从上往下看，阿芙伦斯变得陌生，此前她从未觉得它如此渺小。
“我之前还以为自己会在这儿住一辈子。”丹妮斯在记忆中搜寻着各个街道的位置，将布防情况公平地发送给三路军队。
万事俱备，只等妲穆拉到来，可最先到的，竟是芙立夏。
芙立夏当初带走几千精锐，只活着回来了不到百人，每人都灰头土脸，被扣在艾斯寇特接受检查，数日后才被允许进入阿芙伦斯。
丹妮斯忍不住去想自己将会在哪里见到芙立夏，是灌满水的密道中，还是阿芙伦斯的废墟下？
她这一走神，威威差点碰到某条探查魔法射线。情报早已收集完成，威威知道她这次就是冲着芙立夏来的，“咱们去休息吧。”威威提议。
又等了几天，直到深秋来临，阿芙伦斯郊外一片橙红，似是对黄金王城结局的预告。妲穆拉的军队乘着秋风、踏着落叶而来，和龙一起，毫不费力地占领艾斯寇特，没遇到任何抵抗。
米兰达居然直接放弃了这座卫星城，将全部力量集中于阿芙伦斯。
以为这样就能抵挡巨龙了吗？或是算准了自己不会直接让巨龙屠城？丹妮斯随即否认这个猜想，米兰达远没有那么了解她。
正犹豫着要不要问问皮娅，就被妲穆拉打断。早已是一方领袖的大祭司在面对丹妮斯时依然毕恭毕敬，用双手捧着一件东西，呈到丹妮斯面前。
那是一柄极其华丽的短剑，上面镶嵌的紫宝石让整体中心偏斜，装饰价值远高于实用价值，很有歌德兰德风格。
无需妲穆拉开口，丹妮斯从她心声中得知这柄剑由何人送来。她眉头蹙起，指尖拂过剑鞘上繁复的掐银丝花纹，认出这是桔梗花纹样，寓意永恒的爱，常用于母女或好友间相赠。
丹妮斯曾收到过这样的礼物，来自一个家庭关系复杂，且很难交得到朋友的孩子——当有人主动成为这个孩子的朋友时，她是多么幸福啊！她的性格无法直接说出爱意，也并不理解何为「永恒」，那个孩子只是想让朋友知道，她非常珍惜她们的友谊。
丹妮斯转过身去，不再看那柄短剑，“给你了，随你处置。”
妲穆拉不贪财，也不爱欣赏精美器物，这剑多半会被拆解，银子和紫宝石用于奖赏表现良好的士兵。
妲穆拉也从不质疑，丹妮斯说给她，她便收下，可心里还是忍不住想：【“它承载的感情价值，比造价更贵重。”】她也是当初为丹妮斯庆生的人之一，对这柄耀眼夺目的剑有印象，又想到：【“我给的《创生记》，你还留着吗？”】
妲穆拉想止住心声，但做不到，这般亲昵的想法在她看来太过僭越。或许是重回故地的缘故，连她都多愁善感起来。
丹妮斯开口：“应该都在豪克府里。”如果没被拉嘉当垃圾扔掉的话。
这意味着它们即将被烧成灰烬，毕竟，谁会费力去拯救一堆小孩子的赠礼呢？
她二人不愿意将心力花在感伤上。妲穆拉继续说正事：“我想先走一趟密道试试。”
丹妮斯点头应允，“多带些人去，让大家都熟悉一下路。如果可以的话，到王宫跟皮娅碰个面，问她知不知道米兰达要干什么——这不是主要任务，务必以你们和皮娅的安全为主。”小皮娅偷着用魔法镜颇为不易，丹妮斯还是尽量不发起通讯为好。
“明白。”
——
皮娅坐在国王书桌旁的沙发上，如坐针毡，屁股挪来挪去。
米兰达面色平静，语气稍显不悦，“皮娅，消停些。”
皮娅停住不动了。国王越冷静，她就越慌乱，克制不住地胡猜乱想，不明白国王这几天为何一直要她陪伴着处理政务。
米兰达因操劳过甚而提早花白的头发忽地从堆成山的文件中抬起，招呼皮娅：“过来。”
皮娅听话过去，结果国王递给她的文件，茫然无措。
米兰达叹气，“打开看，告诉我你看出了什么。”
皮娅翻开文件，发现这是阿芙伦斯城内存粮的数据，她一页一页翻下去，逐渐认真起来。
看完后，皮娅将文件放回桌上，回答道：“咱们吃不了这么多。”
米兰达点头，算是赞同，又问：“所以呢？”
皮娅张张嘴，又闭上，犹豫半晌才说：“有人贪了粮食。”可能是囤在自家求心安，也有可能打算趁战乱发笔横财。
米兰达微笑，看起来对皮娅的答复很满意，“如果是你大姐，她会回答她什么都没看出来。”
皮娅不服气，“我大姐才不会看不出来！”
“是啊。”米兰达重重叹气，“她聪明到可以发现异常，又愚笨到以为可以瞒过我。”
皮娅再次紧张起来。
米兰达尽可能和蔼地注视着小女儿，眼角皱纹都变得柔和，“所有人都看得出你比乔安娜更聪明。”
皮娅心如擂鼓，她终于明白国王让她旁观处理政务的原因——乔安娜要被放弃了。皮娅眼睛发酸，鼻子一抽一抽的。居然连这边也要放弃她！
米兰达注意到小孩的异常，关切道：“你怎么了？”
皮娅实话实说：“这对乔安娜不公平。”
这回答出乎米兰达意料，但她对此没什么意见，姊妹情深是好事，总比...
