气，还有啥能让人家骗的？在内陆留着也是等死，不如去这琼州搏一搏！”
就在父子俩低声咕哝时，三十艘巨轮终于越过南海，平稳地驶入了琼州的港湾。
“到站了！下船！按顺序下船！”
水师士官粗犷的吆喝声打断了钟铁匠的沉思。
一家五口怀着七上八下的忐忑心情，跟着乌泱泱的流民队伍，沿着宽阔的木跳板走下了大船。
然而，当钟铁匠的双脚踩在坚硬平整的码头陆面上、抬起头向四周望去时，眼前呈现的一切，却彻底颠覆了他的认知！
没有预想中的蛮荒破败，也没有荒凉不毛的景象！
视线所及之处，全是一片轰轰烈烈、热火朝天的巨大工地！
宽阔得能并排跑几辆马车的平整道路正向前延伸，远处一座座高达数层的赤红色红砖高楼拔地而起。
而在码头与工地四周，一排排身穿精钢明亮铠甲、手持雪亮斩马刀与重弩的水师精锐战士严密把守，那肃杀而威严的气势，瞬间震住了所有刚下船的流民。
“老天爷啊……这、这就是琼州？这建得比咱们老家的府城还要气派啊！”十六岁的二儿子眼睛瞪得老大，下巴差点掉在地上。
钟铁匠也看傻了眼，原本心中的恐惧与不安在看到这强盛工业与精锐军队的刹那，消散了大半。
“别愣着！跟着指引往外走！登记户籍、选择落户去向！”
守卫码头的水师官兵挥手示意。
钟铁匠一家五口迷迷糊糊地跟着人群，顺着警戒线往码头出口走去。
刚一跨出码头警戒区的栅栏门，一股排山倒海般的热浪与喧嚣声便迎面扑来！
只见前面的空地上，一字排开支着数十个五颜六色的遮阳棚摊位。
而在那些摊位后面，竟然站着一个个身穿正经大虞朝官服的官员！
这些平时在老百姓眼里高高在上、连看都不看泥腿子一眼的官老爷们，此时一个个扯着脖子上的筋，手里拿着铁皮喇叭或者大竹筒，面红耳赤地对着下船的流民狂吼招聘！
“屯田司！屯田司招人啦！凡落户屯田司者，开荒十亩归自家，前五年免收田税！种出千斤高产稻，官府免费发砖房啊！”
“看过来！看过来！这里是军事部署及基建司！招募筑路工、运石工！一日三顿管饱，顿顿有肥肉！每月保底四两白银！手脚麻利的来啊！”
“水师后勤司招募裁缝、绣娘、伙房小工！管吃管住，工钱按月结算，绝不拖欠！”
数十个官府部门的摊位前，高挂着各种写着丰厚福利的红布招牌。
官官之间甚至互相瞪眼拉扯，为了争抢刚下船的优质流民，喊得嗓子都哑了。
钟铁匠一家五口站在人群中央，被这犹如菜市场买菜般的抢人盛况给彻底整懵了。
自古以来，只有老百姓磕破头求官府给条活路，何曾见过官府的官员们摆摊拉横幅、跟卖菜一样求着老百姓去他们那里落户干活的？
就在钟铁匠张着嘴巴、不知该往哪个摊位走时，排头的一个摊位后面，突然冲出来一道风风火火的身影！
那是一个穿着一身干净精细棉布袍子的小老头，约莫六十来岁，头发半白，却精神抖擞，一双小眼睛精明得直冒光。
老头打量了钟铁匠父子三人的魁梧身材和那一双双布满老茧的大手，眼珠子猛地一亮，像饿狼看见了肥羊，直接径直朝着钟铁匠一家冲了过来！
“哎呀呀！几位乡亲，一路走海路辛苦了吧？下船口干舌燥的，快快快，先喝口汤水解解渴！”
小老头就是周老头，他笑得褶子都开了花，极其熟络地一把拉住钟铁匠的胳膊，顺手从身后撕拉一声拎出一个散发着冰凉寒气的粗竹筒，不由分说地塞进了钟铁匠的手里！
钟铁匠下意识地接过来，入手只觉得一阵刺骨的冰凉，连带着手掌上的烫伤疤痕都透着一股舒爽。
