这反而让她更加坚定了要把握住这个机会。
她直视着他：“是的，解决不了根本问题。”
“所以，亲爱的莱纳斯，”她用了昵称，试图让接下来的话听起来不那么像索取，“我在想，或许可以有一个更稳妥的方式？比如由家里，定期给她们一笔适当的赡养费用？这或许也更符合霍尔特家的体面，免得她们……过于窘迫，引人闲话。”
她将“体面”作为理由，以掩盖真实目的——为自己争取稳定可控的财源。
莱纳斯终于将目光落在她的脸上。
他看着她，像能穿透她精心准备的言辞，直抵她内心深处那点算计。
艾拉被他看得心虚，但她强迫自己不要移开目光。
就在艾拉以为他会拒绝，或者冷言冷语讽刺她时，莱纳斯却忽然开口：“可以。”
艾拉以为自己听错了。
他……就这么轻易地答应了？
“金额我会让安德森核定，每月从我的账户拨付。”他补充道，“以后，不要再动那些首饰。它们代表着霍尔特家的脸面，随意变卖，不成体统。”
他的答应附带了一个小小的警告。
但这远超出艾拉的预期！
一股巨大的喜悦涌上心头，她一时不知该如何反应。
而就在这时，更意想不到的事情发生了。
莱纳斯看着她怔忡的表情，抬起手，轻柔地拂开她额前被汗水濡湿的碎发，然后低下头，在她光洁的额头上印下一个吻。
这个吻没有任何情欲的色彩。
更像是一个……标记。
或者说，是对她刚才那番“懂事”提议的嘉奖？
但艾拉整个人都僵住了。
自从他们发生关系以来，这是第一次，在床笫之欢后，他主动对她表现出“温情”。
莱纳斯似乎并没有在意这个举动的影响。
他松开她，翻身下床，开始穿戴。
如同之前每一个夜晚。
艾拉躺在床上，看着他的背影，额头上那个吻的触感仿佛还在燃烧。
她的大脑一片混乱。
看着他走向房门，第一次，在他离开时，她心中涌起的不是空虚，而是一种复杂到难以言喻的情绪。
门被轻轻关上。
艾拉躺在黑暗中，久久无法入睡。
第21章 引领
几日后，清晨。
艾拉·霍尔特，曾经的艾拉·史密斯，坐在梳妆台前，任由女仆梳理着红发。
更衣过后，她起身走向小起居室。
这是分配给她的私密空间，虽然依旧充斥着莱纳斯的品味。
这间屋子，如同这整座庄园，是他权力的延伸。
而她，仿佛只是其中一件新置摆设。
管家安德森出现在门口。
“早上好，霍尔特夫人。”
“早上好，安德森先生。”艾拉坐在窗边，晨衣裙摆在她脚边铺开。
安德森走上前，保持恰到好处的距离：“霍尔特先生有一些关于您日常用度的安排，嘱咐我向您传达。”
艾拉的心微微一提。
“首先，是关于您的个人用度。”他从口袋里取出一张折叠的纸，“先生指示，从本月开始，您将拥有一笔定期的零用钱，由会计每月初拨付到您的名下。这笔款项独立于先生为您购置的服饰、珠宝以及其他家庭开销之外，完全由您个人支配。”
艾拉放在膝盖上的手蜷缩了一下。
独立的零用钱？
完全由她支配？
这超出了她的预期。
她原以为，最多是像前几天晚上给温特顿家赡养费那样，在需要时“申请”，而非“拥有”。
随后，安德森报出了一个数字。
有那么一瞬，艾拉差点控制不住脸上那副温顺的面具。
这几乎是笔巨款。
足够温特顿家在芝加哥鼎盛时期，一个月的家庭开销！
甚至可能更多。
她飞快在心里计算。
这笔钱可以做什么？
可以买下多少她曾经在橱窗外渴望却不敢多看一眼的东西？
可以……可以让她积攒下多少，属于她艾拉·史密斯——不，艾拉·霍尔特——自己的底气？
但她强迫自己压抑住狂喜，只是点头，表示听见了。
安德森对她的平静有些意外，但良好的职业素养让他没有表露分毫。
