出了禅院，一路西行，便是一片茂密的竹林。而竹林深处，便是一座供人休憩赏景的凉亭。
枝叶稀疏，月影斑驳，甚至算不上是什么美好的景致，可耳畔飒飒的风声，却犹如竹啸鸣筝，于清幽中透着几分空灵。
眼下正值寒冬，不似夏夜有清风鸣蝉，可萧索中却也别具美感。
落座之后，晏宁便借口支开了青橘。
“方才出门太急，眼下才觉得冷，你去把本宫的狐皮大氅取来吧。”
“可是……”青橘下意识地想要拒绝，晏宁却没给她机会。
“快去吧，真的很冷……”
望着她近乎哀求的眼神，青橘心一软，看了一眼清霜后，便飞快地跑了回去。
她离开之后，清霜便听到了一阵窸窣的脚步声。
“谁？”她心神一凛，立即警觉地四下环顾。
可脚步声并未因这喝问而停，反倒越来越近。
很快，一位身着青衫的男子便缓缓走上前来。此人长身玉立，相貌堂堂，浑身上下都散发出一股文人独有的书卷气。
“你是何人？”
当清霜抛出一句严厉的质问时，晏宁也已经借着月色看清了他的面容。
此人正是暌别已久的柴蕴之！
可他为何会出现在这里？难道，他就是那个刺客？
想到此处，晏宁顿时心弦一紧，连看向他的眼神都充满了戒备。
可下一刻，柴蕴之便神色自若地拱手相拜：“微臣柴蕴之，参见皇后娘娘，娘娘万福金安。”
听到他自报名讳，清霜显然愣了一下。
只因这个名字太过熟悉，她曾不止一次的听青橘提起。
柴蕴之，闻姨娘的外甥，晏太傅属意过的女婿人选。而他自称微臣，想来是已经入仕了。
就在她凝眸深思时，耳畔响起了晏宁略显紧张的嗓音。
“你怎会在此？”
闻言，柴蕴之缓缓抬眸，唇边露出了一抹别具意味的笑。
“娘娘不必紧张，微臣并无恶意，也绝不会害你。”
他表现得太过镇定，甚至隐隐有些自得，像是知道些什么。
晏宁猜不透他的用意，便只能暂且收敛锋芒。
“说吧，你究竟是为何而来？”
“若微臣能替娘娘除去心腹大患，娘娘可愿做微臣的靠山？”
【作者有话说】
柴蕴之：求娘娘疼我……（卑微小狗桃花眼）
第73章 排忧
◎好一个柴蕴之！◎
靠山？他竟妄想寻她做靠山吗？
乍听之下，不只是惊异和震撼，而是匪夷所思。
或许是本就不屑掩饰，她在惊诧的同时也流露出了几分淡淡的讥诮。
“你想要本宫提携？”
琼林宴后，他这个新科探花就泯灭在了翰林院的一众编撰里。
张贺不仅才高八斗，还深得萧御赞赏，日后娶梁意柔为妻，便可青云直上。
陆濯家世显赫，非但能受祖上庇荫，还有亲友师长助力，位极人臣也是迟早的事。
只有他柴蕴之，背后空无一人。
闻姨娘死了，他再也不能频繁地出入晏家。而这上京城中的达官显贵从来都不缺有才的门生。
他或许已经屡次碰壁，所以才会另辟蹊径，斗胆求到她跟前。
“是，还请娘娘垂怜！”
没有任何羞愧，他甚至还能坦然地回应着她的注视。
他毫不掩饰自己的野心，也并不在意旁人会怎么看，只要能达成目的，他就能倾尽一切，哪怕要舍弃自尊，他也毫无怨言。
这份能屈能伸的态度就足以让晏宁刮目相看。
“你凭什么觉得本宫会提携你？”
“娘娘虽执掌后宫，可在前朝却没有一个可用之人。微臣虽人微言轻，却也愿意做娘娘手中的刀刃。”
他说的言之凿凿，带着几分罕见的真诚，可晏宁仍是无法全然信任。
“后宫不得干政，本宫亦无揽权之心，你还是另投明主吧。”
见她拒绝得如此干脆，柴蕴之眉心一紧，当即说道：“若能得娘娘引荐，微臣亦愿为您肝脑涂地！”
听着这番过激的誓言，晏宁诧异地抿了抿唇，正要开口回绝，柴蕴之却又下了一剂猛药。
“娘娘此次离宫，不只是为了祈愿，还是为了抓住幕后毒害您的真凶吧？”
闻言，晏宁心头一怔，当即追问道：“你知道什么？”
“微臣知道有人在安胎药里下毒害您，也知道这感业寺里藏着那人的刺客。”