他低头一看，那粗竹筒里盛装着满满一筒暗红色的液体，上面竟然还漂浮着几块白生生、冒着寒气的硬冰！
“冰……冰块？！”钟铁匠失声惊呼出来。
第343章 周老头为抢人拼了
在这热带岭南的炎热天气里，冰块那可是内陆达官贵人们夏天才能用得起的稀罕物！
眼前这普通老头，居然随手拿出一大竹筒带冰块的饮料给他们这等流民喝？
“哎呀，就是自家熬的冰镇酸梅饮，解暑最好！快喝快喝，别跟老夫客气！”周老头笑眯眯地催促道。
钟铁匠实在耐不住喉咙里火烧般的干渴，仰头咕噜灌了一大口。
酸甜可口、极致冰爽的酸梅汤顺着食道一路滑下，刹那间将船上颠簸八天带来的恶心与燥热给驱散得一干二净，舒服得钟铁匠浑身毛孔都张开了！
“爹，我也想喝……”十岁的小女儿咽了口唾沫。
周老头二话不说，又从身后拎出三个粗竹筒，分发给钟铁匠的妻子和两个儿子。
一家五口咕噜咕噜喝完冰酸梅饮，只觉得整个人都活了过来，看向周老头的眼神瞬间充满了感激。
“老人家……多谢您的好意！不知您是哪个衙门的？找我们一家有何贵干啊？”钟铁匠擦了擦嘴，客气地抱拳问道。
周老头一听，得意地挺了挺胸脯，拉着钟铁匠就往自己的招人摊位上领：
“老夫乃是咱们琼州自治核心——崖州湾经略府的特别招人代表！走走走，去老夫那摊位上坐着聊，老夫给你们细说，保证让你们一家子不后悔！”
到了崖州湾的招人摊位前，周老头给他们搬来几张木凳，开门见山地打量着钟铁匠父子：“这位汉子，看你这身筋骨和手上的老茧，以前是干啥活计的？”
钟铁匠赶忙回道：“不瞒老人家，小老儿人姓钟，在老家干了二十五年的铁匠！这两个是我儿子，从小跟着老小人打铁抡锤，手头上也是有几斤打铁本事的！”
“什么？！铁匠？！你们父子三个全是铁匠？！”
周老头听闻此言，眼珠子差点从眼眶里瞪出来，激动得拍案而起！
天爷啊！铁匠啊！这可是崖州湾炼铁厂和军工局最缺的宝贝疙瘩啊！
自家二儿子周忠义和那些老铁匠天天催着要懂金石铁器的高手，没想到今天让他在码头上给一窝端到了三个！
周老头强压下心中的狂喜，深吸了一口气，拍着桌子掷地有声地开出了条件：
“钟大兄弟！你们一家来咱们崖州湾，那是走对路了！老夫今日给你们开出的条件如下：
第一，你们父子三人，全部进入‘崖州湾精钢炼铁厂’做工！每人每月保底工钱——二十两白银！”
“啥？！二十两？！”
钟铁匠吓得手一抖，差点从凳子上摔下去，眼睛瞪得铜铃大！
在老家的时候，他辛苦打铁一个月，除开矿石成本，能赚七八两银子就算丰年了！
这琼州一个炼铁厂，每人每月给二十两保底？他们父子三人加起来，一个月就是六十两白银？！
周老头没给他们震惊的时间，继续抛出重磅炸弹：
“第二！你们一家五口，免费分发一套崖州新城新建成的红砖水泥三室一厅大房子！水磨水泥地面，通透琉璃窗，独门独户，直接落户拿地契！”
“第三！你媳妇可以去咱们南湖养殖场或者成衣阁做工，一个月也有三两银子的进项，你十岁的小女儿，免费送进崖州县学读书，管午饭！”
“不过嘛……”周老头话锋一转，“咱们精钢厂技术绝密，你们需要先去外围试干两天，双方查验信任后，正式签订劳作契书，契书要十年起步，这条件，你们可愿意？”
保底六十两月月到手的工钱！
免费送的三室一厅红砖大瓦房！
连媳妇和女儿的活计读书都给安排得妥妥帖帖！