“朕说了不见。让她瞧瞧她侄儿干的好事。”
殿中静了一瞬。沈焕面色淡然，看不出半点波澜。
圣上开口：“沈焕，你可知今日是你的死期？北镇抚司有十八般刑具，你可有选一种作为你的死法？”
“陛下，”沈焕开口，声音平静不似将死之人，“臣有一席话，说完，臣自行了断，不劳陛下动手。”
圣上道：“你说。”
沈焕躬身行礼，一时竟不似囚犯，倒像是往昔给他汇报那般：“陛下欲为中兴之主，臣闻政者，正也。中兴之业，不在宫室之广，而在纲纪之肃，黑白之明。若纵容权贵害民而不罚，既不以黑白为黑白，人心离散，何以治天下？”
圣上盯着他：“你的意思是，朕特赦褚珅，是做错了？”
沈焕道：“褚珅盘踞朝堂十余年，赈灾之银尽入私囊，饿殍遍野无人问；卖官鬻爵，满朝公卿半出其门；结党营私，构陷忠良，致敢言者几绝；更纵爪牙拐掠良家幼女，豢为玩物以媚权贵，秽行昭昭，不可闻于后世。臣昔日为陛下执掌诏狱，此中罪状，皆经臣手查验。”
“若赦之，黑白颠倒，纲纪崩颓，以何服天下？又何以言中兴？臣当街杀之，知法犯法当死，不敢辞咎。”
“荀子曰：君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。褚珅之事，已积覆舟之水，陛下若再掩目塞耳，恐非社稷之福。
从来没人敢在圣上面前这般说话。
殿中死寂。老宦官在后头屏着气，连浔阳公主都忘了做那副楚楚可怜的姿态。
“臣沈焕一介武夫，死不足道，但求陛下以臣之死，明褚珅之罪，则，”沈焕话语一顿，攥紧了双拳，“臣死且不朽矣。”
圣上勃然变色：“你——”
沈焕不避不让。他最后看了一眼殿外的天光。他退后两步，朝着那朱漆巨柱狠狠撞去——
“拦住他！”圣上惊喝。
晚了半步。沈焕的额头撞上柱身，鲜血迸溅，顺着眉骨淌了满脸，滴在御书房的青砖上。
浔阳公主尖叫，捂住了嘴。老宦官忍不住低声劝道：“圣上，听说他杀褚珅之前，备好了棺材。可见是真没打算活着。”
两个侍卫架了沈焕跪在殿中，他的半张脸淌满了鲜血，但还没死成。胸口剧烈起伏。
圣上盯着那个满身血迹，却仍挺直脊背跪在殿中的人影。良久，忽然笑了。
他拊掌道：“好。好一把宁折不弯的硬骨头。”
皇帝的语气中带了几分欣赏之意。
浔阳公主回过神来，面上重燃愠怒之色：“父皇。他公然抗旨，杀了有特赦令的褚珅，不但公然打您的脸，还令女儿生受丧夫之痛。难道就算了吗？”
“你想如何做？”皇帝问。
浔阳公主恨恨道：“不但该杀，他还该向我，向褚珅磕三个头，五体投地地认罪。”
皇帝没出声。
浔阳公主权当他默认了，朝沈焕仰头，睥睨他：“先磕头罢，向我，还有我那死于非命的亡夫谢罪。”
沈焕跪在那里，额上的血还在往下淌。
他没有动。
宦官上前，用尽全力按住他的肩膀，往下压。沈焕的脊背被压弯了一瞬。随即他的手撑住地，脖颈挺直。血滴落，洇开一朵朵花。
浔阳公主恼了：“父皇，他这是存心抗旨。”
“浔阳，”一道声音从殿外传进来，“褚珅之罪，国法自有公断。沈焕是百姓称赞的直臣。你非要沈焕磕头，是要让全天下都看着你逼直臣折断脊梁吗？”
裕王大步走进殿来，衣袂带风。
浔阳公主脸色微变：“王叔怎么来了？”
裕王朝圣上行了一礼。
“本王本来在殿外候着，听说有人当着陛下的面触柱求死，怕陛下被这等血光冲撞，过来看看，”裕王躬身，“陛下，沈焕杀褚珅，确实大错。但他触柱死不低头，这份骨气，朝中几个人有？陛下今日若杀他，天下人不会说陛下公正，只会说陛下不顾王法替公主出气。沈焕这条命不值什么，但损了圣誉，便不值了。”
浔阳公主急了：“王叔，你什么意思？难道我驸马就这么白死了？”
裕王转向她，不慌不忙：“公主，褚珅是什么人，你比本王清楚。你替他要来特赦令，已经是尽了夫妻情分。他横死街巷，你伤心，本王明白。但你若执意要沈焕偿命，外人只会议论朝廷忠奸不分。公主更看重褚珅，还是皇家的颜面？”
