护卫的眼睛亮了起来。
……
车队继续往东去往中央平原，旅途的第二十五天，绿色从视野里消失了。
霍布斯等人来到了一片一望无际的沙海。
沙丘像凝固的巨浪，一道接一道涌向天边，在烈日下泛着灼人的金光，偶尔有风吹过，扬起漫天沙尘，将整片天地染成混沌的土黄色。
车队进入前做了充分准备，十几匹驮着水囊和干粮的驮兽走在队伍中间，每辆马车都加装了防沙帘，车轮上裹着特制的宽木轮圈。
车队在清晨和傍晚的时间行进，正午时分找背风处扎营歇息。
这天扎营的命令刚下达，负责瞭望的侍卫忽然发出一声短促的哨音。
远处的沙丘脚下，一队人正艰难地朝他们走来，他们大约十七八个人，嘴唇干裂，走路的姿势无力，看起来耗尽了体力。
侍卫长布莱迪辨认了一下那队人的配置，猜测这些人属于商队。
领头的中年人远远停下，有侍卫前去交谈，回来后告知这行人自称来自一个名叫伊维斯的自由城邦，他们属于城邦中某大商行旗下的一个小商队，这次走商时遭遇了沙尘暴，他们被卷去了大量物资和水，请求车队能给他们提供一些清水。
在询问了霍布斯后，布莱迪抬手，示意侍卫递过去两个水囊。
中年人接过水囊后迫不及待喝了几口，又转身递给身后的人，一队人快速而珍稀地喝过了水后，中年人上前来道谢。
玛丽向他询问关于自由城邦的一些事。
作者有话说：
无
第95章 95
商队被迎进营地， 玛丽向中年男人询问关于自由城邦的事。
此时正是午时，烈日当空，哪怕有帐篷的阻隔， 沙漠中依旧是燥热难耐， 但霍布斯车队这一片的区域中，早已用上了寒冷系卷轴，空气中泛着丝丝凉意。
中年男人走进来时， 眼中闪过一丝讶异，又很快被他压下。
他先向玛丽和霍布斯致谢，随后缓缓说起自由城邦的历史。
“自由城邦没有固定的疆域，百年前，那片土地上散布着数个由暴戾王室割据的王国， 国王和贵族穷奢极欲，平民在苛捐杂税中艰难求生。一位伟大的魔法师站了出来，他推翻了王室，将王冠丢进熔炉， 铸成了第一枚议会议长的印信。”
“在那之后，邻近王国越来越多的平民魔法师和骑士们投向自由城邦的旗帜，自由联邦的版图渐渐扩大， 拥有了今天的疆域。”
中年男人面带骄傲， “我们没有王室， 也没有贵族，只有公民，公民的等级不靠血统，按照对城邦的贡献计算，城邦有执行者和掌权者，但掌权者不是官， 只是一个荣誉头衔，实权在议会，议会由各行业公会推选代表组成，比如商会、炼金师公会、佣兵公会、农民公会……都有席位，席位不世袭，每五年重选一次。”
玛丽听得思绪纷飞，这政治体系有点她那个时代的意思了。
霍布斯也在认真倾听，他是世袭的王族，但并不对新的体制反感抗拒。
中年男人介绍完自由城邦的一些基本情况，询问两人的车队准备去往哪里。
玛丽和霍布斯对视一眼，如实说出了去往中央平原求学的打算，而中年男人眼前一亮。
他笑道，“那也是一块自由之地，由各大学院、协会或神殿分据，平原上资源优渥，翠绿森林、龙脊山脉和金色丘陵，据说拥有世界上最美丽的景色，那是修炼最好的地方，吸引了大陆上最强和最聪明的人。”
“自由城邦与中央平原接壤的边界线有三百里长，每天都有城邦公民穿过边界去平原求学或研究，也有平原的学者来自由港定居，图个清静，或者把研究成果变现。”
“您的车队要是途径自由港，”中年男人行了礼，“请务必联系我们的商队，我们商队虽然小，但背靠多那兰财团，自由港的材料、情报或门路，财团都可以代为张罗。”
短暂交流后，中年男人还送来了一副地图。
这幅地图比哈珀王国收藏的要详细许多，最重要的是标注了途中几个公国的传送点。
这对于玛丽和霍布斯来说非常有用，中央大陆太过广袤，光靠着驮兽和车队，要抵达中央平原至少要数月之久。
为了感谢商队，玛丽派人又送了几个水囊过去，两方客气分别。
……
商队继续往原定的航线行驶，一名心腹走上前，面带不解地询问中年男人。
“那地图价值数十金币，头领您怎么轻易送了出去?”
