“娘，我自己来就好。”
周旭轻轻挣开手, 扶着两位老人在堂屋的竹椅上坐下。
目光扫过他们鬓边又添的几缕白发, 眼角的皱纹似比先前深了些, 他喉头微紧，心疼道：“爹娘，你们看着瘦了不少。”
周老太太忙摆着手，语气带着几分刻意的轻松：“哪有瘦?就是苦夏闹的, 天一热就没胃口，等秋凉了就好了。”
周老爷子也跟着点头, 语气里满是宽慰：“你别瞎操心，董家姑娘每隔五天就请县城的王大夫来给我们诊脉, 身体都稳着呢，一点事儿没有。”
“懿儿?” 周旭听到这个名字, 眼底瞬间漫开一层柔暖的光，像浸了温水的棉絮，软得能化开。
此次出外游历, 周旭没忘了给董懿带礼物。
包袱里除了胭脂铺里最时兴的玫瑰膏、成色温润的珍珠簪子，还有三本他在州城书坊淘来的游记——董懿曾说过，若有朝一日能走出东川，想看看江南的烟雨、塞北的风沙。
这些东西的银钱来源，全靠他先前的卤肉方子：虽说赚不了大钱，但日常用度、给长辈买些滋补品、给董懿带些小物件，倒也足够。
董肃帮周旭转交东西时，指尖捏着那本封皮印着墨竹的游记，神情很是微妙。
他好几次想开口叮嘱 “莫要沉湎儿女私情”，可话到嘴边又咽了回去——毕竟这份 “私情” 里，牵扯的是自家闺女。
最后也只化作一声轻不可闻的叹息，顺带把一叠装订整齐的试题卷推到周旭面前：“这是近五年的乡试策论题，每日完成一篇，三日后我来评阅。”
周旭摸着鼻子笑了笑，爽快应下。
此次游历他本就攒了满肚子的感悟，正好借着这些题目梳理思路，将所见所闻融进文章里。
五月的天总是亮得早，寅时刚过，窗外的天际就泛起了鱼肚白。
董肃坐在窗前，手里捏着周旭昨日写的策论，目光在最后一段反复停留，末了指尖在纸页上轻轻点了点，语气里藏着不易察觉的赞许：“看来这趟游历没白费，你的文风比先前开阔了不少，论点也扎实了。”
“都是老师平日里教导得好。” 周旭垂手而立，态度谦逊。
董肃抬眸看他，神色骤然严肃起来：“如今距离乡试只剩三个月，往后的日子，你要做到‘两耳不闻窗外事’，所有心思都得放在备考上，半点不能分心。”
“学生遵命。” 周旭的语气也沉了下来。
他清楚，这三个月的苦读，是决定他能否跳出东川、走向更广阔天地的关键，容不得半分懈怠。
为了让周旭心无旁骛，董肃特意将自家的一个僻静小院收拾出来，院里栽着几竿翠竹，风一吹便沙沙作响，倒成了天然的 “静心符”。
周旭每日接触的人，除了来授课的董肃，便只有负责端茶送水的小厮。
书桌上，《四书五经》的注本被翻得边角起皱，《史记》《资治通鉴》里夹满了写着批注的纸条，历年科举试题更是按 “经义”“策论”“诗赋” 分类，叠得整整齐齐。
董肃授课时从不含糊，一道题能掰开揉碎了讲——如何破题才能抓人眼球，如何立意才能贴合考官心意，甚至连遣词造句的平仄韵律，都逐字逐句地指点。
偶尔，小厮会送来一盏甜汤，或是银耳莲子，或是冰糖雪梨，碗底还衬着一层薄冰。
周旭每次饮下，都能品出熟悉的清甜——不用问也知道，是董懿特意吩咐的。
他握着瓷碗，心里像是揣了个暖炉，刷题的劲头更足了。
七月中旬，周旭主动提出想做几场模拟考，董肃倒也不意外，只是挑眉道：“豪门大族确实会让子弟提前适应考场，但大多是在会试前，乡试前做模拟的倒少见。不过试试也好，能提前摸透你的短板，也能让你更有心理准备。”
周旭笑着点头。
古人只是受限于时代视野，并非愚笨，对“应试技巧”的琢磨，其实半点不比后人少。
终于，八月的风带着桂花的香气吹进了东川县城，乡试近了。
董肃决定提前带周旭前往南安府城，一来能让他在陌生的环境里调整状态，二来也能避开路上可能出现的意外。
临行前，周旭特意回了趟家。
拜别爹娘时，老太太红着眼眶往他包袱里塞了不少卤味，老爷子则拍着他的肩膀，只说了一句“好好考，别为家里担忧”。