他继续说：“另外，霍尔特先生希望，您能开始定期参与一些上流社会女士们的活动。例如，富兰克林夫人每周四的午后茶会，道森家小姐们的读书会，或者一些慈善基金会举办的募捐活动。”
他微微加重语气：“先生认为，作为霍尔特家的女主人，适当地出现在这些场合，对于维护和提升家族的社会声誉，是有益的。”
艾拉有些受宠若惊。
沉吟片刻，她应道：“我明白了。”
“请转告霍尔特先生，我会尽力去做，不会让他失望。”
“好的，夫人。”安德森将那张写着零用钱数额和注意事项的纸放在她面前的小几上，“如果没有其他吩咐，我先告退了。”
他走后，艾拉静静地坐着。
她没有立刻去碰那张纸，而是感受如浪潮般涌来的喜悦。
钱！
这么多钱！
而且是完全属于她的！
这是经济上的自由，更是一个信号——莱纳斯开始信任她了。
或者，至少，他认为她“值得”投资，值得用真金白银来“装扮”了？
他不仅给了她钱，还对她有了“期待”。
他希望她走出去，代表霍尔特家，去融入那个她曾经连边缘都触摸不到的社交圈。
然而，狂喜的浪潮退去后，现实如同礁石般显露出来。
她的姓氏。
史密斯，普通到尘埃里。
她的出身。
一个在孤儿院长大，靠温特顿家接济才没饿死的孤女。
她的婚姻。
一场精心设计的丑闻，纽约社交界人尽皆知的笑料。
在那些真正的名媛贵妇眼中，她是什么？
一个靠下作手段爬上暴发户床榻、侥幸获得名分的底层女孩，一个闯入她们精致世界的野丫头。
她们会用什么眼光看她？
轻视？鄙夷？
还是直接的嘲讽和奚落？
她几乎能想象扇子后面掩藏的私语，优雅笑容下的鄙夷。
她这个“背景板”角色，突然被推到了舞台中央，聚光灯下，等待她的绝不是鲜花掌声，而是无数审视。
在这个庞大而充满敌意的社交圈里，她孤身一人。
这个认知浇熄了她方才的兴奋。
她的手指绞紧晨衣丝带。
但她不能失败。
莱纳斯给了她机会，也意味着给了她考核。
如果她在外面表现得像个笑话，丢了他的脸面，那么这些刚刚到手的零用钱，这点微妙的“信任”，恐怕会瞬间烟消云散。
他有多慷慨，就能有多冷酷。
怎么办？
她的目光投向窗外，仿佛能穿透曼哈顿的建筑物，看到那间温特顿家租住的公寓。
姨妈阿什福德夫人，表姐玛丽安……
一个念头如同闪电，瞬间照亮思绪。
对了！她们！
阿什福德夫人，出身真正的老钱家族——虽然没落了，但常年浸淫在社交礼仪中，对于如何与那些贵妇周旋，如何说话，如何举止，甚至如何穿衣打扮的隐形规则，了如指掌。
而玛丽安，尽管性格冷傲，但她是被作为标准淑女培养长大的，她的仪态、她的品味，是刻在骨子里的。
她们，不正是她此刻急需的“敲门砖”吗？
*
当天下午，艾拉按耐不住去拜访姨妈的心。
她坐在车厢内，衣着华丽。
眼底深处已有了属于霍尔特夫人的底气。
到了门口。
按响门铃，开门的是阿什福德夫人本人。
相较于上次，此刻，她看到艾拉，眼中但更多的，是如释重负的感激。
“艾拉，我亲爱的孩子！”阿什福德夫人比以往任何时候都要热情，她握住艾拉的手，“快请进！你怎么突然来了？也不提前说一声。”
“我想来看看您和玛丽安，姨妈。”
艾拉跟随她进去，目光迅速扫过客厅，比起她上次来访多了些摆件。
看来，莱纳斯承诺的赡养费已经准时送到了。
“你来得正好，我们刚收到……”阿什福德夫人引领艾拉坐到沙发上，“霍尔特先生真是太慷慨了。那笔钱，真是解了我们的燃眉之急。玛丽安和我，都不知道该如何感谢你才好。”
艾拉了然一笑。
果然，金钱是最好的润滑剂，也是最有效的态度转换器。
“姨妈，您太客气了。这没什么，霍尔特先生理应照顾亲戚的体面。我只是做了我应该做的。”