她选择了一个相对僻静但视野开阔的角落，在长椅上坐下，手里拿着本从家里带出来的旧书，假装阅读，心脏却因为期待和紧张狂跳不止。
时间一分一秒过去。
穿着时髦的男女骑马从她面前经过，谈笑声、马蹄声不绝于耳，却没有那个她等待的身影。
艾拉坐得腰都酸了。
她开始怀疑自己是否理解错了，或者这根本就是又戏弄？
就在她的信心即将消耗殆尽时，一阵马蹄声由远及近。
她的心一紧，抬起头。
只见莱纳斯·霍尔特骑着一匹枣红色大马，不疾不徐沿小径而来。
他一身深色骑装，马靴锃亮，身姿挺拔。
没有戴帽子，棕发在微风中略显凌乱，更添几分不羁。
他似乎没有注意到她，注视着路面，脸上毫无波澜。
仿佛根本没有给她半点儿暗示！
艾拉知道，关键时刻到了。
她合上书，站起身，似乎是要离开，却“恰好”转向他来的方向。
抬起手，假装整理鬓发，目光“无意”地与骑在马上的他对上。
一瞬间，她在那双蓝眼睛里，捕捉到了意料之中的的玩味。
他勒住缰绳，枣红马在她面前几步停下，喷着响鼻，蹄子不安分地刨着地面。
莱纳斯居高临下看着她，嘴角勾起熟悉的弧度。
“史密斯小姐，”他说，“真巧。”
“霍尔特先生！”艾拉神情惊喜，仿佛这次相遇纯属偶然。
“下午好，没想到会在这里遇到您。”
莱纳斯·霍尔特没有下马，只是扫过她朴素的衣着，攥着书本的手指，最后落回那双努力显得清澈无辜的大眼睛。
阳光在他身后，给他的身形镀上了金边，也让他脸上的表情有些模糊。
唯有那双蓝眼睛，锐利依旧。
“纽约很小，不是吗？”他懒洋洋地开口，“尤其是在某些人刻意缩小范围的时候。”
他再次戳破了艾拉那层薄弱的伪装。
不过以他的脾性，艾拉早就想到了这种可能。
所以她困惑地皱眉，仿佛没听懂他的弦外之音。
“我……我只是来这里看书，透透气。”她小声辩解道，扬了扬手里的书，封面上的字迹显示这是一本诗集。
莱纳斯轻笑一声。
“看书？”他俯下身，手肘撑在马鞍前桥上，拉近两人的距离，眼睛紧盯着她，“在所有人都在谈论帽子和糖果的时候，你却在茶会上谈论‘力量的美感’。现在，又跑到骑马道旁边来看诗集？”
“史密斯小姐，你的兴趣，还真是与众不同。”
他调侃的意味几乎溢出来。
他知道了！
他果然知道茶会上发生的一切。
甚至特意提起！
艾拉头脑一阵兴奋。
他一直在关注着她。
至少，有人向他汇报了她的言行。
她垂下眼睑，浓密的睫毛像蝶翼般颤抖。
“我只是觉得，那些话有些道理。而且那本书……”她飞快看了他一下，又迅速移开视线，“很有趣，谢谢您，先生。”
“仅仅是有趣？”莱纳斯哼了一声，他伸出手，用马鞭的柄端，轻轻碰了碰她手中那本诗集的封面，狎昵道，“比起这些无病呻吟的句子，我以为你会喜欢更直接有力的东西。”
“看来是我想多了。”
他看起来有些失望。
“我……我只是随便看看。”艾拉红着脸辩解。
莱纳斯看着她这副有苦难言的可怜模样，眼底玩味更深了。
他突然直起身，目光投向不远处的湖面。
几只水鸟轻盈地掠过，翅膀尖偶尔点开一圈圈细小的涟漪。
就在艾拉想要说点什么，来缓和这尴尬的氛围时，他突然开口：“明天晚上七点，大都会歌剧院，上演《浮士德》。”
“我在那儿有个包厢。”
艾拉没反应过来。
他转过头，蓝眼睛再次看向她，里面没有任何询问，只有告知。
“剧院侧门，会有人等你。”
说完，他根本不给她任何拒绝的机会，一拉缰绳，枣红马发出一声嘶鸣，调转方向。
“别迟到，小雀斑。”
留下这句带着她绰号的“提醒”，他轻轻一夹马腹，骏马便迈开步子，小跑着离开了。
马蹄声逐渐远去。
只留下艾拉站在原地。
