末了，他将剑放至她手心，指尖若有若无地擦过她的掌心，不急于松开。
“握稳了。”他绕到她身后，握住她的手腕，调整她握剑的姿势。
这柄剑比施筠想得要重许多，不多时，施筠拧着眉松手，闷声道：“太重了。”
谢长溪松开她，负手提剑，眉心轻拧，“才一会便没了耐心，还当你是认真的。”
“郎君，赠我一把宝刀防身吧。”施筠眸光一转，“比剑轻，也趁手的。”
施筠极少问他求些什么，只听她为着自身安危着想，便笑着应下，“也好，省得日后我不在，你连防身的东西都没。”
是夜。
谢长溪着人寻来一把匕首，乌木鞘的小刃，长约一拃，通体漆黑，触手冰凉。
鞘口镶一圈素银，银面磨得光润，没有纹饰，只在鞘尾处浅浅地錾了一枝兰草，不仔细看，几乎察觉不到。
“可喜欢？”他拔出匕首，刃身映着烛火，薄得像一片柳叶，寒光如秋水一泓。
施筠盯看那匕首，问：“这是新刃？”
谢长溪颔首，箭步上前将匕首抵在施筠颈间，施筠亦不惧，反上前，唬得谢长溪连连后退，收了匕首。
“你倒是有魄力，死也不惧。”他冷哼一声，将匕首丢到榻上。
施筠拾起匕首细细观摩，淡声道：“死有何可惧，活着才叫人心死。”
抹脖子是一瞬的事，死了一了百了，活着却要承万钧重。不到万不得已，死永远是下策。
“筠娘，这匕首是给你防身的。”谢长溪提醒她，“你尽管死，外头的，这宅子里的给你陪葬就是。”
他听她话里的意思，恐她性子拧，想不开。只他明白，施筠心善大过自己，断不会求死，她不会自私到那个地步。
施筠岂能不知谢长溪所想，她捧着匕首，轻言细语地说：“郎君放心，在你死之前，我不会轻易死。”
谢长溪上前夺过她手上的匕首，放至枕下，旋即碰着她的脸，促狭一笑，“既如此，我为你找来宝刀，你赏我些什么？”
施筠眉花眼笑，歪头看他，“郎君，自来取就好，何须说这些？”
话毕，她迎上谢长溪的唇，温软湿腻。
两年光景，谢长溪将施筠的身心摸透，只一碰她耳垂，她便紧张得发颤，莫说他手上一片湿濡。
他屈指摸摸她，一如往常。
帐中春情浓，施筠面色潮红，一手扶着他的脖颈，一手探入枕下。谢长溪看出她的意图，却没拦下她。
罗帐轻纱摇摇晃晃，施筠喘了口气，抽出匕首，刀刃对准谢长溪的脖子。
“你不怕我杀了你？”她微微喘息，咬牙切齿地问他。
谢长溪抬起她的手腕，抵着他的下颚，皮肉被刮出浅淡的血痕。他闷声挺了挺，顶了上去，“死在你手里，倒也值得你永生永世的挂念，多值当。”
匕首被他夺走，施筠也不恼，她本也没想过能这样杀他。见她失神，谢长溪俯身，气息沉闷湿热，在她耳畔低语。
“别逃了，筠娘。”
—
年关将至，冬雪飘零，偶有风过，抖落柏树的枝上薄雪，簌簌落下。
因年的缘故，谢长溪不常来枣冢巷，且他的婚事定在明年八月，礼部王主簿家的二姑娘。
门第不高，人也不算出挑，只胜在性子温顺，能容下她。
这个年，施筠过得不痛快，心里积的事太多，连假笑也扯不出。
枣冢巷流水一样的补品往里灌，新裁的衣裳首饰，堆积在库房。施筠无心打理，全交由铃香。
兰芳这几日，回了侯府，伺候在谢长溪身边。
谢长溪惦记施筠在宅子里待得无趣，便叫了杂技班子，只要将人哄笑，便给赏银。
施筠本也无事，看过几回后心觉不错，便三天两头的请人来，也叫铃香和宋真一道看。
这日铃香因要采买，宋真回了宋宅，只她一人在院子里看台上人
施筠环顾四下，吩咐身边女使，“你去库房里找一下，前些日子郎君送来的珊瑚手串，我瞧着衬他，想赏给他。”
女使听罢，折身去了库房。
“天冷了，下来喝盏茶吧。”施筠温声道，“正逢年节，这宅子里本也没什么人。”
那人愣了一下，讪笑着跳下台来，搓着手在石凳上坐下。
“夫人这茶好，比我们班子里的粗茶强多了。”他咂了咂嘴，“方才那出《偷桃》，夫人看着可还欢喜？”
