踏上传送阵台时，阵台四周稀稀落落地站着几名同样赶路的旅人。
无人交谈。
只有灵晶注入阵纹时，发出细微嗡鸣声，在空旷的厅堂中回荡。
传送启动时，那种熟悉的失重感再次攫住她的脚底。
紧接着，又是漫长的中转和等待。
来时，她与季云风作为凌霄学院选派的弟子，怀揣着代表人族参加万族盛会的殊荣，心中也自负几分少年人应有的意气。
那时她以为，这趟旅程会是一次开阔眼界、增长见识的经历，哪怕途中会遇到一些不如意的事，也总能从中获得有益的东西。
可此刻，她只觉那些少年意气，不过短短数日内就已经被碾得稀碎，碎得连一点残渣都难以捡起来。
这些天的经历，让她清楚地意识到了一件事：
个人的力量在这片万族林立的大地上，实在是太过微薄。
在真正的强族和强者面前，像她这样的人族，不过是一只略微强壮些的蚂蚁罢了。
第870章 桑路初至，茶馆闲谈
这一认知，像块冷硬的石头沉在心底，压得她透不过气来，却又无法将它搬开或忽视。
即便江幼菱道心向来坚韧，此刻也难免被这股低落的情绪缠住。
这一低落的情绪，一直持续到她经过漫长而展转的传送，离开万星州，最终踏入云州地界。
云州的天色与万星州截然不同，天空是一种沉淀的灰蓝色，云层低垂而厚重，像是随时可能落下雨来。
她按照那张纸条上简略的指引，一路向着云州与苍梧州交界处的方向赶去。
随着时间推移，距离最终目的地桑路城越来越近，江幼菱逐渐察觉到了这片区域的异样。
周遭的树木高大得不合常理，树干粗壮到需要五六个人才能合抱。
枝叶遮天蔽日地覆盖在道路上方，将本就偏暗的天光滤得更薄。
路边的石头也异常巨大，有的甚至比房屋还高，随意地散落在山野之间具。
她偶尔还能看到一些残破的高大建筑物，墙体由整块巨石堆砌而成，门窗的尺寸也明显大于寻常人族建筑的比例。
整体看上去粗犷而古老，仿佛当初建造它们的使用者，身形远比普通人族更加高大。
可这些建筑大多已经残破不堪，屋顶塌陷，墙壁上爬满了深绿色的藤蔓。
只有少数几座还保留着相对完整的轮廓，但也是一副废弃许久的模样。
沿着道路继续前行，前方的地形渐渐开阔起来，桑路城的轮廓在灰蓝色的天幕下缓缓浮现。
城墙由暗灰色的巨石砌成，表面布满了风蚀的痕迹，墙头上长着几丛枯黄的野草。
城门不算高大，门洞两侧各站着一名身着旧甲胄的卫兵，见江幼菱孤身一人走来，警惕的目光立刻落在她身上。
年长一些的卫兵率先开口：“站住，出示身份凭证。桑路城少有人来，你独自一人出现在这里，是要做什么？”
他的语气不算凶恶，却带着一种例行检查的认真。
江幼菱犹豫了片刻，从怀中取出那枚黑色石片递了过去。
她没有多解释，只是简洁地说：“我来这里，找一个名叫沈樱的人。”
那卫兵接过石片仔细端详了片刻，目光在石片内侧那道暗红色纹路上停了一下，随即神色微微变了。
他将石片翻来覆去验看了两遍，确认没有问题后递回给她，语气比方才客气了一些。
“沈将军目前还未回城。你先入城吧，找个地方落脚休整，等她回来会有人通知你的。”
江幼菱接过石片收好，道了声谢，从门洞中走进了桑路城。
城内的景象比城外更加冷清。
街道两侧的房屋大多低矮陈旧，墙面斑驳，有些已经空置了许久，门板半掩着，从缝隙中能看到里面积了一层灰。
街道上行人稀少，街边的店铺稀稀落落的，统共也没几家开着。
她沿着主街走了一段路，看到街角有一家茶馆，门帘半掀，隐约能听到里面有人声。
略一停顿，她掀开帘子走了进去。
茶馆内部不大，摆着十几张方桌，此时有四五桌坐着人。
他们大多穿着统一的暗色军装，制式与城门卫兵相似，只是甲胄的磨损程度各有不同。
见到一个生面孔掀帘进来，众人目光都齐刷刷地落在她身上。
有的打量着她的衣着和气息，有的端着茶杯不动声色地观察她的反应。
