“国库开支、边军粮饷、百官俸禄，全都仰仗天下赋税，可大半钱粮被豪强隐瞒截留。长此以往，国库日渐空虚；各地势力抱团固结，朝廷政令难以走出京畿，更别说抵达乡里。天子空有至尊名号，一举一动皆受宗室、豪门牵绊掣肘。照这般态势发展，不消三代，社稷必将衰亡。”
此番肺腑直言，实则凶险万分。
如若掌权者气量狭隘、猜忌过重，这番说辞当即会被定性为别有用心。君王大可指控他野心勃勃，妄自揣测国运兴衰，刻意挑拨皇权与世家士族，制造朝野裂隙。轻则当庭斥责、贬黜官职；重则被扣上妖言惑众、离间君臣的罪名，打入大牢，万劫不复。
可他心里清楚，寻常安民的说辞，撼动不了太后，唯有直击皇权根基这一要害，才能真正打动她，促使她下定决心锐意变革、整顿积弊。
太后听罢，并无怒意，缓缓起身，目视着李崇：“你所言皆是经国大道，亦是肺腑之言。积弊一日不除，旧制一日不改，万民便一日深陷苦楚，社稷基业更将岌岌可危。身居此位，的确不能坐视观望。”
高悬的心终于落地，李崇长舒一口气，连忙站起，躬身拱手：“太后高瞻远瞩，决意革新除弊，实乃社稷之幸、苍生之福。”
太后抬手轻摆：“你我私下晤对，无需这些客套虚礼，坐下吧。”
二人重新落座。
案上灯烛将燃尽，火光渐渐昏沉，宫人轻步入内，更换新烛。君臣二人纵论时局，不觉夜深，腹中已然空虚，太后遂传内侍奉上清茶点心。二人就着摇曳灯火，细细探讨古今治衰，当朝积弊，自沉沉夜半，一直谈到东方泛白，天光穿透窗纸。
自那夜西暖阁彻夜长谈之后，太后一连十余日，每至更深人静便传召李崇入内议事。
白日朝堂之上，宗室、文武百官环侍左右，诸多思虑不便当众直言。唯有夜深人静，西暖阁隔绝外人耳目，二人方能卸下朝堂拘束，从容铺陈胸中全盘大计。
暖阁内常设着长案，两侧分置成套笔墨、麻纸与炭条，以备随时记录。内侍提前备足松烟墨锭、粗细狼毫，摞起厚厚一沓白纸；案角温着热茶，碟盏里轮换摆上蒸糕、蜜脯、酥饼，夜深腹饥时随手可取，不必临时传唤宫人打扰思路。每每谈及一处规制，便即刻提笔誊写细则，遇有不妥之处，便以炭条涂抹修改，案上稿纸层层堆叠，处处是密密麻麻的批注。
“发放百官俸禄，根基全在国库赋税。钱粮不足，班禄新政便无从落地。”
李崇点头：“故而欲行班禄，必先整顿田制。如今田地高度集中，几乎尽数流入豪强士族囊中，朝廷自然收不上足额赋税。”
李崇铺开一张新麻纸，执炭笔寥寥勾勒天下田土赋税大势。
他先是在纸面上圈出一小块区域，用炭笔标注小字“宗室勋贵封邑、御赐禄田”后开口：“朝廷律法，封赏给亲王、贵族、功臣的食邑与俸禄田地，乃是恩典特许，尽数免除赋税，无需向国库输纳粮帛。”
随即又圈出大片广袤范围：“除此之外，贵族门阀私下购置、兼并得来的私田，百官由奴婢耕牛申领的官方授田，连同天下寻常百姓的耕地，法理之上，一律应当足额缴纳租调。”
说着，他提笔在两块区域缝隙间，画了一大片无任何标注的空白地带：“可弊病就出在此处。世家豪强藏匿佃客、部曲，千万人口不入州县户籍，他们耕种的万顷田地，也随之凭空消失，不见于官府账册。再加上官吏与之串通篡改地籍，本该缴税的私田，大半化作荒田、闲地。名义上依法完税，实则豪门坐拥良田无数，国库分毫难取。”
太后闻言缓缓颔首，轻声长叹：“说到底，终究是百年战乱遗留的祸患。乱世之中官府控制力薄弱，徭役兵役繁重凶险，乡里小民为求活命，大多主动投奔坞堡宗主、世家豪强，自愿托籍为荫附佃户。这般情势下，若是朝廷骤然强硬清查户籍、拆分依附，不仅豪门大族利益受损、群起抵触，就连寻常百姓也会心生不安、难以理解，反倒容易激起民怨。”
太后身居深宫庙堂，却能洞悉乡野底层实情，眼光通透长远，李崇心底不由得生出几分由衷敬服。
