她身边坐着一名正巧笑倩兮的圆脸女子，正是白云外的老板沈新桃，李郎中微怔，下意识还以为自己定错了时间，他明明是分开约了两人，此时她们怎会坐在一起？
还有一位坐在沈新桃正对面的，却是红尘里的老板云沾。李郎中越发困惑起来，自己绝对没约此人，他还是记得清楚的。何况……京城传闻，沈新桃和云沾一向不和，为了抢地盘，两人还闹过一回，怎么此时面对面坐在一处，却如此平静？
最后还有一位，背对着房门安坐，她又是何人？京城里还有哪位自己没印象的女商人吗？
没等他开口，那人已经主动为他解了惑，转过头来，笑着对他打了个招呼，露出了那张令人讨厌的面庞。
“沈、乘、月……”
李郎中一字一顿、咬牙切齿地念出了这个名字后，才终于读懂了眼前的状况，彻底呆愣在原地。
第147章 荆棘
李郎中站在原地，雅间内其他几人尚从未见过如此僵硬的表情，仿佛他已经化成了一座石雕，而他眉心那一道褶皱是由斧凿刀刻而成，将永远停留在那里。片刻后，他才不受控地把牙齿咬得咯咯作响：“你、你们是什么时候勾结在一起的？”
沈乘月却没有回答这个问题，她从桌边起身，轻盈地停在李郎中面前，递过一只斟满酒液的瓷杯：“一个人应该清楚自己是何时失败的。”
李郎中怔怔地看着她，没有抬手去接酒杯：“你说什么？”
“而在我们的故事里，你从一开始就没有机会赢。”
“……”
沈乘月把酒杯强行塞给他：“但我给过你退场的机会，我提醒过你，收手吧，不要再赌了。”
李郎中认出了萦绕鼻尖的酒香，那是几十两银子一壶的竹叶青，平日只有在有商人为他付账的时候他才会点上一壶：“你……”
“其实我是个特别好说话的人，”沈乘月举杯和他手中杯子碰了一碰，“就算你抢了贸易司的差事，但凡你能认认真真地对待它，我们也不必闹到如此地步。”
“……”
沈乘月却不等他回应，自顾自地饮尽了杯中酒：“李郎中，这一杯，算是为你送行。”
“送行？”这两个字刺激到了他有些混沌的脑袋，“你什么意思？尚书还未下决定，吏部尚未给我调任，你倒是越俎代庖，给我送上行了？”
“如我刚刚所说，”沈乘月笑了起来，“一个人该清楚自己是何时失败的。”
“你就清白吗？”李郎中指着几人怪叫起来，“我还以为你当真多清正廉洁呢，如今不也是和几位大商人坐在一起，吃着上百两一桌的席面吗？我把这事捅给尚书大人，你也未尝能落得好去！”
“我劝你不要。”
“你怕了？”
“劝你是为你好，你觉得尚书还会信你？”沈乘月无奈地摇摇头，“你的所有努力，看起来都只会像是绝望当中的胡乱攀咬罢了，实在可悲得很。”
李郎中握紧了拳头，看向其他人，做着最后的努力：“金娘子，这么说，几个月以来，你一边对行商司示好，一边与沈郎中来往甚密？不矛盾吗？”
金娘子微微一笑：“与你是利益交换，与沈郎中是真心换真心，不妨碍的。”
李郎中看向沈乘月：“我不知道你是怎么拉拢到她们的，但她们今日抛弃我，在危难时弃我于不顾，来日也未尝不会这样对你。世上没有永远的朋友。”
“这些事就不劳一个已经出局的人来操心了，”沈乘月露出一个他此生见过的最为可恶的笑容，“来人，送客！”
李郎中被人请离前，最后回头看了一眼沈乘月，事到如今，他其实已经无话可说，他甚至不清楚自己是如何败北的。
她不过是运气好，赶上了陛下想用女官的东风；她不过私下里有些手段，拉拢了几位大商人……他想这样安慰自己，但他其实也清楚，邀请眼前这几位齐聚一堂为自己撑腰，是他再花十年来钻营也做不到的。
也许从一开始就错了……
他微弯着腰，迈着沉重的步子，走出了这家酒楼，月光为他在青石板路上留下了一道长长的剪影。来日户部风起云涌，他却要于此时退场了。
收到李郎中调职的消息，户部众人都愣怔了许久。他们还以为会像从前一样，谁会从不出错呢？李郎中偶尔捅个篓子，却也总有办法瞒天过海，或者推个下属出来顶黑锅，保自己安然无恙。
