祈寒酥点了点头，又心觉不对劲。
既然炭贵，朝廷就应该提高收购银丝炭的价格，为什么冰炭局还敢压价？难道就不怕炭火不够用吗？
“对了老伯，还有一件事。”祈寒酥转移了话题，“你知道冰炭局上个月在大火中冻死的那几十个炭工吗？”
邱老汉僵了僵，浑浊的眼中微微泛红：“我知道的，我儿子就是其中之一。”
祈寒酥一愣，垂眸道：“抱歉，我不知道……节哀。”
“小姐言重了，老朽我才该谢谢小姐的赏钱，庄上其他人家可没老朽我这么好的运道，还能剩下点儿铜子儿买纸钱。”
邱老汉低头再点了点手里的铜钱，正准备站起来离开，却又听祈寒酥叫住了他。
“您庄子上也有不少人家的炭工死于冰炭局的大火吗？”
“对，我们那儿叫乌云庄，全庄上下几百口人都为官府做柴炭。官府的人说，炭仓着火时，我儿子他们为了躲避烟雾，藏进了冰窖，着火的木梁压住了窖口，哎……这才把他们都冻死在了里面。”
“您信吗？”
邱老汉茫然地看着她：“什么？”
“我是说……”祈寒酥斟酌语气，道，“有没有可能，您儿子是被害死的？”
邱老汉的眼睛睁大，胸膛也不再起伏，足足五息后，他苦笑着说道：“老朽我想过，庄子上的每个人都这么想过，是不是周贵他们有什么不可告人的秘密……我若是生在壮年，自然是要去搏一搏的，但我还不能死，我家中还有老妻，我、我不能让她饿着肚子度过这个冬。”
言罢，城里的钟声响起，宣告城门即将关闭。
邱老汉没再多说什么，对祈寒酥行了一礼后，一瘸一拐地往城门外走去。
祈寒酥凝视了许久，直到邱老汉的人影淹没，她稳住心神，回到了冰炭局门口。
五殿下的脸色不算好，嘴角耷拉着对着管事周贵怒目而视。
“你们故意的吧？冰窖里已经是一滩水了，还能查出来什么。”
“殿下言重了。”周贵弯着腰，脸上堆起笑，“这也是没办法的事，当时火势太大，能把尸体捞出来，小的们已经是拼老命了。”
“那尸体呢？当时可是有人说，那些炭工的肺腑都冻得梆硬。按你的话说，这么大的火，冰都化了，人的肚肠比冰还冷吗？。”
周贵答不出来，只能打着哈哈糊弄过去。
五殿下毕竟还小，没领过实职，一时还真不能把他拿下审问。
“这帮死人，听说把死者的遗体泡烂了才交还给他们家里人。”五殿下愤愤不平道，“这么一来，根本就没法子判断是不是巫嗣的妖法。”
“有什么不同吗？”
“你应该知道，喝下诅泉之后有两种下场，一是接受了大巫赐福变成巫嗣，二是变成吃肉的‘永食人形’。除此之外其实还有第三种情况。”
“哦？”
“扛过了永食人形的阶段，却又转化得不完全，至死都不愿抛却人性，体内的血化作坚冰，刺穿五脏六腑，冻烂在腹腔中。”五殿下越说语调越诡谲，似乎有意去吓祈寒酥。
可惜后者并不为所动，仰着脑袋陷入思考。
“你当酥饼跟你一样养尊处优的不成？”文襄姑姑走了出来，拿手指头戳了一下五殿下的脑袋，口气幽柔道，“她见过的死人，比你翻过的墙还多。”
“姑姑，你太偏心她了吧。”五殿下摇着文襄的胳膊，“冰炭局里的证据都毁了，要不我让母后给我个刑部的官职做做，咱们再从长计议？”
文襄看向祈寒酥，道：“这冰炭局只怕事情闹大，众口一致言称只是意外，等明日再调些灭玄司的探子来就是了。”
回去的路上祈寒酥全程沉默，脑海里莫名想起那一脸苦楚的邱老汉。
“文襄姑姑，大夏有那么多田地，也没有盐江城那么多恶人，可为什么……在这么繁华的禹阳，也还是会有人挨饿受穷呢？”
出乎预料地，文襄摇了摇头：“我不知道，你要问懂这个的人。”
从对方的眼神里，祈寒酥知道她在说谁，垂下眼眸道：“他最近是不是很忙？”
“嗯，忙着杀人，忙着杀像周贵那样明明自己吃饱了，宁可把剩饭倒掉都不愿意分给穷人的人。”
祈寒酥没再提什么，忽尔，她的目光在马车外扫到了什么，忙戳了戳文襄的胳膊。
“文襄姑姑，那是不是周管事？他为什么带着人往城外走？”
