“可那孩子的母亲一口咬定她看见当时坐在马车上的是元娘和莲娘，并不是我。当时她站在我面前，质问我，如果我的孩子出了这种事，我愿意看到涉事者隐身其后吗？我答她说，我没有孩子。她瞪着我说，我这么做良心过意的去吗？”
常媪默了许久道：“当然……过意不去，可是我需要那笔钱。”
“其实她追究这些也没用，车夫已经伏法，元娘和莲娘只是凑巧坐在那辆马车上罢了，说到底一切都是意外，要真算起来元娘和莲娘也是受害者。”
“那个女人在王府门前闹了段时日，有一天突然不来了。我以为她是终于想明白了，没想到……是她死了，自己悬梁吊死的。”
“后来我才知道，她日日来王府门前讨说法，街坊邻里间不知何时起，便有了些闲言碎语。”
阿澜看着她：“闲言碎语？”
常媪道：“说她想借着孩子的死讹上王家，说她想讹了钱以后改嫁的，还有说她早就不安分了的。”
“孩子出事那日，她恰巧穿了一身艳丽的红裙，妆点了一番。因为那日是她生辰，她孩子跟她说要打扮得好看些，她便穿了那一身。有人抓着这一点，说她一个寡妇，穿成这副模样给谁看？”
也不知为何，这些莫名其妙的声音总是比正常的声音要大。明明她是受害者，什么错也没犯，却倒过来成了被讨伐的人。
“或许是孩子的死对她打击太大，或许是受不了闲言碎语，又或许是因为觉得没法为孩子讨回公道。她就这么走了。”
楚昂道：“那后来呢？”
常媪道：“她的死有我一部分责任，我一直很自责。”
楚昂道：“所以你因为自责，杀了王家二女替她报仇？还是说你因此恨上了让你做替身的王家二女？”
常媪摇头道：“我并不是因为元娘和莲娘要我代替她们而怀恨在心，这本就是交易，拿人钱财替人办事。原本我没想过要对元娘和莲娘动手的，说到底这桩事也是由意外而起，并非是元娘和莲娘有意为之。”
“直到元娘与林侯府的幼子定下婚约那日，我听见莲娘在屋里恭喜她终于得偿所愿。我这才知道，当年车夫之所以会失控撞上那个孩子，是因为她们二人听说林侯府的家眷要来祥云观上香，赶着过去偶遇，命令车夫疾行，马车往前冲得太快，车夫闪躲不及，才撞死了那孩子。”
“与那孩子母亲有关的闲言碎语，她们推波助澜了不少，尽管她们早就知道那孩子的母亲伤心过度神志几尽崩溃。”
“我猜她们是想着只要把大家的注意力都往那位母亲身上引，便更无人会留意当时车上坐的到底是谁。多找些那个女人的错处，让大家都觉得她是个不安分的人，便没多少人会信这个女人说的话了。”
“知道真相后，我心里头一次起了杀念。我拼命劝自己不要冲动，劝了一遍又一遍，好不容易快要劝服了，谁知元娘又说了一句：‘谁让她一个寡妇要穿成那样？’莲娘听着她说的话，跟着笑了起来……”
常媪只记得那会儿，她站在门外怔了很久。曾几何时，别人也对她说过，你一个寡妇打扮素净点，没得惹人闲言碎语。这句话像枷锁一般，桎梏了她将近大半辈子。等常媪回过神来，杀意已经扎根在心底，怎么也拔不掉了。
她谋害莲娘的过程与先前三人所推测的大差不差。至于莲娘之所以要伙同常媪设计这一一出凭空消失的戏码，原因有二。
常媪道：“她得知她夫家这种家风严谨的高门，之所以放着京城那么多门当户对贤良淑德的贵女不要而来求娶她这样商贾出身的小门小户，并不是因为看上她的才貌和品德，而是因为她未来夫婿有不举之症。京城中年龄相仿的贵女私下对此事心照不宣。她未来婆母没得选只好找上了她，不过是看她小门小户好拿捏罢了。王员外为了替自己儿子在官场上铺路，睁一只眼闭一只眼，当做不知道。可莲娘不甘心一辈子就这么蹉跎了。”
“二来莲娘私下有位情郎。那人是个破落户，撩拨她不过是看上她家家财万贯，想借机揩些油水，可惜她看不透，真以为那人对她深情不移。那人说什么不在意她有亲事在身，只求她多看他一眼。她都当了真。于是便策划了祥云观那一出，带了一大笔钱，准备与那人私奔。当然那人根本不会来赴她的约。”
楚昂道：“她要你帮她，你就借机杀了她。”
常媪道：“其实今日就算几位不来，等过几日，我母亲头七一过，我也会去投案。”
她抬头望了眼窗外夜色：“我想我的罪过也同样不可饶恕。”
一场问讯在沉默中结束。
阿澜协同言怀真与楚昂，将常媪送去了大理寺衙署。去的路上，阿澜心想，如果这世上没有那么多约束女子的俗规就好了。无论是阿月母女被亲眷侵占田地也好，女子守寡后因穿着鲜艳而遭受流言蜚语也好，想要破除这些俗规，任重而道远。
送完常媪，三人从大理寺衙署出来，骑着马悠悠走在长街上。这个时辰夜市正兴盛，长街上人来人往的。
楚昂见阿澜正出神，像是正为什么事烦扰的样子，关心地问道：“殿下在想什么呢？”
阿澜闻言回过神，道：“孤在想前几日父亲母亲让孤自己择师的事。沈卿，言卿，还有子野表叔你，你们几位各有各的长处，孤该选谁做孤的先生好呢？”
一提到要跟沈谏与言怀真比，楚昂立刻提起神。跟这几个人比，他还没输过，当然也没赢过。
阿澜总结道：“沈卿才学斐然又懂变通之道，言卿人品出众，子野表叔精通骑射，兵法卓绝，真是不好选呢。”
楚昂对着阿澜用力咳了几声，暗示她选自己。
言怀真默默瞥了楚昂一眼。
阿澜笑道：“所以孤决定，让三位都做孤的先生。”
楚昂：“……”
言怀真：“……”
阿澜虽然年纪小，但已经极为懂得雨露均沾的制衡之道。
忙碌了一日，还未及用晚膳，三人找了家馄饨铺，坐下歇息，各要了一碗热汤馄饨。
等食的间隙，阿澜望见不远处有个摊位上围满了人，向身边人一打听，才知在那的不是摊贩，是位爱画的书生，他常来这地方画人画景。因他画工好，还有人专程跑这来找他画像的。