这次的事说大很大，说小却也可以小，毕竟账面上有丝绸和茶叶的明细顶着，不至于让陛下发太大的火。李郎中是搞砸了，但他最终被贬，调到了一个毫无油水可言的六品闲职上，只能说明尚书不再打算保他，没有这个必要了。
户部风向变了。
有些聪明人意识到得要早一些，稍笨一点的此时此刻也该明白过来了。
行商司可是一块肥肉，李郎中离开了，许多人盯着他的位子想咬一口油水下来，却迟迟不见有人顶上，反而是沈乘月暂时统领两司，每日把行商司中人指挥得团团转。
跟着李郎中出门选购货品的
亲信已经通通被逐出了户部，独副手得以保留原职，没人知道他在李郎中被贬一事中起到了什么作用。
他们的哭喊求情，并未让沈乘月心软半分。
“一次驱逐二十余人，你倒是大手笔。”事情发生后，户部尚书召她来见，啜饮了一口茶。
沈乘月坐在他下首位置：“大人觉得不妥？”
“没什么不妥的，”尚书看她一眼，眼里带笑，“其实我反倒觉得，这样才够果决，够有魄力，前任的亲信本就不该留。性子太软和是做不好官的。”
“大人？”
“你有这个能力，就尽量往上走一走吧。”
沈乘月心领神会：“谢大人赏识。”
———
朝中关于女官之事还没吵出个定论，看这势头，大有要干脆吵到几个月后的县试才肯罢休的意思。
当然，朝中也不尽数是反对之声，有几位年轻官员上了折子，表示了对陛下旨意的支持，引经据典，列出了数条女官入朝的优势。
其中沈岫白不必拿出来讨论，当然，他是沈乘月的亲哥哥，不支持自家妹子才怪。
不过萧遇嘛，就有些值得玩味了。朝上大家用眼神包围了他那位高官父亲，想知道萧遇的行为是否乃其父授意。
后来因公务偶遇时，沈乘月调侃萧遇道：“萧叔叔回去没收拾你？”
“他想收拾我，被我娘拦住了，”萧遇苦笑，“其实咱们两家是世交，我爹心里也是支持你的，他只是不想让我来出这个头，与百官对立。”
“萧叔叔的顾虑也有道理，”沈乘月点头，“不然将来万一事情不成，搞清算时你也要跟着吃挂落。”
“但若人人都这么想，就没人肯出头了。”
沈乘月笑了笑：“无论将来事情如何，我记你这个情。”
“就当我为当年的事再度道个歉，”萧遇道，“有些事自己经历过，才知道有多难受，是我欠你的。”
“陈年旧事，何必再提？”
萧遇沉默下来，半晌又问道：“二姑娘还好吗？”
“还好，”沈乘月踟躇，“她上次对你说的话……”
“我知道是假的。”
“……”沈乘月调整着表情，以防这厮情人眼里出西施，突然来一句“沈二姑娘纯白无瑕、品性高洁，能把她逼得说出这种话，可见其处境之艰”之类的，她好及时做出合适的反应。
但萧遇只是说：“其实我差不多已经猜到她在做什么了，我知道她并不似我想象中那般纯白无瑕，但我也不信她会做出那种事。”
沈乘月微怔：“你猜到什么了？”
“楚征。”
以你的脑子不应当啊，沈乘月惊讶地瞪着他。等等，连这厮都猜出来了，那朝里那些……
“别这么看我，”萧遇无奈，“我只是推敲过太多遍她的一举一动、一字一句，任何人像我这么做，都会发现些端倪的。”
原来如此，倒也说得通。沈乘月无声叹息：“那你是怎么想的？”
“我只恨我发现得太晚了，”萧遇想了想，“她对我其实也有利用，是不是？”
“是，她对我也一样，但是……”
“不必解释，我明白，”萧遇摇了摇头，“年少时只一心追求没有一丝瑕疵的纯白，如今想来，无人能做到完美无瑕。若不是我把喜好摆得明明白白，她本可以在我面前活得真实些，不必那么完美那么累。”
“若非如此，你还会喜欢她吗？”
“我现在仍然喜欢她。有瑕之玉未尝不美，问题不在于玉，而在于赏玉的人，”萧遇道，“当然，我不是把她比喻成一块供人赏玩的玉，我的意思是……”
“我明白，”沈乘月打断了他急急忙忙的解释，“只是你既然喜欢她，为何不去找她？我还以为你信了她编造的故事呢。”