艾拉从侍者的托盘中取来一杯香槟，递给玛丽安：“喝一点吧，表姐。你看起很疲惫。”
她自己则又拿起一杯，轻轻呷了一口。
冰凉的液体暂时缓解了她喉间的干涩。
“怎么了，表姐？”待到侍者离开后，艾拉放下酒杯。
她的声音在寂静的花房里显得格外清晰：“你还在的担心埃德加·菲尔德？我说了，莱纳斯会处理……”
玛丽安摇了摇头。
她的手紧攥着那杯未动的香槟。
她沉默了几秒，然后突然转过头，直视着艾拉：“艾拉，你还打算吃那种药多久？”
艾拉一愣。
血液似乎在这一刻冲上头顶，又迅速退去。
她下意识地左右看了一眼，确认周围再无他人。
“表姐，”她竭力保持镇定，“我不明白你在说什么。”
玛丽安向前逼近一步：“你明白的！那天晚宴我给你的那个药！你还在吃，对不对？为了不怀上霍尔特先生的孩子！”
艾拉的脸色在月光下显得有些苍白。
“这和你没关系，玛丽安。”她的声音冷了下来，“这是我们之间的交易。互不相欠。”
“互不相欠？”玛丽安摇了摇头，蓝眼睛里蒙上一层水光，“艾拉，你知不知道你在做什么？他如果知道了……他绝对不会放过你的！你这是在拿自己下半辈子的依靠在赌博！”
“那我该怎么办？！”艾拉终于忍不住，激动地质问，“像个温顺的母羊一样，立刻给他生下继承人，然后把我自己彻底绑死在这个冷冰冰的大房子里吗？”
“如果……如果继承人不够完美呢？达不到他的预期呢？我还要再马不停蹄地给他生第二个、第三个孩子？！”
她深吸一口气，继续说：“你有没有想过，一个贫穷而不受重视的母亲，能给她生下的继承人争取什么财富和地位？或许等到我人老珠黄、他对我失去兴趣的时候，就会像扔一件旧衣服一样把我扔掉！”
玛丽安被她吓了一跳。
她的声音带着哭腔：“可是，你已经是霍尔特夫人了！生下继承人，你的地位才能……”
“才能什么？”艾拉打断她，嘴角勾起一抹凄冷的笑，“才能继续战战兢兢地看他的脸色，在这个巨大的宅邸里孤独终老？”
玛丽安哑口无言。
“但是那种药，”她艰难地说，“长期服用对身体伤害很大，而且也不一定绝对安全。如果被发现了……”
“所以呢？”艾拉将杯中剩余的香槟一饮而尽，“所以我就应该放弃挣扎，乖乖认命吗？”
她转过身，背对玛丽安，望着漆黑的庭院：“玛丽安，我和你不一样。你还有爱情可以寄托。”
“而我，从踏进这里，准确的说，是从被丢进孤儿院的那一刻起，就只剩下我自己了。”
花房里陷入了长久的沉默。
“我需要时间。”
艾拉轻轻地说，像是在告诉自己，“我需要时间看清楚，需要时间变得更强一点。在那之前，我绝不能让自己被一个孩子彻底绑住。”
玛丽安看着艾拉挺直的背影，第一次如此清晰地感受到她瘦小外表下的决绝。
“我知道了。”
良久，玛丽安才低声说道：“你自己小心。”
她没有再劝说什么。
而是默默地将自己那杯未动的香槟放下，然后转身离开。
第34章 奖励
玛丽安走后，艾拉独自在花房又待了许久。
直到夜露寒意侵袭而来，才拖着沉重的步伐返回主宅。
宅邸大部分区域已经陷入沉睡般的寂静。
走廊壁灯投下昏黄的光晕，将她孤独的身影拉长又缩短。
她回到自己的卧室，挥退女仆，迫不及待地想要卸下一身疲惫与伪装。
就在她刚解开盘发，让红色的发丝披散下来，准备更衣时，卧室的门被推开了。
莱纳斯站在门口。
“这么晚才回来？”
他已经脱了外套，衬衫领口随意敞着。
“在花房透了会儿气。”艾拉揉了揉发酸的脖颈，“你怎么也没睡？”
他走近几步，身上带着淡淡的雪茄味。
镜子里，他伸手帮她取下最后一枚发卡：“我也刚应付完阿奇博尔德勋爵。听说你今晚把埃莉诺应付得不错？”
