见着女儿，李娘娘直呼一声，“我的心肝儿。”
说罢，就想要从塌上挣扎着起身，却被赶来长公主止住了。
母女两人抱头痛哭，李娘娘大倒苦水，“大姐儿，你要是男儿，我今日又何必受了这样的委屈。你弟弟是个铁石心肠的，连你舅舅也发落去了嘉州那样的不毛之地，他自幼身子就弱，去了嘉州那样的地方，焉能还有性命在。”
长公主先前在慈宁宫弄清楚了缘由，先入为主，说话也就没客气：“母后每日若只管游园赏花，不偏私外家那些舅父们，他们岂会有胆子上下贪墨？要我说，舅父有今日的结局，也赖母后您太过偏纵他们了。”
李娘娘闻言，身子猛地一僵，仿佛被女儿的话戳中了心窝最疼的那处。
她原本苍白的脸颊瞬间涨得通红，胸口剧烈起伏，湿帕子也从额头滑落，掉在锦被上。
她盯着长公主，那双一向温柔的眸子此刻却布满血丝，声音尖利得像被撕裂：“大姐儿！你……你也来指责我？！你大舅舅他们是我嫡亲的兄弟，如今不过只是占了些地，你弟弟就把他发落到嘉州那种瘴气之地……那是活生生要他们的命啊！”
她说着，泪如雨下，双手颤抖着抓住长公主的袖子，指甲几乎嵌进布料里：“你是我十月怀胎生下来的，你怎能帮着外人说话？”
长公主见劝不动生母，也是气很了，冷嘲了一句，“您把他们当亲兄弟，可他们做的这些事呢？把我们当亲人了吗？”
“万岁才继位几年？他们连修河道的银子都敢昧下了！再过几年，说不得连龙袍都敢造了。照我说，万岁没有砍了他们的人头，已经是看在您的面子上了。”
“再有，咱们的尊荣都是系在万岁爷的身上，您若是执意为着自个儿的娘家跟儿子作对，那女儿也没法子了……”
李娘娘闻言，如遭雷击，身子猛地向后一仰，靠在贵妃榻的靠枕上，胸口剧烈起伏，几乎喘不过气来。
她那张本就苍白如纸的脸，此刻血色尽褪，连嘴唇都抖得说不出话。
“大姐儿……你，你……”
她声音沙哑，像被什么东西卡住喉咙，半晌都没吐出一个字。
长公主见了直摇头，知道生母是不到黄河心不死，她叹了口气，“母后还是好好想想吧，究竟是娘家的兄弟亲，还是万岁和我跟您更亲些……”
“女儿告退，改日再进宫看您。”
说罢，她深施一礼，转头出了宁寿宫的门。
出了暖阁，长公主踩着积雪往宫门去，雪花落在斗篷上，化成点点水痕。
她回头望了一眼宁寿宫的灯火，暗想：母后这些年跟慈宁宫母后明争暗斗，偏生自个儿又不是个能容人的，现在连表面上的功夫都不愿意做了，怪道万岁这些年愈发对慈宁宫母后亲近了。
想到此处，她不由摇了摇头，打算顺道去探望几位太妃和幼弟、幼妹们。
自高巍、王昶一党下野之后，江南运河上风波骤起。
原本穿梭不息的漕船，突然遭遇“水匪”截击，几艘官船被焚，粮食沉入河底。
消息传开，苏州、嘉兴等地士绅余党趁机煽动，百姓恐慌囤粮，市井乱象丛生。
漕运中断，东京城中粮价飞涨，城外已经出现了流民。
傅浚在苏州行辕得报，大惊失色。
原本他们收到朝廷的旨意后，当即就羁押拿下了一批闹事的士绅。
谁料没几日就出现这样的事，难保不是对方有意在报复，几人不敢擅专，急忙递了折子回京。
待折子呈上御案后，姬晟拿不准主意，复又去了慈宁宫向甄娘娘禀报了此事。
“母后，是不是咱们手段太过强硬，若是将他们逼急了，这些士绅聚众闹事造反，那就……”
刚见了甄娘娘，姬晟就将自己所担心的事情脱口而出。
甄娘娘闻言，微微一笑，并不急于回答。
她端起茶盏，抿了一口热腾腾的茶汤，目光从姬晟脸上掠过，带着一丝意味深沉的笑意。
“万岁，您的心思，我明白。这些日子江南的事闹得沸沸扬扬，您夹在中间，最是难受不过。可您是天子，一国之君，怎能为几个士绅的把戏就乱了阵脚？那些人自以为能翻天，不过是困兽犹斗罢了。”
姬晟闻言，眉头稍展，却仍有些忧色：“话虽如此，可漕运一断，东京城中粮价已涨，百姓惶恐。若再激起民变，儿子岂不成了罪人？傅浚的折子说，疑似是士绅余党勾结水匪，焚船劫粮。这分明是冲着朝廷来的！”