他……他邀请她了？
不是以温特顿小姐表妹的身份，而是单独邀请她——艾拉·史密斯，去歌剧院的包厢！
但这意味着什么，她再清楚不过。
一旦踏过那条暧昧的界限，将再无回头路。
《浮士德》。
一个关于欲望、交易和堕落的故事。
他选择这出歌剧，绝非偶然。
艾拉紧紧攥着那本诗集。
冰冷的恐惧和灼热的野心在她体内激烈交战。
一旦赴约，她将彻底走上一条不归路，或许会成为他秘密的情妇，永远隐藏在阴影里，仰仗他的鼻息生活。
这和她最初想要的“婚姻”相去甚远。
但是……这是目前唯一能靠近他的方式。
落日西斜，公园里依旧充满欢声笑语。
但艾拉却感觉置身于冰火两重天。
她注视着莱纳斯·霍尔特消失的方向。
刚才那一瞬间，她居然以为他那番关于“力量的美感”的追问，是某种精神层面的试探，以为他或许能透过她卑微的外表，看到一丝别的东西。
现在想来，真是可笑。
他哪里有什么高深莫测的灵魂需要她去共鸣？
他所有的举动，无论是送书，还是刚才看似机锋的对话，最终指向的，不过是男人最直接的目的——把她弄上床。
她居然会对他产生一丝不切实际的期待，以为他们之间可能存在某种超越肉体的、智力上的较量或理解。
她真是傻得可以！
对于一个像他这样，用钱能买到一切的男人来说，女人的思想和灵魂，恐怕是最不值钱、也最不需要花心思去理解的东西。
他看中的，不过是她这副年轻、对他而言还算新鲜的身体，以及她那双会“说话”的眼睛。
仅此而已。
想到这，自嘲的冷笑就要冲破喉咙。
她竟然还在为他的“关注”心跳加速，为他的“暗示”绞尽脑汁。
简直是太闲了！
最终，平复过心绪后，她叹了口气。
不管怎么说，她还是会去的。
无论他是把她当作解闷的玩物，还是暂时感兴趣的消遣，这都是她唯一的机会。
第14章 赴约
傍晚时分。
温特顿家租住的公寓里。
阿什福德夫人和玛丽安正在为前往剧院做准备。
她们今晚受邀——或者说，是勉强挤进了一位旧相识的包厢，占据两个不起眼的偏座。
尽管这已经是她们目前能接触到最体面的社交活动了。
“玛丽安，别动，你肩带歪了。”阿什福德夫人伸手替女儿整理，“艾拉！你还在磨蹭什么？马车已经停在门前了！”
艾拉站在房间阴影处，一只手按着腹部，脸色看起来也不太好：“姨妈……我，我恐怕去不了了。”
“又怎么了？”阿什福德夫人不耐烦地转过头。
“从下午开始就有些头晕，肚子也不太舒服……”艾拉声音愈发微弱，“我想在家休息一下，可以吗？”
阿什福德夫人打量着她苍白的面容——这得益于她偷偷用粉扑掉了腮红，眼里的不耐更重了。
“又不舒服？”她疑惑地皱眉，但没多说什么。
艾拉本就无足轻重，带她去也不过是充个数，少她一个并无大碍。
“算了，那你好好休息吧。”
说完，她不再理会艾拉，拉着打扮得当的玛丽安匆匆下了楼。
很快，马车驶离。
房子彻底安静下来。
艾拉直起身子，脸上那点虚弱瞬间消失，取而代之的是紧张兴奋的潮红。
她迅速回到房间，反锁房门，走到衣柜前，拿出了她唯一一件算得上“体面”的晚装——一条深紫色的丝绸裙子。
还是阿什福德夫人年轻时淘汰下来的。
款式早已过时，颜色也过于老气，穿在她瘦小的身上并不合身，反而更显得像偷穿大人衣服。
她换上裙子，站到穿衣镜前。
镜中的女孩红发凌乱，雀斑在灯光下清晰可见，深紫色的裙子衬得她气色更差，毫无光彩可言。
无论她怎么整理头发，拉扯裙摆，镜中人都与“迷人”、“诱惑”这些词汇沾不上边，看起来笨拙又可笑。
一股强烈的自卑涌上心头。
她这样去见他？
去纽约最顶级的歌剧院，进入他莱纳斯·霍尔特的私人包厢？