见他说的这样笃定，晏宁顿时神色大变：“你是怎么知道的？”
“微臣从何而知并不重要，重要的是微臣能替娘娘揪出此人。如此，娘娘可愿与微臣携手吗？”
看着他气定神闲的姿态，晏宁眉心一沉，思虑良久才幽幽抬眸。
“你想怎么做？”
迎着她探究的眼神，柴蕴之却笑着说道：“这竹林虽然静谧，却潮湿阴冷，不是说话的地方。娘娘凤体金贵，还是早些回去休息吧。”
见他存心卖弄，晏宁不禁有些微恼，正要发作时，却见柴蕴之露出了一抹意味深长的笑。
“娘娘只需静观其变，微臣自会为您排忧解难。”
“你若真能为本宫分忧，日后这朝堂上定会有你柴蕴之的一席之地。可若是打草惊蛇，坏了本宫的谋划，那么往后……”
她意有所指地顿了顿，眼神逐渐变得锐利，“你也就不必留在上京了！”
“娘娘放心，微臣绝不会让你失望！”
拱手的那一刻，所有的悠然自得都已变为肃穆。
交易达成了！
或许真的是竹林太冷，没等到青橘回来，晏宁就带着清霜离开了。
等青橘气喘吁吁地抱来大氅时，见到的便只有站在亭中的柴蕴之。
“柴蕴之……”她惊呼一声，眼底满是疑问，“你怎么在这？我家娘娘呢？”
“娘娘已经回去了。”
他神色淡淡地看向青橘，眼底没有任何情绪。
闻言，青橘当即转身，可才迈出一步，她就顿住脚，一脸防备地转头质问：“你到这来干什么？不会是想害我家娘娘吧？”
对上她警惕中夹杂着怀疑的眼神，柴蕴之眸光一暗，胸腔内燃起了一团怒火。
不过是个鸡犬升天的卑微丫鬟，竟也能这样羞辱他？呵，还真是狗仗人势！
可再如何愤怒，他也只能压抑忍耐。
“我为何要害娘娘？”
“那你大晚上的不睡觉，跑到这来干什么？”
在她咄咄逼人的质问下，柴蕴之强压下心中的不忿，敛眸自嘲道：“我不过是个手无寸铁的书生，如何能害得了皇后娘娘？”
“那你为何会出现在这里？”
“我在何处，做了什么，与你有什么关系？”
对上他讥嘲的眼神，青橘气得呼吸一滞，忿忿说道：“你最好是没有什么坏心思，否则皇上绝不会放过你！”
说罢，也不等他回应，她就气呼呼地转身而去。
看着她消失在林中的背影，柴蕴之眸光一沉，怨愤地攥紧了手心。
***
黎明时分，一场冬雨毫无预兆地落在了山林之间。本该启程回宫的晏宁，不得不暂缓了行程。
午后，她正要上榻休憩，青橘却领来了一个小沙弥。
“皇后娘娘，住持请您去观音殿一趟。”
见晏宁投来疑惑的目光，小沙弥神色温和地解释道：“师傅感念娘娘贤明大义，便想亲手写一道平安符，再诵经祈求菩萨庇佑，还请娘娘随我走一趟。”
昨日祈福之时，住持确实在场，只是没想到他竟愿意为她腹中的孩子祈福。
晏宁心中大喜，赶忙换了一身素色衣衫，又洗净双手，这才跟着沙弥一道出门。
行至观音殿后，小沙弥便止步于门外，恭敬地退到了一旁：“娘娘请进。”
此刻，殿内正燃着幽幽檀香，晏宁一进门，就看到了手持佛珠的慈明大师。
“让大师久等了。”
虽贵为皇后，可她仍像从前一样谦逊有礼，毫无骄矜之气。
“娘娘言重了，请坐！”
迎着他宽和的目光，晏宁旋即屈膝跪坐在了柔软的蒲团之上。
这时，住持忽而凝眸看向她，神色颇为肃穆。
“昨夜贫僧夜观星象，发现北辰星明灭不定。此星与帝王相合，恐有警示之意。”
闻言，晏宁心中大惊，慌忙追问：“大师的意思是，皇上会有危险？”
“天象之事，实非贫僧所长，娘娘回京之后，可将此事告知皇上，再请钦天监占卜方可核实。”
说着，他低头从袖中取出了一枚明黄色的三角符纸。
“感业寺深受皇家恩泽，才有如今香火鼎盛之势。贫僧无以为报，唯愿菩萨护佑，保您与皇子平安。”
接过平安符的一刹那，晏宁的眼底浮满了感激和动容。