施筠微微一笑，转着手中的茶盏，像是随口闲话：“我方才听师傅提了一嘴，说你们在汴河底下捞起过一张皮子。那皮子还在么？”
他脸上的笑意僵了一瞬，随即又堆起来，“夫人记性真好。那皮子呀，还在班主那儿收着呢。来路不明的东西，不好出手，也不敢乱扔。”
施筠垂下眼，指尖轻轻摩挲着杯沿：“我听说有些跑江湖的班子，会做人皮面具。做得好了，贴在人脸上，跟真的似的。不知道师傅见没见过？”
“夫人问这个做什么？那可不是什么正道玩意儿，做起来也麻烦。”手里的茶盏顿住了。
他抬起眼，看着施筠，目光里多了几分审视。
施筠抬起眼，迎上他的目光，淡淡道：“我自然有我的用处。师傅若是认得门路，不妨替我引荐。酬劳，不会让你们班主白忙一场。”
他沉默了一会儿，目光在施筠脸上来回游移。这差事说好不好，却是个来财的好门路。
“若夫人真想要，倒也不是不能想法子。”他四下张望一番，压低声音，“我们班主有个拜把子的兄弟，专做这门活计。只是这东西，通常不做给外人，夫人若信得过，我替您递个话。”
施筠颔首，柔声道：“有劳了。”
翻了年，施筠拿到班主递来的皮子，她裁了又裁，比着脖颈的尺寸。只她藏得不好，在夜里被铃香整理衣衫时翻到。
铃香见抖落一张人皮，惊愕不已，再一回头又见施筠镇定自若，便明白了。
“姐姐，这是你的，你弄这个作甚，怪吓人的。”铃香俯身捡起皮子，又自顾自地道，“我只当是没瞧见，姐姐我去给你丢了吧。”
施筠走到她身边，按下她的手，摇了摇头，语气凝重，“铃香，别丢。从前的事，我不愿让你知道，只怕你会受牵连，可如今不一样了。只我待在这一日，我便一日想死，铃香你若肯，就点点头，不肯便罢了。”
铃香紧了紧手中捏着的皮子，眼泪夺眶而出，抽抽嗒嗒地说：“我肯的呀，我什么都肯。姐姐，你终于肯信我了。”
第48章 遭天谴
月上中天，时值三月，正是万物生发的季节。
铃香膝行几步，跪至施筠身前，眸光坚决，“姐姐，你要我为你做什么。”
她虔诚跪拜，叩首，好似将眼前人视作观音神像。
“铃香，你听我说。这事不难，你只需在阿荷忌日前一日，去夷门山西北边的山崖，寻一处迎风的地，用火油在地上画一个圈。不用太大，方圆丈许便够。画完之后，用枯枝和落叶盖住，莫让人瞧出来。”施筠忙将她扶起，静静地看她。
从前瘦瘦小小的铃香依靠她，如今轮到她依靠铃香。原来才两年么，施筠还以为过了大半辈子。
施筠晃了晃神，摸摸铃香的脑袋，将计划一一告诉铃香，她了然的笑笑，温柔亲和，“郎君这人，最是谨慎，我怕他在我死后不肯将我下葬，到时还得请你告诉他，我这辈子最恨的就是他，死后也不让人安宁。”
铃香听得泪流满面，抽抽嗒嗒地吸鼻子，又抬手倔强擦泪，“姐姐，会痛吗？茜草我去问宋姑娘要，糯米浆厨房一直有。我怕姐姐稍有不慎......这太危险了，没有别的法子了吗。”
施筠明白铃香想问她，除了自刎，除了死，没有别的法子了吗。
可，真的没有了。他对谢长溪，什么法子都试过了，温柔小意，假意顺从，纵她倔强不从，受苦的却只有她自己。
谢长溪未曾真的驯服她，只她活着一日，便会被捉回来。没有什么法子比假死更妥当保险。
只有死了，他才会放手。
—
三月中旬，谢长溪得了空便往枣冢巷去，他见施筠气色较往日好了不少，便召了宋真进书房问话。
谢长溪负手立在书案前，目光落在案上的医书，“她近来身子如何？”
“夫人底子虽薄，胜在年轻，且近几个月没有大喜大悲，又按时服药，才将将养回来。如今胞宫暖了，气血也够了，只要心境能再松快些，怀上孩子，不过是早晚的事。”宋真微微欠身，一五一十地说道。
窗外那一树新发的海棠开得正好，引得谢长溪微微失神，“那便好。”
宋真应了声“是”，行了礼，退了出去，正巧与施筠错身。施筠捧着一碟糕点，那模样宋真往日里没见过。
且施筠已许久不做糕点，这是她从苏州回来，头一回做糕点。