“别难过，我知道乔安娜也是好孩子，她只是...太不适合做国王。”米兰达安慰道，“等你成为国王，自然会让她当个富贵公爵，安稳一生。”
皮娅心中不屑。还真有自信能把王位传下去啊？丹妮斯都到家门口了。
“好孩子，”米兰达柔声细语地说话，她从未对除了幼年时期的奥蒂莉拉之外的人这样过，“我向你保证，我不会伤害乔安娜，永远不会。无论她做了什么错事，她都是我的女儿、我的家人。我只是想帮她纠正错误。”
皮娅心里咯噔一下。
果然，接下来，国王质问道：“乔安娜和你，是不是还有事瞒着我？你放心，我也不会责怪你，你想保护姊妹，这很对，世上再没有比这更正确的事了。”然后，她变得严厉起来，“你若真想保护她，就乖乖跟我说实话，谎言的后果会比认错更大。”
皮娅大脑飞速运转，乔安娜和她瞒着国王的事可多了，她都不知道该说出哪样来。
见皮娅不说话，只一双眼珠乱转，米兰达无奈道：“前段时间有人找治安部，说她男儿失踪了。”
家里无男的，只要不惹事，就能在神使军占领下正常过日子。所以跑到阿芙伦斯避难的人家，每家至少有一个男人。王城的男人从没这么多过。
这么多男，丢一只两只的，不是很正常么。皮娅撇了撇嘴。
“我知道一直有人出于对丹妮斯的恐惧，偷偷杀死家里的男人，也知道你们知道这件事。”米兰达把话挑明，“如果你把奥泰莎-优玛娜当作朋友，我可以看在你的面子上，留她母姥姨性命。但你必须告诫她们，停止帮杀男的人处理尸体。”
皮娅的手在桌下紧紧握成拳头。
“现在那些人开始把手伸向别人家里的男人了。失踪的男人都不用去找，牠们一定已经死了，尸体化成的灰烬说不定还堆在优玛娜家的花园里，运不出去呢。”米兰达顿了顿，她感受到小皮娅的紧张，“如果这件事闹起来，包括优玛娜在内，谁都跑不了，但你可以保护她们。”
“保护她们？”皮娅十分意外，国王怎么会想保护她们？
似是看出皮娅的疑惑，米兰达说道：“歌德兰德的子民已经死了太多，不需要再死更多。我可以把这件事压下去，条件是你们必须停手，不要再给我添乱！”
国王话都说到这份上，皮娅没有不答应的余地，“好。”她说。
米兰达想再嘱咐她几句，又想到这孩子不一般，无需说太多，“我不希望再有男人遭受谋杀的事件发生。”她拍拍皮娅的肩膀，“去忙你的事吧。”
第177章 血与火3
皮娅将国王的警告转告给优玛娜和几个相熟的丹妮斯追随者，她们又传达给其她人。人人都很绝望。
“神使军一定已经占领了艾斯寇特，我看到有好多艾斯寇特人进了王城。”
“丹妮斯要来了...她就要来了...神啊，阿芙伦斯还是有这么多男人。”
“我们完蛋了，我们会被那群蠢货连累死！”说话的人一点也不在意「蠢货」头领的女儿正在她对面。
为免泄密，密道的事还没跟大部分人说。皮娅悠哉地听着大伙抱怨，想象着将她们带到密道时，她们会是什么反应。
集会屋外的大街上，一群男人哭哭啼啼，让本就情绪低落的众人更加烦闷。
“牠们嚎什么丧呢？”
皮娅起身，将紧闭的窗帘掀起一角，那群男人正被家人簇拥着往北边走。“国王说，最近的凶杀案和失踪案总得有个交代，她不追究咱们，只得加强对男人的保护力度，要把牠们统一安置在王宫附近，派专人看护。”没想到国王动作这么快，这就开始了。