此刻，他蓝色的眼眸在卧室灯光下，不像平日里那般锐利逼人，反而十分满意。
艾拉转过身，挤出一个温顺的笑容。
仿佛在说：那是我应该做的。
莱纳斯没有像往常那样侵略性地靠近，只是站在那里，仔细地端详着她。
“今晚，”他肯定道，“你做得不错。”
艾拉一怔，抬起眼看他。
他是在表扬她？
这对他而言，可并不常见。
“面对埃莉诺，没有露怯，应对也得体。”
莱纳斯继续说道：“尤其是对维多利亚那个问题的处理很急智。”
他指的是她用凯尔特传说化解红发尴尬的那一幕。
艾拉垂下眼帘：“我只是不想让卡文迪许夫人觉得你选择的人，太过失礼。”
她将功劳归咎于维护他的颜面。
莱纳斯低笑一声。
他伸出手，用手指轻轻梳理了一下她垂在肩头的红发。
这是他表达“满意”的方式，如同主人抚摸一只表现良好的宠物。
“看来，那些零用钱和珠宝，没有白费。”
“你学得很快。”他指尖缠绕着她的一缕发丝。
“是你教导有方。”她顺着他的话说。
莱纳斯很受用她这副被驯服的模样，放下把玩她头发的手，转而揽住了她的腰，稍稍用力，便将她带进了怀里。
艾拉放松身体，任由自己靠在他怀里。
像一株柔弱的藤蔓，依附着他这棵强大的乔木。
“埃莉诺很难讨好，”莱纳斯的下巴抵着她的发顶，“但你今晚，至少没让她抓到明显的错处。这很好。”
他收紧手臂，继续说道：“所以，我决定撤回之前的惩罚。”
艾拉看向他。
撤回惩罚？
这意味着……
他挑眉道：“从下个月开始，你的零用钱恢复原额。首饰也可以继续由你保管。”
“至于温特顿家的赡养费，照旧支付。”
经济上的钳制，是她目前最大的困境。
零用钱恢复和首饰归还，意味着她重新获得了可使用的资源。
赡养费照旧支付，则能暂时稳住温特顿家。
尤其是安抚住因为玛丽安对待社交态度冷淡而更加焦虑的阿什福德夫人。
“谢谢……谢谢你，莱纳斯。”她将脸埋在他胸前，仿佛喜极而泣。
莱纳斯轻轻拍了拍她的后背。
“不仅如此，”他话锋一转，扬起声调道，“鉴于你今晚的表现，我觉得还可以给你一点额外的奖励。”
奖励？
艾拉的心再次提了起来。
她抬起头，从他怀里好奇地仰视着他：“奖励？”
莱纳斯低头看着她苍白而精致的小脸：“过段时间，纽波特的社交季就要开始了，我们要去那度假三个月。”
他缓缓说道，手指摩挲着她腰际的丝绒布料：“在纽波特附近，汉密尔顿家有一场私人狩猎会。我原本打算独自前往。现在，我决定带你一起去。”
狩猎会？
艾拉愣住了。
带她参加这种纯粹由顶级富豪和权贵参与的私人狩猎活动？
这不仅仅是“奖励”，更像是对她的……认可？
或者说，是一种将她更深入地推向他社交圈的行为！
“怎么？不愿意？”莱纳斯见她没有立刻回应，挑眉问道。
“不！当然不是！”
艾拉立刻摇头，受宠若惊地说：“我只是太惊讶了。我很愿意去，莱纳斯！谢谢你给我这个机会！”
她都没有拒绝的资格。
而且，内心深处，那被压抑的野心和对更大世界的渴望，也被这个“奖励”隐隐点燃。
“很好。”莱纳斯很满意看到她眼中的光彩，他低下头在她耳畔轻语，“那么，今晚，就让我看看，你还有多少‘潜力’有待发掘。”
他揽在她腰间的手也加重了力道。
艾拉闭上眼睛，主动环住了他的脖颈，用献祭般的柔顺姿态，迎接他的索取。
“如您所愿……”
第35章 狩猎
盛夏，纽波特。
天空高远湛蓝。
空气清冽，带着泥土、枯草和远处海风的咸腥气息。
马蹄踏过铺满落叶的林间小路，发出声响，夹杂着猎犬的吠叫和男人们的谈笑声。
莱纳斯·霍尔特骑在高大的黑色纯种马上，身姿挺拔，一身深棕色猎装更衬得他肩宽腿长。
并辔而行的是他几位生意伙伴——铁路大亨、钢铁巨头、银行家……