而如今朝中最主要的拉锯战，便是……
“沈尚书昨日在紫宸殿内顶撞了圣人，惹得天威震怒，今日居然没有称病不来，还敢来常参？”窃窃私语传入她耳中。
“沈尚书一向如此，还没习惯？”身前的人应和了一句，“你朝前望望，他笏板上墨字又是满的。”
宁云裳心内一惊，没忍住也跟着朝文官队前列看了眼，谁知这一动却惊动了那两个窃声交流的同僚。
两人回头望了她一眼，便闭口再不说话了。
她有些懊悔没耐住性子多听几句，然而此时黄门已然出了声：“陛下驾到——”
文武百官跪于阶下，山呼万岁。
皇帝在龙椅上坐下，声调威严沉缓：“诸卿有事启奏，无事退朝。”
宁云裳在心内默默念着：按下，别张口，至少等朝会之后……
然而——
“臣户部尚书沈明昭有本奏。”
宁云裳叹了口气。
比她叹气更为明显的，是龙椅上的皇帝沉下来的脸色：“……奏。”
沈明昭所奏，老生常谈，无外乎西北辖内所报的田署侵占，以及官田、野田划分一事。
所谓官田，便是在户部登籍在册的田地，所谓野田，又称荒田，多为民间私采。富庶之地官田多、野田少，而贫瘠或历灾之地，则官田少、野田多。苍州自五年前蝗灾获难后，一直与民养息，朝廷对于民间私田开垦，采取放任姿态，然而沈明昭却一再奏请圣上，希望尽快着人去苍州复地登籍，令圣上烦不胜烦。
其实，皇帝倒不是为了几块田地同他计较，而是知他所奏实为别事。
皇帝和下方站在宣政殿内的这些文武官员们真正拉锯的，乃是皇嗣之位。
太子身体每况愈下，实难堪大任，皇帝已有改立之心。
至于想要改立谁，皇帝没有明说，但下方的臣子们却对此有几分猜测，其人党羽们在暗中为其造势，剩余余皇子所拉拢者或欲奋力一搏，或立于中间摇摆不定，清流们则装聋作哑，假装听不懂皇帝的暗示。
皇帝也在犹豫抉择。
身体差的嫡子怕是守不住这尚未稳固的新朝，而改立又会引起动荡。
文官们在朝内互相提防攻讦，谁也不愿成为他日尘埃落定时被清算的牺牲品，而犹豫不定的皇帝则在这片微妙中，寻找着自己忠心耿耿的同盟。
他希望能有一群绝对忠于他，无甚二心的人从旁协助他，平稳地渡过这段动荡期。皇帝本以为沈明昭会是这群人中的一员，然而他并不是。
他把自己归入了那些恪守不可废立教条、沽名钓誉的清流中，被裹挟在他们中间，成为他们年轻的话事人。屡教再犯，罔顾暗示，公然将西北私田一事翻上台面，就差抵着龙椅上的人承认，私田一事，是他放给那位封地西北，最想改立的皇子的羽翼。
一州之内大片的私地不回收，不必按官田缴纳税钱，几年下来可想而知，那位远在西北的殿下囊中得有多厚，都快成一个汉时的小封国了。
皇帝皮笑肉不笑地望着下方跪伏在地、举着笏板的臣子：“西北先历蝗灾，又时遇兵祸，汉时故地可与民休养六十余年，西北之事至今不过五年，不必如此心急，还需从缓。朕知沈卿为民忧心、为国操劳，忙于政务，而立之年已过，竟无后嗣，乃至多次被御史弹劾。股肱之臣落得如此，实非朕之本心，朕心有愧意，比起遥在西北边地之民，朕眼前的沈卿，才是更需休养之人啊……”
一圈冠冕堂皇的君臣车轱辘话下来，皇帝委婉表达的其实就是这么几个意思：
你这份忠心对朕有用的时候很好，没用的时候也确实令人讨厌。既然你小子觉得自己反正没后不怕死，可以替你们那帮清流老顽固挑头在朕面前跳，那你就给我滚蛋让贤。
最终，圣上笑眯眯地提起了这几年江南道洪州府一带兴起的茶庄。
此地盛产小叶芽尖，近两年自地方风靡至京城，截至今年年初上报，茶税一例，竟超过稻米，占据江南全年总税的三分之一，实在令人震惊，圣上已然下过令，命洪州刺史贡上最好的一批至宫中，准备亲尝。若茶园一事能在他州普及，这或许能为未来朝廷财政收入，增加一项新的大例。
“相较西北，此乃大事，不可怠慢，沈卿何妨趁此机会替朕在江南走一遭，除开政事，亦可散心，两全其美，可好？”
皇帝嘴里问的“可好”，约莫等于你敢摇头就给你全家砍头。
沈明昭没有异议，他也没疯到敢有异议。
如此，户部尚书沈明昭，官位尚未被褫夺，实则失权，贬谪江南。
朝会一下，沈明昭自殿内步出，不去理会周遭同僚或幸灾乐祸、或唏嘘叹惋的神情。
身后有一人匆匆追上他：“沈大人，留步！”
沈明昭停下脚步：“宁郎中。”
自宁不羡不告而别后，宁云裳心中就一直对沈明昭十分愧疚。
无论是看着他愈发冰冷的面色，愈来愈全身心倾注在公务上的麻木，亦或是，早就知道，宁不羡当初在嫁与他之时，所抱着的就不是爱慕之心。
她有一种直觉，沈明昭的这些变化，似乎正是从五年前不羡离开时产生的。
作为姐姐，当初她居然也默许宁不羡为了保住她与秦朗的颜面而嫁入沈家，若是那时能够阻止不羡……如今让这两人落到今天这步，她真是天大的罪人！