“我呸，你们大人？你们大人算个屁！”此人一看衙役这**，就差不多猜到沈乘月的去向了，急得有些口不择言，“一个七品县令，敢对三品命官心怀不轨，十个脑袋都不够砍的！”
衙役压根不信，上前就用刀鞘狠狠给了他一下：“闭嘴！”
此人被打得跌倒在地，其他几人连忙扶他起来：“你怎么急成这样？沈大人应当自有成算。”
“尚书大人让我看顾着她，”他急得团团转，“我也没想到，到了地头竟是这种情况啊！”
几人被带上了镣铐，每人塞了个锄头，赶到了田地中间：“大晚上的，你让我们锄地？”
“少废话，先看看你们动作利不利落，”衙役不知从哪儿摸出条鞭子，“若是不利落，就让我趁早调教调教。”
李田压低声音提醒他们先配合一下，免受皮肉之苦：“若实在不会，就看着我，我怎么动作，你们也依样画葫芦就是。”
几人只能先应下，但毕竟不熟悉，很快被嫌弃动作太慢，挨了几鞭子。他们大怒之下，抡着锄头就冲了上去。
当然，他们很快就被衙役们拿下了，恶狠狠地被按在地里，刀背用力一挥，击在脸上，打得几人口鼻处都是鲜血，狼狈不堪。
“住手！”
远处一道女声传来，听在大家耳中有如仙乐。
“沈大人！”有人认出了这道声音，连忙支起脖子寻找声音的来处，“您来救我们了！”
“哟，”沈乘月赶到近前，借着灯光细看，被他们满脸的血迹吓了一跳，“才分开没一会儿，你们怎么就搞成这样？”
几人看着她身后的县令，也是疑窦重重：“才分开没一会儿，你怎么就把别人搞成这样？”
“快把人放开！”沈乘月见自己带来的人被打了，一时也恶向胆边生，又是一记小刀，径直向县令的大腿扎了下去。
别说衙役们惊恐不已，连户部几人都愣住了，之前还觉得沈乘月是他们遇到过的最随和的上司，现在看来，该下手的时候她丝毫不含糊。
“嗷！”嘹亮的声音响彻四野，比什么命令都好用，衙门们连忙给几人解开了镣铐。他们重获自由，立刻激动地冲着沈乘月狂奔过去，一路鼻血还在狂飙。
“是我不好，”沈乘月躲了躲飘扬的鲜血，主动认错，“我应该好生保护你们的。”
“不不不，这哪儿能怪您？”几人连连摇头，为自己的面子辩护了一句，“何况我们其实也是力战后方才败北的！”
“是吗？虽然……但反抗精神是值得敬佩的。”
没人想去探究她那句虽然后面省略了什么，团团将县令围住：“哟，这位就是县太爷啊，好大的官威！”
县令一脸灰败，有气无力：“人已经见到了，可以放我走了吧？”
“那不成，你还得和我相处很长一段时间呢，”沈乘月看向户部几人，“你们的路引文牒还在吗？”
“还在！”
“好，即刻去潭州府衙门搬来援兵，这元阔县的帐，是该好生查上一查了！”
“是！”
“还有，把鼻血止一止吧。”
“……是。”
有的衙役眼珠一转，就要从后面悄悄溜走，去叫人把搬援兵的几人堵在路上。
“别动！”沈乘月眼尖，在夜色下把此人逮了个正着，“我也许没法彻底监督你们的一举一动，但我会数数，这里少一个人，我就要你们大人的一只眼睛。”
县令大概是在此地盘踞几年，建立起了绝对威信，此时居然无人敢违背。
“姑娘，”有人小心翼翼地试探道，“能不能先给我们大人请个大夫，再这样流血下去，大人可能等不到您的人回来了。”
“不会的，我心里有数，没捅他要害。”
大家这才安静下来，如此过了差不多一个时辰，众人估计着沈乘月也差不多该松懈了，她身后的人早在等个偷袭的机会，此时悄声靠近几步，纵身向她猛扑过去。
沈乘月却好似背后长了眼睛一样，精准飞起一脚，踢中了他的心口，把人踢飞出去，手中大刀挽了个花，两手并握刀柄，用力刺下，穿过肩膀把人钉在了田地里。血液汩汩流出，化作了滋养田地的肥料。
“等了这么久，看来你们的胆子也没有想象中那么大嘛，”沈乘月恶劣一笑，“好了，现在你们可以互相给对方带上镣铐了。”
显然她早就想到了可以把他们困在镣铐里，却故意不做，就是等人偷袭她，她才好合理反击打人，也不知该夸她有原则还是该骂她疯癫。
