二十余年前，他未曾信过，一意孤行。灵均……宸儿……皆……
如今，或许，也可以是另一条路？
但他并未当场表态，只是轻轻摆手，示意姜宁先退下。随即，又传旨将沈之衡召进宫来。
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作者有话说：不知道有没有宝子磕上这个点的：沈大人哪怕再伤心和破防，还是会暗地里默默为公主准备好一切。
付出型人格，他！超！爱！[狗头]
第32章
戌时, 沈之衡刚至大理寺门前，便接到宣召入宫的旨意。他脚步一顿，回身嘱托都察院属官去同向恒声交代一声, 随即转身, 疾步往宫城方向而去。
宫门处, 李鸿顺已在等候。
沈之衡心下一沉，揖礼道：“李公公，陛下入夜宣召, 又劳您亲候，可是有何要紧之事？”
李鸿顺还礼, 笑容和缓：“沈御史不必忧心。陛下临时起意, 今夜欲在城楼与您叙谈，故遣老奴在此相迎。”
“原来如此。那便有劳公公引路。”
“沈大人客气。这边请。”李鸿顺侧身引路。
二人拾级而上, 越过层层台阶，姜厚钦负手而立的背影渐入眼帘。沈之衡行至其身后, 躬身行礼：“陛下。”
姜厚钦缓缓侧身，目光落在沈之衡肩头, 语气褪去帝王威严, 多了几分温和：“沈卿，可还记得上次与朕在此叙谈, 是何时？”
听闻此言, 沈之衡唇角微扬, 不假思索回道：“微臣记得，应是天元十八年，琼林宴结束的那夜。”
“是啊，”姜厚钦目光投向远方，“一晃, 竟已七年了。”
沈之衡立于姜厚钦身侧，循其目光望去。
天边星光点点，城下万家灯火，街巷喧嚣隐约可闻，共同彰显出一片现世安稳的图景。
姜厚钦复又开口：“那时你说，入朝为官，唯愿山河无恙，黎庶安康。七年了，你初心未改，朕看在眼里。”
沈之衡躬身：“承蒙陛下信重，微臣不过恪尽职守。”
姜厚钦摆摆手，示意他不必谦辞。随即话锋一转，忽而问道：“沈卿，今夜召你前来，是为储君一事。你兼任太子太师已近x两载。依你看，太子可堪大任否？”
他看向沈之衡，补充道：“直言无妨，不必顾虑旁的。”
“是。”沈之衡再躬身，方才回道：“太子殿下虽年幼，然勤勉向学。性情偶有急躁，尚能纳谏。假以时日，或为明君。”
“哈哈哈，”姜厚钦朗笑，“沈卿这是给太子留足了颜面啊。朕的儿子，朕清楚。齐儿的心智谋略，尚欠火候。”他掩面轻咳两声，续道：“可朕……时日无多了。”
“陛下……”沈之衡欲言又止，似要宽慰，最终只化作一声轻唤。
姜厚钦不以为意地笑笑：“沈卿，你我之间，不必讲那些虚言。朕的身体，朕自知。生死有命，非人力可挽。”他顿了顿，忽问：“那依你之见，承嘉公主如何？可担重任？”
沈之衡心头一震。既因那牵动心绪的名字，亦因这突如其来的探问。
他沉吟片刻，坦言回道：“公主殿下聪慧坚韧，深谋远虑，心系生民，确堪大任。但……”
他略作停顿，“大凌尚无女子当政之先例。太子至今尚在，朝局初稳。若此时改换殿下为储君，恐生动荡。”
此乃公论，而非私心。
姜厚钦长叹一声，手掌扶住冰冷的城墙，语带感伤：“是啊。昔年七子夺嫡，何其惨烈。朕亦不愿再见手足相残。更何况，今岁肃清吏治，已撼动朝野，确实是再经不起风波了。”
他看向沈之衡，目光深邃，思酌片刻，随后压低了声音：“淑妃年初在庆阳诞下三皇子，此事尚未昭告。若由三皇子继位，由公主监国，沈卿以为如何？”
沈之衡面色微凝，未直接作答，只是躬身道：“微臣，谨遵圣意！”
其意，不言而明。
姜厚钦颔首，望着城楼下的煌煌灯火，目光悠远，自顾说道：“朕这个皇帝，做得平庸。前半生耗于制衡权术，鲜少为百姓谋福。直至你殿试那道策论，方令朕于沉沉夜色中，瞧见一丝光亮。如今，朕只愿在最后时日，为大凌江山百姓，选定一位可托付的储君。此事，朕尚需再思量些许时日。”
他转向沈之衡，语气凝重：“沈卿啊，无论日后谁主东宫，这大凌朝堂与万民，还需你多费心。”