他们路过的地方是一条长街，此时天色已晚，要出城回家的人流如潮水一般，从西城门走了出去，就在这密集的人群里，祈寒酥一眼看见了周贵。
此人嘴角还残留着一抹狰狞，正侧过身和身后几个戴着斗笠、气质冷酷的大汉说话。
“过去看看。”
出城的车流太多，马车难行，出于安全计，文襄没让五殿下下车，自己和祈寒酥一起进入了人群。
很快，她们就看见周贵带着一行人出了城，并立即加快了步伐，往西南方而去。
“他们这是去哪儿？”
“不知道。”文襄道，“这一带人烟稀少，只有零星几个山林庄子，官道也不在这边，出去做什么？”
说话间，祈寒酥身形较小，先一步跨出了城门外，而就在此时，城门处的守城卫突然开始提前关城门。
“陛下回銮，关闭城门，清理街巷，尔等在城中坊市各找住处吧！”
木门随着一阵沉重的声音，逐渐合拢，祈寒酥连忙回头去看，只见文襄神色不善，从腰间取下一把匕首，从人群脚下贴着地面丢过去，扔到祈寒酥脚边。
“保护好自己。”
文襄虽然有一些特权，但再高也高不过皇帝回京这种大事，眼看着城门关闭，祈寒酥拿着匕首短暂地呆滞了一下。
上次从这个门出来，她自以为广阔天地大有作为，结果出门就遇上了温槐序安排在门口的棋子。
她环视一圈，门口摆摊走商拉客的愣是没有一个对得上她的眼神，无奈之下，也只得找了个人问落脚的地方。
“此去倒是有几个民宿，只是简陋了些，小姐要是想找个庄子游玩就往西北去吧，西南的乌云庄尽是些苦力，脏得很。”
“乌云庄？”
祈寒酥怔了怔，突然，脑海一片雪亮，她明白周贵带着那些人是去做什么的了。
他们是去杀邱老汉的。
……
“死老头，腿都摔了，爬树倒是挺快。”
乌云庄枯木林中，周贵带着四个大汉，眼神阴鸷地盯着爬到树顶上的邱老汉。
这还是邱老汉自己警觉，仗着熟悉地形，找了棵老树，一边砍掉能用以借力的枝丫，一边往树顶上爬。
“你、你们要干什么？”邱老汉惊恐万状，“周管事……周贵！这可是天子脚下！”
“那又怎么样，怪只怪你多嘴。”周贵道，“找些干柴来，老子今天要把这老泼皮炼成炭！”
“你这是杀人！庄上的人都知道，会有人帮我找炎庭主持公道的！”
“炎庭法士们恐怕顾不上咯。”周贵冷嗤一声，打亮了火折子，吹口气道，“最近有殇民在京中作乱，已经死了好几个大官了，正好，他们的名头可以拿来用用，你就安心去吧。”
火折子亮起，孰料刚点燃，旁边的山坡上哗啦一声泼下来一桶水，直接把柴堆浇湿了。
“谁？！”
周贵大惊失色，但很快，他发现山坡上只出现了一个人——一个青袍女子。
只见她居高临下道：“周管事，你杀人灭口，已经暴露了，跟我回京城的炎庭认罪吧。”
周贵一个“你”字卡在喉头，惊恐地四处打望，却发现只有祈寒酥一个人。
“找死！给我上，不然你们要么蹲大牢，要么就去无疆侯的送死营！”
祈寒酥早就看准了地形，把脚边所有能踢的东西都往下踢，同时目光还在四处扫动。
人呢？温槐序的人呢？不是应该一直在暗中监视我吗？
“周管事，最近京中殇民袭击了那么多人，你这么熟练，我很难不怀疑你还借着殇民的名头杀了别人……”祈寒酥口吻一冷，“你都杀了多少人？冰炭局那几十条人命，到底是天灾，还是人祸？”
“关你何事！”
“杀人凶手理屈词穷了吗？看来是真的知情啊。”
周管事勃然大怒，刚才在冰炭局，祈寒酥没有跟着进来，他就自然而然地以为她是文襄或者五殿下的侍女。
但听她谈吐，这女人绝对不能留！万一让她回去给五殿下报信就完了！
就在此时，山坡上最后一节朽木被祈寒酥推下，不巧却叠在了坡底。
见状几个大汉精神一振，手脚并用地爬了上来，就在他们险险摸到祈寒酥脚边时，一道阴影随着天边的夕阳拖曳下来。
“终于来了吗？”以为等到援兵的祈寒酥刚松了口气，正要回头，忽然，一股令人脊背发凉的铁锈味从身侧蔓延开。