她边想着, 边在青葵的引路下往苏颐宁的院子去。
苏颐宁此刻正在书房里凝神静气地写着字, 姜菀候在门外片刻，见她直起身子放下笔，方才敢出声打扰她：“苏娘子。”
“青葵, 怎的不早些让姜娘子进来？”苏颐宁面上掠过一丝歉疚，“大冷的天, 让姜娘子久等了。”
姜菀笑了笑道：“是我不欲打搅，不干青葵的事。”
苏颐宁请她坐了，听她说明了来意，又看了一遍新的食单，颔首道：“有姜娘子在，我自然放心。这一年的点心便按此来吧。另外，学堂的午食晚食也要仰仗姜记食肆了。”
“如今食肆内的师傅与小二都很是稳重可靠，我旁观了这么些时日，除了在手法上需要指导一二，其余琐事都不需费心，裴姨亦会多加料理，断不会误了学堂的正事。”姜菀道。
苏颐宁点头。
姜菀瞧她手边还压了一张薄纸，便随口问道：“苏娘子在练字？”
“闲来无事，便写了几句古书中的诗聊以解闷。”苏颐宁浅浅一笑，心情似乎还不错。
正巧青葵端上茶点，向苏颐宁道：“小娘子嘱咐的事情，婢子已经差人去办妥了。如今咱们园子里再无闲杂人等，都是自己人。”
苏颐宁温声道：“我晓得了，你下去吧。”
待青葵退下，姜菀克制着心底的疑惑没有作声，苏颐宁却很是淡然地问道：“姜娘子昔日来学堂时，可曾在这里遇到什么生人？”
姜菀在脑海中回忆了片刻，一时间有些摸不准她话里所言的“生人”究竟是谁。是微服前来的圣人，还是她那位常在背后议论长短的嫂嫂？
苏颐宁也不追问，只道：“前些日子我与姜娘子之所以提起食肆之事，便是因为此种缘故。”
姜菀明白了过来，问道：“苏娘子是说，你的两位阿嫂？”
她唇角轻抿：“正是。瞧姜娘子的神情，应当也见过我的嫂嫂。若不是她们捕风捉影，四处散布流言，学堂的声名也不至于受到影响。不过如今有些好转了。”
姜菀轻声道：“流言终究是流言，自然不足为信。”
苏颐宁一向是温和的，但今日的语气却透着些冷冽：“她们在外这般也就罢了，却还妄图把手伸进园子里，收买学堂的人，想要里应外合，让学堂彻底开办不下去，我岂能容忍？”
姜菀有些心惊：“她们做了什么？”
苏颐宁道：“她们的计谋尚未成行便被我识破了，我很快命人对学堂人等进行了清理，这才没有让让她们得逞。只是我没想到，她们竟会如此容不下我。”
她握住茶盏的手指用力到有些发白：“我从前顾念亲情，不愿与她们交恶，便一再退让。可兄嫂却总是利用我的婚事达成某些目的，或是为兄长的官途铺路，或是为她们的母家谋利。在他们眼中，我只是一颗有些许利用价值的棋子罢了。他们不能忍受我不嫁人，而日日待在这学堂里做自己的事业。”
苏颐宁眼底泛起一丝失望：“可我更寒心的是，两位嫂嫂如此做皆是得了我阿兄的默许。原来血脉亲情在兄长眼中如此不值一提，他们更在意的是自己的仕途，更贪图的是这阔大的园子，想要占为己有。”
她自嘲一笑：“我该庆幸的是，许多事情他们并不知晓，否则，只怕会削尖脑袋设法把我重新送进宫里去吧。”
姜菀心中一跳，迟疑道：“苏娘子是说......”
“说起来，我心中很感激沈将军和荀将军，”她眉眼低垂，“此中事宜，他们一清二楚，却不曾让这消息落入我兄嫂耳中。不然，我还不知会生出什么事端。”
“但我信得过姜娘子的人品，知道你定不会肆意传扬，”苏颐宁眸光温和，看向姜菀，“食肆之事，姜娘子帮了我一个大忙，事情始末我也愿意说与你听。”
“上元节那日，你在食肆外看到的那个人，便是当今圣上。”苏颐宁语气平和，缓缓道。
她说得很简洁，但姜菀却也明白了其中的故事，知晓两人曾有过一段隐晦的情意，但却注定不会有结果，因此苏颐宁为免夜长梦多，便直截了当与圣人说清楚了自己的念头，言明往后不必再有联系。因此，那日两人再度见面，苏颐宁在最初的讶异后，已然心如止水，再无半分波澜。
姜菀恍然，心中也惊叹于这样曲折的故事。
苏颐宁淡淡笑了笑，说道：“往事已成过去，我如今已经彻底释怀，放下了。”
她低声道：“就当是弥补我心中的愧悔吧。”
这句话说得很轻，姜菀听不真切，便也识趣地没有再追问。而她不知道的是，苏颐宁与圣人之间的故事背后，还藏着些不为人知的秘辛。
*
当年，苏颐宁在宫中为女官时，当今圣上——裴忍还是皇子，两人年岁相仿，志趣相投，便渐生情愫。
但随着裴忍入主东宫，为了日后的帝王大业，他不得不遵从父皇的旨意迎娶了出身尊贵的太子妃，并在登基后接二连三册封了不少妃嫔。而彼时的苏颐宁也已到了出宫的年岁，裴忍本欲册她为妃，但苏颐宁见识了宫中的生活，坚决不肯，执意离宫。