浔阳公主脸涨得通红：“王叔血口喷人。”
裕王看她这副失态的模样，安静了。
皇帝看看裕王，又看看浔阳公主，最后将目光落在沈焕身上。
“裕王言之有理。”皇帝话音落下，殿中静了片刻。
“传太医。”
老宦官应声急忙出去。不多时，一名太医提着药箱小跑进来，瞥见沈焕满脸血迹，倒吸一口凉气，却不敢多问，先替沈焕清理额角的伤口。沈焕任他摆弄，眉头都不曾皱一下，一双眼睛仍平直地望着前方。
御医刚包扎完，殿外又传来通报声：“陛下，皇后娘娘求见。”
皇帝面色微沉，道：“让她进来。”
话音刚落。皇后一身凤袍缓步走入，身后还跟着一名素衣女子。那女子衣着得当，掩不住面色有些憔悴。
虞蘅的目光一进殿内就落在沈焕身上。看到他额头新裹的渗着鲜血的白纱，以及囚服上斑驳的血迹。
沈焕看过来，两人目光相接的一瞬，她清楚地看到沈焕眼中闪过惊愕。
她攥紧了手指，没有失态，跟在皇后身后跪下。
皇后向皇帝行过礼，道：“陛下，臣妾听闻沈焕触柱求死，心中惊痛。这孩子是臣妾看着长大的，性子虽执拗，却不是大奸大恶之人。恳请陛下念在他已死过一回的份上，饶他一命。”
皇后低头：“臣妾教侄无方，有愧陛下。只是臣妾听闻，今日有一女子为救他奔走。为他喊冤，便带来，听听她如何说，”她侧身让出虞蘅，“这位是华阳夫人的女儿，虞家五小姐虞蘅。”
皇帝目光落在虞蘅身上，打量片刻：“华阳和虞轶的女儿？朕听说过你。”
虞蘅叩首：“臣女虞蘅，见过陛下。”
皇帝没有让她起身：“你可知道他为什么杀褚珅？”
“知道，”虞蘅抬起头，声音平静，“为了公正，为了惩奸除恶。为他的老师，也是臣女的外祖父报仇，也为替臣女讨一个公道。”
皇帝忽然来了兴致：“原来，他也为了你。”
沈焕终于开口，声音嘶哑：“陛下，此事与她无关。臣一人所为一人当。”
“是臣女求沈指挥使帮我的。臣女的外祖父，也就是前丞相萧璨，在十三年前便查出褚珅贪污之事。可惜被褚珅察觉，他派人拐走了臣女，用来要挟外祖父。致使臣女与家人离散，母亲也因此病逝。在被拐卖期间，臣女见到褚珅侮辱了许多幼女，就连时年五岁的臣女，也差点遭受褚珅的侮辱。”
周遭人听到虞蘅的话，都有些动容。
虽然褚珅的罪行他们或多或少有听说，但是真的看到这样一位活生生的受害者站在面前，用一种平淡的语气讲出这些事情的时候，又是另一种感受。
尤其是当虞蘅以一种娓娓道来，扣人心弦的方式讲述完虞薇和养母之事后。众人都陷入了沉默。
尤其是浔阳公主。她死死咬着嘴唇，都咬出了血。
“所以，刺杀褚珅，根源在我，不在沈指挥使。若要论罪，就请先论我的罪。”
虞蘅掷地有声。
皇帝盯着虞蘅看了半晌，道：“他为你当街杀了褚珅，你也肯为了他做到这个地步。”
虞蘅道：“他若死了，臣女便为他收尸，守着他的墓过一辈子。他若活着，臣女带他回家。”
殿中又是一静。沈焕神色复杂地看着虞蘅。
连裕王都不禁多看了她一眼。
皇帝沉默了一会儿，忽然问：“虞蘅，若朕赦免了他，但条件是将云裳郡主赐婚与他……”
虞蘅没料到皇帝问得这般直接，重重叩首：“若能赦免他。臣女会祝福他们。”
皇帝又看向沈焕：“你呢？”
沈焕嘴唇动了动，哑声道：“陛下，臣如今一无所有，官职尽革，身上还背着罪……”
“行了。朕问你，若赐婚对象是虞蘅呢？”皇帝打断他。
沈焕沉默片刻：“圣上仁德。”
皇帝哼了一声。他看向皇后：“朕便做这个主，替他们把婚事定了。”
皇后连忙谢恩。皇帝又看向沈焕：“朕权当你今日死过一回，罚你三年俸禄，革职半年，好生筹备昏礼去罢。”
浔阳公主终于忍不住：“父皇——”
她无法忍受这个结局。她原以为沈焕会给褚珅陪葬的。
“够了，”皇帝冷下脸，“褚珅是什么东西，你比朕清楚。他本就罪不容诛。留一丝体面，已是朕念在父女之情。你若要再闹，便回公主府去闹。”