沈之衡深知此言的分量，字字句句，重若千钧。他躬身更甚：“微臣，定不负陛下所托！”
“嗯，”姜厚钦轻声一应，又道：“你昨日所奏，彻查七年前长江堤坝贪墨案，朕，准了。齐任东位高权重，此案，由你亲自主理。”
“是，微臣遵旨。”
“今后诸案，若涉汪家，不必姑息。但，”姜厚侧首，目光意味深长，“务必要确保太子无涉。待齐任东此案了结，你便递补入阁吧。”
此言一出，沈之衡虽面无波澜，却心下了然，须臾便意会到皇帝的言外之意。
陛下如今，有意倒汪，但不倒太子。
他日若太子继位，他便是辅弼重臣，是太子在朝堂的倚仗。
若三皇子继位，他则是制衡世家的寒门砥柱。
恍惚间，他又想起那夜在齐府书房，老师的“最后赠言”——“首辅之位，纵使垫着数不清的污浊尸骨，那位置，你也务必要去争！若真想重振这大凌山河，非立于群峰之巅、手握至高权柄不可为。”
这位置，不管他愿与不愿，如今也不得不踩着昔日恩师的肩膀迈上去。
他心下一凛，沉稳应道：“微臣明白。”
“此外，朕尚有一旨，沈卿，你且先过目。”话罢，姜厚钦目光扫向侍立一旁的李鸿顺。
李鸿顺会意，自袖中恭敬取出一道明黄圣旨，交予沈之衡。
沈之衡接过，展开细看的瞬间，指尖与脊背皆是一僵。
这道圣旨……是为他与承嘉公主赐婚的旨意。
事情太过突然。他抬眸，千言万语，哽在喉间。
姜厚钦洞悉他眸中的探询之意，缓声道：“这些时日，你为宁儿所做的一切，你待她的心意，朕皆知晓。这道圣旨，在你夜闯元阳殿求赐祝景花的那夜，便已拟就。宁儿是朕与明昭皇后的唯一骨血，亦是朕的掌上明珠。交予旁人，朕不放心。惟愿沈卿，好生待她。”
沈之衡紧握圣旨绫锦，又一躬身，声音坚定：“微臣领旨，绝不负殿下。”
姜厚钦目露欣慰：“此事，宁儿尚不知情。她眼下恐怕也无此心绪。待时机合宜，再行宣示吧。此旨，暂存你处。”
“诺！”
末了，姜厚钦又补道，语气加重了几分：“虽是赐婚，但今后政事之上，不必偏袒公主。朕信你持心公正，能正朝纲。”
沈之衡抬眼，目光灼灼：“微臣，定不负圣恩！”
半个时辰后，随着沈之衡离宫，三道旨意亦随即昭告天下。
史载：
天元二十五年，秋。
帝诏告三皇子姜霖诞生。
将军萧氏通敌柔然，构陷镇北侯满门战殁。帝震怒，敕令三司严查。
长江堤坝贪墨案发，户部尚书齐任东及涉案官吏伏法，朝野震动。
另有一口谕，虽未入史册，然京城内外皆知：
继后汪氏昔日构陷承嘉公主，帝责其禁足坤宁宫思过，无诏不得出。
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亥时，公主府，灯火通明。
随着三道圣旨颁下，都察院王司狱领命，即刻率人将公主府众人恭送归府。
一月牢狱之灾，即便是苏七、苏九这般习武之人，面上也不免染上几分憔悴，更遑论他人。
惜桃一见姜宁，眼圈瞬间红了，几步奔上前，声音哽咽：“殿下，总算见到您了！听闻您前两日中毒，可把我们担心坏了！您可还好？”
姜宁轻拍她后背，温言安抚：“无碍了。你们先带大家回府安顿，可好？”
“好！”惜桃用力点头。
随着惜桃的应答声落下，公主府众人齐齐向姜宁行了一礼，随即有序地走进公主府。
王司狱正欲率都察院之人离去，姜宁忽而从袖中取出一只沉甸甸的锦袋，递向他，唇角微扬：“这一月，有劳王司狱照拂。些许心意，还请收下。”
锦袋里是早已备好的二十两白银。
王司狱下意识伸手欲接，猛然想起什么，又缩回手，抱拳躬身：“殿下厚意，属下心领。这锦袋，属下万万不能收。”
姜宁眉梢微挑，一丝诧异掠过眼底。
二十两白银，说多不多，说少不少，足供寻常人家一年嚼用。
王司狱挠挠头，憨厚解释：“沈御史有令，不得收受任何贵重谢礼，违者一律以贪赃受贿之罪论处。属下不敢违令。”
姜宁闻言，唇角勾起一抹冷嘲：“真是个榆木脑袋。”
王司狱一惊，慌忙请罪：“属下失言，惹殿下不快，求殿下恕罪！”