中年男人回想起那个被清凉之气覆盖的帐篷，“这行人来路不凡，不只是富有，我怀疑他们是某个王国的王族……而且他们去往中央平原，那是强者的摇篮，如果我们能提前交好，未来也许会有想象不到的收益。”
心腹会意，适时拍了个马屁，“还是您的眼光长远，这次与黄沙领主的交易如果顺利，回到自由港后，多那兰财团一定会大大嘉奖我们的，您的升职有望了。”
中年男人笑笑，但看看漫天无际的沙原，又忍不住担忧。
但愿别再倒霉吧，他们这个小商队，经不起第二次沙尘暴了。
作者有话说：
无
第96章 96
在沙漠中跋涉了二十天， 那种荒凉与孤寂的黄已经看得厌烦时，一丝绿意终于出现在眼际。
先是一小簇不知名的灌木，带着灰绿色倔强的生长， 接着是棕榈、椰枣， 空气里也多了一点湿润气息。
玛丽眼前一亮，车队加快了速度，车轮碾过从沙地到泥土的边界， 几栋土坯民居出现在车队眼前。
这是一个小镇，居民很少，几十户人家沿着一条浅溪聚落，居民少见外来的人，热情又胆怯地隔着老远围开。
“是商队吗?这些人看起来很厉害。”
“我家里还有几罐牛奶， 希望他们带来了茶叶。”
他们不知道贵族，只听说过商队，在他们有限的认识里，商队走南闯北来来去去， 就是很厉害的人了。
……
车队最后驻扎在溪边一座最大的院子边。
这是小城镇里唯一的旅店，玛丽和霍布斯并没有住进去，只租用主家的器具， 并向主家批量购买了一些食材。
休整了两天， 驼兽吃上了新鲜的苜蓿， 水囊全部灌满，车队众人的气色都好了许多，布莱迪出镇外探听回来，带回来让所有人精神一振的消息。
原来小镇处于诺兰公国的边境，他们已经进入了公国的范围，而诺兰， 正是中年男人送的地图里，几个拥有大型传送阵点的公国之一。
玛丽展开地图仔细研究，传送阵位于诺兰中心城，通过该传送阵，车队可以直接横跨几个公国，抵达自由城邦的外围，而自由城邦过去就是中央平原。
玛丽有些兴奋，但没忘了仔细询问关于传送阵的信息。
传送阵并不会很频繁地开启，大约每个月一次，因为阵点造价高昂，开启一次需要难以想象的能源，尤其是跨公国的长途传送，普通人甚至贵族根本负担不起，一般由强大的势力或公国之间的使节使用。
诺兰公国的传送阵才开启过不久，如果此时车队出发，并借助公国内部的一些小传送点，恰好能在下一次开启时赶到中心城。
时间刚好，玛丽和霍布斯相视一笑，车队在夜晚重新启程。
……
两个月后，自由港。
最先映入眼帘的，是数以百计的桅杆，高矮粗细，密密匝匝，桅杆顶上飘扬着各色旗帜，大多是商行标记，也有某些王国的纹章。
城池在这片桅杆森林后面，石砌建筑层层叠叠摞在一起，数不清有几座，密集的人流带来了嘈杂的声音，但最响的，是天上。
两艘浮空船拖着长长的云尾从头顶掠过，船帆上的油彩在阳光下闪闪发光，地面上的人对此见怪不怪，只有几个小孩追着船影跑了两步，被大人一把拽回来。
玛丽等人从传送阵中走出，走入这座仿佛想象中的城池。
自由港道路宽阔，两边是各式各样的商铺，驮着货箱的驼兽队伍排成歪歪扭扭的长龙，其中有玛丽他们熟悉的石角马石角牛，也有让人叫不出名字的：通体覆盖着青灰色鳞甲、背上驮着三层货架的四足兽慢悠悠走过，一队半人高的沙漠狐，每只背上绑着两只皮袋，一个穿着斗篷的魔法师吹着骨哨，让它们排成一列前进……
这是一个伟大的城池。
人们的衣着千奇百怪，骑士和魔法师的着装在这里属于平常，不少人带着驯兽走过，忽然，被抱在玛丽怀里的警长忍不住动弹了一下。
原来是一个老者经过，他的肩上站着一只乌黑的猫鼬，一人一兽毫不遮掩，身上散发着黑暗系魔法的气息。