甄娘娘放下茶盏，起身走到窗前，望着外头纷飞的雪花，声音平静如水：“万岁，您可知，为何我一定要处置了高巍、王昶他们？”
“儿子不知，还请母后赐教。”
姬晟的目光来到甄娘娘身上，旋即起身走到她身侧躬身施了一礼。
“我儿可曾听过水清无鱼的典故？”甄娘娘转过身，和姬晟对视一眼，自顾道：“昔年高巍卷入贪墨案，先帝召回他，难道就真的因为他是清白的吗？”
听到这里，姬晟脸上闪过一抹疑色，他听的有些不大明白了。
按照母后的意思，皇考明知对方是贪官，却还要重用对方，与自己明日所学的“亲贤远小”之类的理论完全相悖。
似乎是看出了姬晟的疑惑，甄娘娘解释道：“或许万岁会觉的奇怪，为何你父皇明知他们贪墨，还要重用提拔他们。”
“辛酉之变时，你皇祖父匆忙继位，却没能等到外朝换血就驾崩离去。到了你父皇继位时，朝中不少人都还是成庙时留下的旧臣，内阁也都是成庙提拔起来的。你父皇召回高巍，启用王昶等人，不是不知道他们贪墨……”
“而是利用他们，用他们去和成庙的旧臣去争，争内阁那把椅子……借力打力。长江水清，黄河水浊，身为君主，万民之父，不能因为一时的清浊而乱了大局，你要学会用你的态度和权势去驭人、用人。”
“若是逞口舌之利，单纯用圣人先贤教诲就能让国家风调雨顺，百姓安居乐业。翰林院那群儒生岂非个个都是能臣、贤臣？”
“高巍、王昶他们这些年贪墨税银，隐田瞒报，本是罪该万死。可先帝用他们，不是纵容贪腐，而是借他们的野心，让自己在朝中站稳脚跟，让他们为朝廷，也为了先帝效命。成庙旧臣把持内阁多年，根深蒂固，若直接清除，只怕朝堂动荡，江山不稳。先帝便用高巍他们做刀，削弱旧势，待时机成熟，再行雷霆一击。”
“清官也好，贪官也罢，只要用对了人，就是能臣。在我看来，贤与不贤，本身就只是相对的。只要将贪官放在合适的位置，也能为君所用，可若放错了地方，便是祸害社稷的毒瘤。个中尺度，日后需要你仔细掂量……”
甄娘娘的声音如冬雪般清冷，却格外的温和，她将外朝这些事情掰碎了、揉烂了，一点点灌输给姬晟。
她顿了顿，继续道：“如今，万岁继位已久，外朝也渐渐稳定下来。高巍他们已成尾大不掉之势，若再留着，只会养虎为患，咱们可以让内阁换血了，换上自己的人上去。江南士绅勾结水匪，阻挠漕运，正是他们狗急跳墙。我们若不雷霆处置，一时的心软，今日让步，明日他们就会得寸进尺，蹬鼻子上脸。”
“说句大不敬的话，若当年成庙再狠心些，今日坐在御座上的，焉能是咱们一脉的人。”
姬晟闻言，若有所思。
须臾他躬身行礼，眸中透过一丝感激道：“母后教训的是，儿子明白了。只是眼下漕运中断，东京粮价飞涨，儿臣该如何应对？”
甄娘娘笑了笑，眼中闪过一丝精芒：“万岁无需忧心，我已经让户部准备开仓放粮的事宜，安抚京师百姓。再让虎贲将军领人去沿运河清剿水匪，严拿士绅余党。江南那些大户，以为堵了漕运就能逼朝廷让步？他们倒是忘了，朝廷有的是想要向上爬的人！”
“至于是谁挑唆，就让蒋瑛带着北镇抚司的人暗中去查访一二罢，抓几个首恶抄家示众，余者从轻发落。待漕运恢复，江南清丈继续推行，继而继续推广全国。”
不过数日后，江南的乱局愈演愈烈。
运河上，水匪横行，漕船屡遭劫掠。
苏州城中，士绅余党暗中串联，聚众焚烧鱼鳞册，喊出“清丈苛政，逼民造反”的口号。傅浚率锦衣卫南下，雷霆镇压，抓捕了萧维等数十人，抄家籍没，隐田浮出水面，数额之大，惊骇世俗。
然而这日朝会上，有人检举甄国舅圈田七千亩，证据确凿，确实抵赖不得。
姬晟看了甄娘娘一眼，有些欲言又止。
甄娘娘却面不改色，当即下旨罢了自己兄弟的官职，罚抄其家产，流放去了巴州。
她没有丝毫包庇，雷霆手段处置了兄长。
这些年，这些人把持朝政，盘根错节，早将大周的江山视作自家后院。