更让周旭意外的是，出发前一晚，董懿竟私下里来见了他。
月色下，少女穿着一身月白色的衣裙，手里攥着一个精致的锦囊，指尖微微泛白。
“懿儿?”周旭愣了愣，下意识地放轻了声音。
董懿垂着眼帘，声音细若蚊蚋：“郎君明日便要远行……这个，你带着吧。” 她将锦囊递过来，指尖不经意擦过周旭的掌心，又飞快地缩了回去。
周旭接过锦囊，触手是细腻的丝绸，上面绣着精致的图案——几枝桂花缠绕着一只蟾蜍，分明是“折桂蟾宫”的寓意。
他攥着锦囊，指腹摩挲着上面的针脚，只觉得心口发烫：“多谢懿儿，我必不负君。”
董懿的脸颊瞬间染上红晕，她慌忙叮嘱了几句“注意身体”“莫要紧张”，便提着裙摆跑远了。
周旭站在原地，摸着腰间的锦囊，只觉得心头更热。
次日清晨，董肃看见周旭腰间的新锦囊时，神色又变得微妙起来——那针脚、那纹样，不用想也知道是谁绣的。
最后也只化作一声咳嗽，催着周旭赶紧出发。
董肃和周旭对南安府城并不陌生，董肃更是提前半个月就租好了小院。
院子不大，却收拾得干净雅致，前院种着两株老桂树，此时枝头已缀满了细碎的花苞，风一吹，淡淡的桂香便萦绕在鼻尖，比东川县城的住处多了几分清幽。
“这院子我选了半月有余，前院让小厮住，后院你我各占一间，中间的书房归你用。” 董肃推开书房门，里面的陈设简单却齐全：一张宽大的书案上，笔墨纸砚早已摆好，砚台里的墨还是新磨的;墙角的书架上，除了周旭带来的典籍，还多了几本泛黄的书卷。
“这些是我托旧友寻来的南安府近十年乡试闱墨，都是当年中举士子的范文。你仔细揣摩他们的行文思路，虽不能照搬，却能窥得考官的偏好。”
周旭走到书架前，指尖轻轻拂过泛黄的书页，纸页间还残留着淡淡的墨香，眼底满是感激：“多谢老师费心，学生定当好好研读。”
他知道，董肃看似淡然，实则为他的乡试操碎了心——从东川的僻静小院，到南安府的考前准备，每一步都安排得妥帖周全，比他自己想得还要细致。
接下来的几日，周旭迅速进入了备考状态。
每日天不亮便起身，在院中借着晨光诵读经书，琅琅的读书声与桂香交织在一起;待日头稍高，便入书房刷题，案头的烛火常常燃到深夜;午后董肃会与他一同分析试题，从破题立意到遣词造句，半点不含糊。
作者有话说：
无
第76章
这日午后, 周旭正对着一道策论题凝神思索，忽闻院外传来一阵喧闹声。他起身走到窗边，只见几个穿着儒衫的少年正围着一个挑着担子的小贩, 吵吵嚷嚷地要买桂花糕。小贩一边忙着用油纸包糕点, 一边笑着打趣：“诸位公子要是中了举，可得来我这多买几盒，沾沾喜气!”
周旭看得失笑，正准备转身回书桌，却见董肃不知何时站在门口, 手中还拿着一块用油纸包着的桂花糕。
“方才听见外面热闹, 便去买了块，你尝尝?”董肃将糕点递过来, 眼神中带着几分难得的温和, “备考虽要紧, 也不必绷得太紧。偶尔放松片刻，反倒能理清思路。”
周旭接过桂花糕，咬下一口——甜而不腻的口感中带着浓郁的桂香，瞬间驱散了连日刷题的疲惫。他下意识地摸了摸腰间的锦囊, 那精致的绣样仿佛还带着董懿的温度，心中顿时又多了几分动力。
“老师, 再过几日便是乡试，学生心中虽有紧张, 却更多的是期待。”周旭轻声说道，目光坚定如炬, “这些日子承蒙您悉心教导，还有爹娘与懿儿的牵挂，学生定不会让他们失望。”
董肃看着他眼中的光芒, 满意地点点头：“你能有这份心便好。明日我带你去贡院附近走走，让你熟悉一下环境，免得考试当日生疏慌乱。”他顿了顿，又补充道，“贡院周围鱼龙混杂，明日你只需跟在我身后，不必与旁人过多交谈，专心记路即可。”
次日清晨，两人踏着晨露往贡院方向而去。南安府的贡院坐落在城东南，红墙高耸如屏障，门前的两尊石狮子威严矗立，目光炯炯地盯着往来行人，远远望去便透着一股肃穆之气。