众衙役给彼此带了镣铐，沈乘月打量着他们：“别想动歪心思，一天一夜不睡觉，我完全撑得住。”
于是众人只能跟着她在这儿
熬鹰，熬得双眼通红，沈乘月倒是挺亢奋，时不时挥着刀舞一套刀法，或是摸一摸地里新长的绿芽，间或大声吟诗唱曲，众人好不容易才熬到了天亮，待见到潭州府的人时，竟有一种松了口气的解脱感。
作恶时，他们不是没想过将来会有被调查的那一日，但无论如何也没想到，会被人以如此暴力的方式突破。甚至在潭州府的人出现并向沈乘月行礼前，他们一直在怀疑她冒名顶替呢，哪有朝廷命官是这么办案的？文牒被烧了就暴起行凶？
此后，潭州府一代一直流传着有关户部奇妙办案方式的传说，官员们口口相传，说得罪谁都不要轻易得罪户部，不过那就是后话了。
潭州府的人到了，沈乘月不知潭州知府是否与元阔县令有所勾结，但她肯定知府不会杀一个三品朝廷命官，两害相权，他宁愿选择去灭县令的口。
所以她亲自陪县令去了医馆，待大夫察看过后，颇关切地问了一句：“可有康复的风险？”
康复和风险两个词连在一起，让医者仁心的大夫忍不住白了她一眼：“能活，没有大碍。”
“好，有您这句话就够了，”沈乘月笑笑，“如果他死了，我就知道某些人一定也有问题了。”
但户部一行人在此盘桓了大半个月，县令一直活得很**，查账一向是件比较耗时的活计，沈乘月再急也不能轻忽，她审查过所有账本，盘问了很多当事人，指挥人手重新测量了田地，把它们重新分配给佃农，释放了一些被扣押的外地人，甚至还帮忙平反了一出被占据祖宅的冤假错案，换得百姓一片感激之声。县衙几乎被连锅端了，从县令师爷到衙役狱卒，通通被送进了大牢，只等沈乘月将此事报上去，朝廷就会派下一位新任县太爷了。
此行算是大胜而归，待再回京城时，已经过去了一月有余。随行的人一直劝她，说尚书给了两个半月时间，一行人可以沿路游览一下风景。
“我文牒被烧了，”身上又没带假的，沈乘月摇头推拒，“到处乱走有些不便，你们去玩吧，我走另一条路回京。”
走水路南下时方便些，要逆流北上，速度倒远不如奔马，沈乘月借用了花期酒约的路线，每隔一段路就换上一匹马，归心似箭，一路狂奔回了京城。
到了京城，先回户部报道，想顺便打探一下消息。还没见过尚书，就先遇到了王伍，后者见了她面上一喜，正想迎上前寒暄两句，被她抢先问道：“朝上最近可有什么动静？”
“沈大人，朝堂之上最大的动静便是……”王伍如实道来，“陛下病重，卧床不起，如今朝中由太子殿下监政。”
沈乘月心头一悸，指尖微颤，险些拿不稳手里的文书：“什么？”
第162章 钟声
“大人您离开那段时间前后，陛下就没再上过朝了，”王伍继续道，“开始宫中只说是身体抱恙，百官也没怀疑，只是后来大概是瞒不住了，才说是重病……大人？”
沈乘月没有听完他的话，转身就向外跑去，户部的门房才刚刚接过她带回来的骏马，此时连缰绳都还没握热，就看到她一阵风似的卷了出来，抢过马，打马向皇宫的方向疾奔而去。
沈乘月匆忙入宫时，看到百官都已在宫中等待，心下一沉。
沈公公看到她，就对她招招手，示意她过去。
沈乘月经过百官，未曾理会他们，只是穿过人群，大步上前，沈公公温和地看着她：“好，回来就好，陛下还问起过沈大人呢，我就说你一定能赶上。陛下却说乘月志在四方，是出去办正事呢，赶不上也没什么。”
沈乘月忙问：“陛下病倒多久了？”
“一个多月了，御医都说眼看是……”沈公公摇了摇头，“快进去吧，陛下正好醒着呢，他一定想见你。”
“好。”沈乘月踏入帝王寝宫，穿过几道帘子，看到了皇帝陛下，才不过一个多月未见，他居然就已经清瘦了很多。
皇帝的精神看起来还不错，灰色夹杂着白丝的头发一丝不乱，倚着枕头半坐在床上，见到她，还笑着招呼了一声：“回来了？”
两人上一次见面，因为南征的事，其实算是不欢而散，此时皇帝带着笑意与她说话，莫名令她眼眶一红。