江幼菱没理会那些目光，选了一张靠墙的空桌坐下，还没有开口点茶，便有一人端着茶壶走了过来。
此人是个看上去约莫四十出头的男子，面容粗糙，胡茬没刮干净，军装袖口挽到小臂上方，露出结实黝黑的皮肤。
他将一壶热茶放在她面前，也不问她要不要，直接在她对面坐了下来，上下打量了她几眼，语气带着些许好奇与随意。
“新来的？你这是犯了什么错，被发配到桑路城来了？”
江幼菱看着面前那壶茶，又看了看对面这个自来熟的人，一时间不知道该如何回答这个问题。
她并没有做错什么，她是来找沈樱的。
但“沈樱”究竟是谁、对方与写信的那名中年男子之间究竟有什么关系、这座城又是怎么回事，她其实都还不太清楚。
于是她沉默了片刻，没有回话。
那人却像是已经习惯了她这种反应，见她沉默也没有追问，反而露出一副了然的表情，往椅背上一靠，端起自己面前的茶喝了一口，慢悠悠地说道。
“不用说了，我懂。得罪人了，对吧？能来这儿的基本就那几种情况。”
他说完这句话，也没有等她回应，而是继续喝茶，像是在等她主动发问。
一般他说到这里，那些被发配到桑路城的人，不管是哪种情况，都会忍不住打开话匣子。
有的会咬牙切齿地抱怨上头的糊涂决定，有的会冷笑着一笔带过，有的则会在短暂沉默之后，低声说出自己的心酸之事。
可这一次，坐在他对面的这个年轻女修，却只是捧着那杯热茶，安静地坐着，没有接话。
对面那汉子端着茶杯的动作微微顿了一下，显然有些意外。
他见惯了初到桑路城的人那种或压抑或愤懑的模样，像她这般不发一言的反倒少见。
他放下茶杯，没有让场面冷下去。
“看你这样子，估计连桑路城现在是什么情况都不太清楚吧？”
江幼菱确实不知，也有心想从对方口中了解一下情况，便如实摇了摇头。
那人重新靠回椅背，慢悠悠地呷了一口茶，目光落在窗外的街道上，片刻后才不紧不慢地开口。
“这地方是云州与苍梧州交界的边缘地带，往前再走一段路就进猛州地界了。
猛州那边住的不是咱们人族，是一支叫‘石魁’的土著，身形比咱们高大得多，最小的成年族人站起来也有丈许高，皮肉生得跟石头似的，寻常刀剑砍上去跟刮痧一样。”
他比划了一下高度，朝着某个方向指了指。
“他们聚居在猛州那边的山脉里，偶尔会翻过山界到这边来，抢资源、抢地盘、甚至抢人……男女老少都抢。
人族与石魁之间的冲突说不上多频繁，但隔三差五就会来一次。每次都要死上一些人。”
第871章 客栈等待，登门接引
他说到这儿，语气没有什么起伏，像是已经习惯将这种事当做日常的一部分。
“所以，不管你是被贬还是被流放、还是自己犯了什么事被送到这儿来的，来了之后基本都要上前线去跟石魁打交道。
除非你家里有背景，能托关系把你安排在城里留守。”
他顿了顿，目光在江幼菱身上上下扫了一下，语气带着一种带着明确判断的笃定。
“不过既然你都被发配到这儿来了，估计家里也是没什么背景的。”
他说得直白，没有修饰，也没有刻意让人难堪的意味，更像是在陈述一个大多数人都心知肚明的客观事实。
江幼菱没有反驳，也没有露出任何被冒犯的神色，只是端着茶杯点了点头，表示自己听进去了。
她放下茶杯，又开口问了一句：“那沈樱呢？她在这边也是负责跟石魁打交道吗？”
那人听到“沈樱”两个字时，目光微微动了一下，原本随意的神态认真了一些。
“沈将军啊……她是驻守这边的最高统领，也是唯一一个能带着人正面跟石魁硬碰硬还没吃过亏的将领。
她在这儿已经守了有些年头了，大多数时候不在城里，都在前线。你找她？”
他重新打量了她一眼，“你跟她是什么关系？”
江幼菱摇了摇头：“我没见过她，是有人让我来找她的。”
那人见她没有要细说的意思，也没有追问，只是若有所思地“嗯”了一声，端着茶喝了一口。