“那敢情好...六子，麻溜儿领着客官上楼！”掌柜放下条凳，喜笑颜开，叫身旁的儿子领着大家上楼，又看看落着灰的桌凳，歉意道：“实在对不住，叫这饥荒闹的，俺们这店也老些日子没开张了，埋汰得很。小老儿姓孙，您叫我老孙就成。”语罢朝着楼上大喊：“孩儿他娘，甭躲楼上了，下来拾掇拾掇桌子板凳！”
一个老妇人先抻头抻脑地在楼上观察了一番，这才拿着抹布下楼收拾，嘴里还说个不停：“您甭往心里去，俺们这几年年头不好，大家伙心里都怕着呢……恁们一看就是好人！”
段之缙笑笑，跟着秦先生一块去柜台那边，孙掌柜打着算盘问道：“客官打算住几天啊？”
“您先给我们算一天，但是这也说不准，若是缺了银子我们再补。”
掌柜盘算一番回道：“要搁平时，这事儿指定不中，俺们做买卖的，迎来送往都得有个成算。可您瞅瞅这年景，两三个月了，今儿个才开张头一遭。就依您说的办吧。俺们这儿有两间上房，五间下房，还有两溜大通铺。瞅您还牵着牲口，赶着大车，俺这儿有草料棚，能伺候。就是这价钱嘛……”
“你要多少钱？”
掌柜嘿嘿一笑：“不是俺做买卖的心黑，去年那光景，永明府城外头都啃上草根子了，城里头掺沙子的麦子比往年雪白的精米还金贵。今年刚缓过劲儿来，喂牲口的草料也不贱。这么着吧，甭管一天造多少，一天给俺二两银子，中不？”
这是抢钱啊！不过他也不算是狮子大开口，马这类的牲口还和旁的不一样，得□□细的牧草，否则不好上路，段之缙答应下来。
孙掌柜乐呵呵一打算盘，又说道：“要是叫俺们管三顿饭，还得添些银子。恁带的人马不老少，可俺们眼下也支应不起啥好嚼裹。黑面馍馍、大锅熬菜管够，一天三顿，一个人三钱银子，中不？旁的实在是拿不出来了。”
三钱就是三百个铜板，往常年一斤猪肉才四十个铜板上下，如今吃点粗面馒头都要三百文。
段之缙犹豫着，秦先生哈哈一笑：“吃！就吃这个！”他转向段之缙道：“你该是没吃过黑面馍馍，可香着呢！”实则心眼坏得很，想叫这个娇生惯养的孩子知道知道什么是年景不好。
于是孙掌柜一家三口人喜笑
颜开地帮着大家收拾，打量着这一回能挣不少钱呢！
这一趟一直收拾到了傍晚，被褥也整理齐刷，都是浆洗过的干净褥子，老板娘也在后厨做好了饭，大家也不讲什么规矩，都是凑在一堆儿吃的。
熬菜里边什么都有，长豆角、黄瓜、茄子，还有一小块豆腐，配着一点点肉片，全叫老板娘舀出来送到了客人碗里。
她把手在抹布上擦擦，扯出来一个笑：“这些个嚼裹都不容易得，还是往年晒成干儿攒下来的，现在全紧着种麦子，谁也不敢种点菜。还有这么点子肉星儿，也都紧着客官吃。”
说着，又捡了两筷子豆腐送到六子碗里，自己就生啃黑面馍馍。
秦先生咬一小口馍馍细细地嚼，段之缙把馍馍拿在手里看了好长时间也没看出来什么奇特之处，现在也是真饿了，一口咬下去，一阵牙酸。
那一口搀着沙的面在口里含了好久，脖子一抻直接往下咽，嗓子都疼。
先生笑着拍他的背，叫他喝一口菜汤直接顶下去。
“这东西好吃吧？”
段之缙当着做饭人的面也不好意思说不好吃，尴尬地看向秦先生，孙老板却不介意，啃着馍馍笑道：“恁几位一打眼就是大户人家的做派，怕是没吃过这路粗食。去年那光景，连这都捞不着吃呢。”
段之缙把手里那块黑馍馍一点点撕着往嘴里填，又想起白日里看见的葱茏麦田和空旷的街道，不由地问道：“孙掌柜，不是玉平受灾吗？为何永明府也是这般的光景？”
孙掌柜“嗨”一声，把自己碗里的菜都倒给媳妇吃，又把零星的肉捡给小儿子，哀叹一声：“流年犯太岁，咱山东十府两州没个囫囵地界。龙王爷瞎么糊眼的，连个喷嚏星子都不带打的。前年勒紧裤腰带还能将就，去年又是旱魃作祟又是蚂蚱遮天，连杨树皮都啃秃噜了，人还能嚼裹啥？说是玉平受灾，其实一连串的地界都没见着雨。”
“朝廷不是发了赈灾钱粮吗？永明虽然也困难些，但也不至于再饿死人，为何玉平出了疫毒痢？”
