车马离开洪州，进入江南西道湖州境内时，车队于郊野休整。
深夜，押解女囚陶氏的马车无故失火，而此时看守她的洪州府兵们正值轮换，不在车旁。待归来之时，车内早已火势熊熊，难以靠近，大火烧着草甸，险些引发一场山林大火。耗时近一个时辰，大火才被完全扑灭，未酿成大祸。
然而，被锁车内的女囚因手腕被铁链系于车座上，无法逃脱，不幸获难，在大火被扑灭后，只留下了一具烧焦的残尸。
据换班回来的洪州府兵报，他们回来时，只有杨侍御史说听到了瓦缸或瓮罐碎裂的声响出马车查看，一个人清醒地在马车旁站着，其余大人们均在梦中，尚未被惊醒。
而马车内本不该有火源，却最终落下了一枚自京城而来的火折子，以及萦绕着焦臭味的烈酒煞气。
这场无故失火案，以杨况有重大放火杀人嫌疑落下帷幕。圣上虽未大肆追究，但朝中却由此传出杨家与敬王一党的流言，毕竟，几年前，杨家就曾属意过敬王妃一位。
至于敬王殿下，他不知从何处闻得风声，早在西北军堵住府门前，便抛下家眷一人偷偷出逃，目前不知所踪。故而敬王府内最终落网的，只有敬王妃秦氏，以及其余一干家眷。
敬王失去行踪后，久病于东宫的太子不得已带病出面，重新主持大局。
相较于身强力壮，却狂放无礼的敬王，大臣们忽然觉得，这个病秧子太子……似乎也，还不错？
起码进退有礼，也不想着叛国上位。
太子奉圣上命，在全境内缉捕出逃的罪人李珏。
当年腊月，圣上下令征讨突厥，于明年开春发兵。
同月，户部尚书沈明昭因再度触怒圣上，贬谪为苍州刺史。
而于行庄内休养足有六年之久的沈少夫人，终于病愈，重回京城。
江南茶庄篇番外 陶谦篇上·陌上花早
陶谦第一次见到宁不羡，是在秦府的回廊旁。
一撞之下，她身上的腰牌滑落在地。他俯身弯腰捡起后，抬眼就对上了那双好奇打量他的眼睛。
不，其实与其说是好奇，不如说是探究。
他一直知道自己相貌不错，也很擅于利用这点优势。可对上那双眼睛的那一刻，他就很清楚，这个优势似乎对她没什么用。
她的眼中也有惊艳和欣赏，但却并没有什么迷恋，那种程度的欣赏就好比对着一个精美的古董花瓶，而更深的，则是那种了然之后对于同类的会心一笑。
她一眼就看穿了他。
他稳住身形，假装毫无察觉，温声细语地将东西还给了她。她也并未深究，匆匆道谢便离去了。
她在那日的秦府宴席上大放异彩，而他却转头被她撞破了与秦萱的龃龉。
发现尴尬躲在角落的宁不羡的一瞬间，他心中是有过慌乱的，但很快，这股慌乱被理智所取代。
他赌这位夫人不敢造次胡说，因为她是个聪明人。
事实证明，她确实是。
那一日的插曲并未成为流言，目睹一切的人纯当自己瞎了，什么也没看见，他觉得她很识相。而后，他知道了她的生意，她的铺子，他觉得这姑娘更有趣了，比秦萱有趣多了。甚至有时候会觉得，这姑娘困在内宅里做个无聊的官家夫人真是可惜了，若她出身商贾，想必是个经商的奇才。
这就是他们的第一次见面，以意料之外开头，以意外之喜结束。
那时，他其实陷入了泥泞之中。
生父死后产业尽落入了叔伯手中，徒留故土，他没有任何倚仗。
他上京是为了求存。
他靠着相貌攀附了毅国公府大小姐，秦姑娘果真上钩，将他引荐给了敬王。可惜敬王殿下对一介商贾出身的他并不感兴趣。
他必须要与敬王交换才能获得他的青睐。可是，他一介商贾，能够与之交换什么呢？
这时，他想起了她。
吏部尚书之女，户部侍郎夫人，宁不羡，宁二姑娘。
她那日遗落下来的腰牌，他也在事后打听清楚了，腰牌来自西北军，是吏部尚书夫人娘家的东西。非夫人所生却拿到了夫人的家族印信，这位宁二姑娘是个聪明人，而且是个聪明且很会讨人欢心的姑娘。
对敬王的投诚，忽然就有了眉目。
他想到了接近她。
假借着道歉的名义，将那日咽入腹中的龃龉重提，他送去了致歉的礼物——一盒浮云茶。是礼物，也是隐约的期待和试探。
她给出了回应，甚至是，比他想象中的，更加惊喜的回应。
她约了他在景云楼见面。
席间算是宾主尽欢，但却是各怀鬼胎。但他却完全没想到，她居然会想到要他给她做什么店铺掌柜，这实在是令人哭笑不得，简直让他想剖开那颗脑袋看看，里面装的都是些什么？为何一会儿精明，一会儿又莫名其妙令人摸不着头脑。
可他自然是应了。
做掌柜，无疑是最好的接近方式，他将一切上报敬王，作为自己对其有用的第一次交换，帮助敬王监视沈家与沈侍郎。
计划实施得很顺利，直到沈明昭越过所有人忽然发难收线，敬王势危，便毫不犹豫将他推给了沈明昭处置。他首尝失败，满腹牢骚上门对着那位他以为被“蒙在鼓里”的沈少夫人发作，讥讽她如自己一般被人蒙蔽。