袁纥娘子走上前来，从怀中取出一只牦牛角。那只角被磨得很光滑，角身上甚至还粗刻了一些令人忍俊不禁的潦草图案。
“这是她给你们备的新婚礼物，”袁纥娘子的声音很平静，只是语速比平时慢了许多，“她从前当过猎户，这只牦牛角是她上山亲手猎的。”
“她原本想送你们一整头牦牛。可是左等右等也等不到你们成婚的消息。牦牛肉放不住，她就腌了，想着等你们成婚的时候托人捎过去。”
“后来腌肉也放不住了，她就磨了这个角，”袁纥娘子手指摸到那些歪歪扭扭的刻痕，甚至还笑了笑，“她说你们都是贵人，这个角看着就有些拿不出手了。她特意去跟人学的篆刻呢，我也不知道她这些鸡啊圆圈啊原本想刻的到底是些什么。她原本打算……她原本打算等你们成婚的时候亲手送给你们，到时候一个个给咱们解释……显摆。”
姒墨接过那只牦牛角，握在掌心时有一种沉甸甸的分量。角身上那些拙朴的刻痕在她指腹下微微起伏，一刀一刀，每一刀都很认真。
袁纥娘子压抑的哭声被旷野的风吹得很远很远。
武威城上那面千疮百孔的青翼军旗仍在风里猎猎作响。旗帜上的鸾凤沾满了血污和烟尘，却仍然朝着北方，张开翅膀。
大地苍茫，神女垂泪。
*
两万青翼军阵亡的消息传入长安的那一日，满城哗然。上了年纪的老人们面向西北哀哀长嚎，年轻的学子在太学门前焚香痛哭，质问朝廷为何令忠骨埋骨他乡。
朝堂上的彻查来得很快，军器监的采买被太原王氏层层盘剥，甲胄中的白铅被调换殆尽。荥阳郑氏居中调度分赃、伪造了批文，伙同裙带世家打通了沿途的关卡。每一道关卡上都趴着一只吸血的虫，每一条缝隙里都塞满了带血的银钱。
新帝当廷震怒，连发了三道圣旨：首恶灭族，从者流放，牵连的世家十数余个，或抄或贬或夺爵，无一幸免。
一时之间，长安城里的世家大族人人自危。那些平日里高门广厦朱门绣户的府邸，一个接一个地挂上了白幡。菜市口的青石板被血浸透了三寸，负责冲刷的杂役换了三拨，每一拨都吐得直不起腰。
人们围在街口，快意地唾骂着那些被押赴刑场的昔日贵人们，为新帝的铁血手腕叫好，说那些尸位素餐的昏聩世家早该被杀个干净。
只有寥寥少数人心头发寒。
因为新帝，终于等到了这一天。
世家把持着选官的门路，盘踞着地方上的田产，联姻结党、互通声气，像一张密不透风的网，把他这个皇帝裹在当中。他从即位以来就找着各种理由旁敲侧击地想动他们，却始终没有一个足够令他满意的由头。
终于。
军器贪腐，两万条人命。
他终于等到了他在等的这个机会。那些沾着将士热血的碎甲片，成了他斩向世家最锋利无匹的一把刀。
被牵连的世家一个接一个地倒下去，空出来的位置一个接一个地换上了新帝自己的人。他登基四年，终于第一次真正地、舒舒服服地坐稳了那把椅子。
于是安抚的旨意也一道接一道慷慨地颁下来。抚恤金翻了数倍，阵亡将士的名录由天子亲笔御批，各州县立碑造祠，四时祭祀。林家加官进爵，林又安擢升定边将军，赐黄金千两、锦缎百匹，诏令伤愈后即刻进京面圣领赏。
恩典铺天盖地地砸下来，像一场大雪，要把那些赤红色的泥土盖得严严实实。
但这仍嫌不够。新帝又下了一道旨意：为彰林家忠勇，林又安之侄女林慧温婉贤淑、德容兼备，着即入宫，册为贵妃。
恩旨传到武威城时，林又安与林慧的母亲东阳郡主在一个阳光明媚的下午短暂地商量了一下这件事，很快就冷静地接受了。
这四年里，林慧已经长成了一个十四岁的明媚少女。边境的风沙没有磨去她骨子里的那份尊贵，却给她那双乌黑的眼睛里添了许多锋芒。
她不再和草原上的小羊小马玩耍，而是把玩起姑母帐中那方磨得锃亮的沙盘；她不再背那些君子礼仪，而是能默画出一张张凉州十七镇的兵马布防；她读前朝兴亡，识帝王权术，和那些固执的叔叔们据理力争时，眼神明亮得像一把刚刚出鞘的剑。