掌柜挤眉弄眼，声音放的老低，几乎是用气音来说：“这还用得着掰扯？那赈灾的银子粮食打老远运来，押车的丘八爷爷们拿走头一份！”
老板娘也气不打一处来：“要是干等着朝廷的赈灾粮下来，俺们这些人早就饿成干儿了！”说着，撕一口馍馍：“算俺们命好，摊上个敢扛事儿的府台老爷！去年蚂蚱过境后，俺们老爷就破了常平仓的封条。虽说喝的是照人影的稀粥，好歹没饿死了去。后来朝廷拨的赈灾银子，全换成高粱谷子填回仓里，开春当粮种撒到地里，这才支棱过来了。”
这就更奇怪了，永明府有常平仓，玉平府也有常平仓，怎么就这儿的府台能开仓，玉平的府台干什么去了？
掌柜从鼻子里哼出声气儿：“这话俺可不敢浑说……听讲玉平府的常平仓，里头能跑马咧！”
“空仓？！”
段之缙眼瞪得跟铜铃似的。
常平仓可是保命的根本，年景好时官府籴粮抬高粮价，防谷贱伤农，荒年开仓平粜救急。再说了，买粮的银钱大半是户部划拨，地方上不过添个零头，怎么可能出现空仓！
秦先生冷笑一声：“还能为啥？玉平知府现在该满地找头了！”
掌柜一拍大腿：“叫您老说着了！去年眼瞅着要祭灶了，叫人按着进了京，听说是斩立决！俺们府台老爷也差点挨了砍，多亏万岁爷圣明，最后画了赦罪的朱批。”
段之缙看看秦先生：“开仓放粮，救活无数生民难道还有罪处？”
“常平仓放粮讲究个章程定额，不是你想开就能开。像去年闹了蝗灾，粮食紧缺，恐怕整个儿的粮仓都要放干净，不上奏放粮是死罪，更何况将整个粮仓都放空……”
说到这，秦先生转向掌柜：“你们府台是谁啊？”
“来了好几年了，好像是叫童什么，童禀……。”
秦先生接道：“童禀声？”
“对对！恁知道俺们大人？”
秦先生尴尬地摸摸鼻子，何止是知道，熟得很呢……但是那些往事渊源也没必要讲出来，还是先说点别的吧。
紧贴着秦先生的段之缙也在脑子中回想起了这个知府的信息，实为猛男一个。
他是康王之女——惠照郡主之子，原本还老老实实地考科举，结果当今一登基，也不用考了，出手就是从二品的散秩大臣，领着侍卫处。后来不知怎么了也被踹出京城，只是打断骨头连着筋，到底是皇亲国戚，估计参劾他私开常平仓也是走形式，皇帝还能杀了自己堂姐妹的儿子？
后来新皇登基，此猛男就领兵打仗去了。
一伙人一边吃饭一边说这几年的旱灾，然后收拾收拾东西回自己的屋子，段之缙读完了书也该睡觉，可他躺在床上像个蚕蛹似地滚动，怎么也睡不着。
现在为了保全众人，应当立刻掉头回到京城，因为城池之间并无严格的隔离，说不准哪一天疾病就突破了城池传到永明府。
可也许是空荡荡的常平仓和听不见的呻吟呼号牵着他的心，在这个静悄悄的深夜里，段之缙终于下定了决心。
最起码要去玉平府看一看，倘若自己能想到一些方法也多少救活些人命，即便不能也要把银票送过去。
第二天一早段之缙就和先生说了自己的想法，吩咐众人留在客栈中，打算自己只身前去，因为多一个人去就多一个传染源。
孙掌柜却听得脸色一白：“哎哟俺的亲娘！恁是嫌命长啊？玉平府那地界儿乱得跟马蜂窝似的！打永明到玉平这道儿上，十步一绺子，八步一杆子，恁就是请了镖局把式，敢走这道儿？这是要往阎王爷的生死簿上按手印啊！”
秦先生本就不放心，现在更不放心，非要和段之缙一块先去永明府府衙，然后再一块儿去玉平，可段之缙十分坚持，活脱脱就是一个犟种。
先生拧着两条眉毛，也不知道说他什么好，最后叹一声：“罢了，你的确长大了，都是要及冠的人了……只是先同你说好，若你三天没回来，先生是一定要去玉平府衙找你的。”
段之缙自然不答应，百般推辞，这会儿就能看出来他这犟脾气和谁学得了，原来是学生随老师，秦先生寸步不让。
最后两个人各退一步，倘若段之缙五天内回不来，秦先生就去府衙找他。
之后先生以自己的名义写了拜帖，又以吏部员外郎之子的名义写了一封，两份拜帖都交给段之缙，叫他先去找永明府知府，到时候哪一封有用便用哪一封，又叮嘱他不要把银子全捐给玉平府，给永明府也分两千两，倘若府台犹豫也不要害怕，死皮赖脸地求即可。