他轻声接话：“太后看得透彻。此番乱象，并非豪强仗势、强行兼并造成，实则是乱世时势催生，百姓与世家豪强双方取舍。朝廷战事连绵不绝，兵役、徭役征发无定时，百姓惶恐不安，宁可放弃朝廷在编户籍，主动投身坞堡，依附豪门大族。实际豪强征收的地租，远甚朝廷赋税，可底层小民无可奈何，宁愿接受豪强盘剥也不愿归籍朝廷。由此可见，兵戈徭役带给民间的恐惧早已深入骨髓。”
“所以此番改制，万不可擅动兵戈。如若大兵压境、强行清剿坞堡荫户，势必惊扰万民，激起朝野上下普遍抵触。”
太后面色愈发凝重，缓缓开口：“即便朝廷凭借军力强行镇压动乱，也会与世家士族彻底撕破脸面，同时失信于天下百姓。不仅改制全盘落空，反倒引得社稷动荡，得不偿失。”
“太后此言，堪称圣君远见。”
李崇深深颔首，语气笃定：“这般审慎克制，绝非软弱，更非妇人之仁。手握权柄却不肆意妄为，坐拥甲兵却不滥用威势，这般胸襟，方为贤君气度。”
太后唇角扬起一抹浅淡笑意，从容打趣：“你倒是也学会油嘴滑舌，刻意奉承拍马屁了。”
这番直白调侃，令李崇猝不及防，方才一腔郑重慷慨，当即戛然而止。
他方才全然发自本心、情之所至脱口称赞，并无半点谄媚之意，此刻被一语点破，耳根不由得微微发烫，面上泛起薄红。
但他并未就此局促闭口，而是稍定心神，依旧正色接续言道：“臣绝非是虚言逢迎。真正的治国安邦之道，素来不靠雷霆铁腕、一时杀伐快意。对待底层万民，更当以怀柔利诱为本，而非强权威逼。”
“太后临朝以来，主动息战休兵、宽减徭役赋税，早已收拢四海民心。如今北疆蠕蠕暂时退兵，中原境内没有大规模战事，亦无灾荒横行，天时、人和两样要素，已然齐备。眼下只差理顺田籍财税，完善法度，便可根除积弊，开万世之太平。”
太后默然沉凝。
“寻常农户本心，原就不甘寄人篱下，年年向豪强缴纳高昂地租。只是迫于现实无奈，方才托身坞堡，沦为荫附佃客。若想令他们心甘情愿脱离大族、重归朝廷编户，不可强求，必须拿出实打实的恩惠，彻底消解他们的后顾之忧。
依臣之见，可分三步走：
其一，朝廷明文降低官方田租、户调数额，赋税标准永久固定，严令地方官吏不准额外摊派、私下勒索。两相比较，朝廷税负远轻于豪强的盘剥，利弊高下，百姓一眼便能看清；
其二，全面放开荒地开垦之令，山野无主荒田，任凭流民、佃户自由垦种。官府亲临实地丈量地界，当场核发田籍凭证，确权登记。但凡在册田地，尽数归属耕种之人，豪强权贵不得抢夺认领，打消百姓开荒之后产业不保的最大顾虑；
其三，由内府、各州官仓统一筹备耕牛、农具、粮种，无息借贷给贫寒农户。百姓不必仰仗豪门，便能筹措耕作物资，生计自立。
待到田地安稳、负担减轻、耕具充足，百姓拥有产业、人身自由，自然会细细权衡取舍，主动前往州县登记户籍。不用朝廷下令驱赶逼迫，荫附之风，自会缓缓瓦解。”
“你这三条方略，皆是可落地、能治本的良策。”
太后面上流露出由衷赞意，眉宇间却又泛起一丝隐忧：“只是朝廷若骤然下诏清丈私田、核查户籍，各地世家、部族酋首定然惊惧抵触，一旦激起变故，全盘皆输。”
李崇早已胸有成竹，当即提笔，在图纸空白处圈出大片荒芜地界，从容答道：“解决之法，恰好对应臣方才所言第二条——开荒垦田。
臣想先以清查天下荒田、劝流民垦殖为名遣使巡行州县。北地历经数代战乱，大片良田荒芜废弃、无人耕作，本就是无主闲土，从未归属于任何士族私产。朝廷下诏登记荒田、招抚流民，许其自由开垦、落地安居。如此一来，既能安顿流离百姓、恢复地力民生，又能悄无声息将无主荒地尽数收归官府管控、造册入库。待天下荒田清查已定、垦殖有序，再顺势立定授田规制，按丁授田、按口分地。
如此，只动无主闲田，不碰豪强已成熟产，士族无名目发难。流民百姓得田立足、生计安稳，自然不必再托身坞堡、依附豪门。
待民心归朝、田籍渐清，根基稳固之后，再徐徐厘清公私地界、核查隐匿人丁、田籍，约束豪强逾限占田之弊。循序渐进。”
二人正于灯前纵论改制全局，推演次第、斟酌利弊，心中皆是宏图激荡、胸潮翻涌。忽闻殿外脚步轻缓，内侍压低嗓音入内通传：“太原公于殿外深夜求见。”