边关的天地是这样大，大到足够让一个小姑娘的心也大起来。
这一日林又安正在收拾行囊，将那些跟了她多年的军报与舆图一卷一卷地捆扎好。林慧从门外进来，林又安只是抬头看了她一眼，嘱咐她们就要启程回京了，让她替自己去谢一谢华亭县主和沈太守。
林慧摇了摇头：“华亭县主和沈太守早晨的时候说发现了什么妖兽的痕迹，急匆匆往城外去了。”
林又安沉默了一下：“那你也回去收拾行李吧。”
林慧站在那里，挺直了脊背，没有动。
“我不去。”她的声音平静。
林又安站起来，停下手里的动作，望着她。
林慧退后两步，一字一顿地质问她：“林家生我一身血肉，教养我读书明理，让我见识了天地广阔、山河万里，就是为了让我去做一个以色侍人的东西吗？”
林又安看着这个昂着头倔强的小姑娘，看了很久，然后忽然笑了一下。
“你是这样想的？”
林慧咬着嘴唇，直直地跪了下去，“咚”地一声：“小的时候姑母常说边关的天比长安的宽，边关的星星比长安的亮。我从小就知道姑母说得不对，边境的天不是比长安宽，而是没有长安那么多的墙。”
“我不愿意做谁的妃子，不愿意被困在宫墙里草草过完这一生。我也想和姑母一样披坚执锐，纵马西风，去做保护百姓的事情。”
她的眼睛那样亮，亮得慑人。
林又安摸着身后的椅子坐下来，尽量平视这个勇敢的孩子，叹了口气。
“还有什么心里话，都和姑母说了吧。”
林慧眼眶氤氲起红晕，声音微微发颤：“我知道这个贵妃的名头是怎么来的，是我林家两万将士的血换来的！我怎么可能安心踩着他们的尸骨，去做一个深宫里锦围玉绕的贵妃？”
林又安微微低头看她，没有林慧预想中的愤怒或悲伤，那张浸刻着沙场上风刀霜剑的脸上神情竟然十分平静。
“你也知道我林家刚刚牺牲了两万将士，你知道他们是怎么死的吗？”
林慧深吸一口气，让自己也镇定下来：“军器监的采买被王氏层层盘剥，替换了甲胄中的白铅。新帝借着这件事铲除了十几个世家，这些我都知道。”
“这些你都知道？”林又安冷笑一声，短促而锋利，“那些甲胄从锻造到验收，从军器监到户部，从户部到兵部，要经过多少道关卡你知道吗？每一道关卡上坐着的都是什么人，你知道吗？”
她向前俯身，与林慧的距离近得只剩下一臂之遥，她盯着这个她一手带大的侄女：“有一个人一定知道，你说这个人是谁？”
林慧觉得自己的指尖在无可遏制地发抖，有凉意从她骨头缝里一丝一丝地往外冒，她死死攥紧了袖口：“……新帝。”
林又安满意地坐回去，靠上椅背，那副在沙场上浸染多年的杀伐气终于不加掩饰地漫了出来，恨意滔天：“甲胄的每一层交割都要经过御笔朱批。新帝不可能不知道其中的龌龊，但他却不动声色，眼看着这批甲被发到前线的将士手中。你说为什么？”
林慧背上沁出了冷汗，她痛苦地闭了闭眼，哑着嗓子道：“因为……事情还不够大，只有真的死了人……死了很多很多人，他才有足够的理由牵连所有的世家。”
林又安的眼中浮起了同样的恨意，她死死地捏紧了扶手，几乎连牙都要咬碎：“所以他不动声色地等着。等到甲胄真的在战场上碎裂，等到两万人血染沙场，等到足够震动朝野、群情激愤，等到天下人都恨透了世家，他才能顺理成章地举起屠刀，将碍了他眼的门阀连根拔起！”
窗外的风灌进来，林又安转身望向那一道青灰色的城墙，声音低了下来，像是自言自语：“他果然如愿了，天下权柄，已尽入他一人之手。”
林慧的指甲深深嵌进掌心里，鲜血滴落。这样的帝王权谋，如渊如鬼，令人不寒而栗。她心中泛起一阵不可遏制的战栗，却死死咬住牙关，不让自己露出半分怯意。
林又安再次看向她：“新帝欲除世家，拿我青翼军两万将士当作垫脚石。你说他们是为何死的？”