铁勇原就不是心甘情愿去参军，偏大娘想让他建功立业，好辛苦在军营待了两年，也没有寻到能上战场的机会，更别提什么功成名就。
眼看着升迁无望，忍了两年后，铁勇实在受不住，跟铁父商量后，索性提前回来了。
近三年的军饷也不少，铁家置办了三四亩地，如今日子也过得去。
只是听说，大娘在家中一直摔摔打打，不甚满意，闹得跟铁勇的关系也十分僵硬。
偏她只生了一个女儿，腰杆子都挺不直，便是再生气也拿沆瀣一气的铁家父子没辙。
铁勇在外面待了两年，如今也不是多年前全然纯粹的性子，知事故的他当然明白了大娘当初选择他的原因。
无非是不看好宋家的读书郎，至于为什么看好自己，这点他也说不清，可终究，一切并不如人意。
他始终还是那个高不成低不就的小猎户，而成为秀才的宋元修，则继续向着举人冲刺，不拘从哪个角度，他好像都已经输了。
两人回来的那天，作为亲戚，他也曾上门打过招呼。
那是，他突然意识到，两人的状态有着天差地别的悬殊。在他经历过两年里，从干劲满满到习以为常的混日子，不可避免的萎靡，恰恰相反几年锤炼，宋元修愈发丰神俊朗，浑身上下书生气亦然，却又添了一层难以言说的气质。
天差地别，铁勇只能想到这个词，偶尔他也会去想，大娘会不会后悔当初选错了自己，甚至不敢去看大娘的眼睛，可事实他却知道，毋庸置疑，大娘无时无刻的埋怨、对比以及偶尔怨憎的眼神，都充分说明了一切。
每当这时候，铁勇就会想，如果当年一切未曾发生变化，或许会更好，那样的话，即使宋元修始终没中、或者他碌碌无为，都是一开始注定，而非个人的选择，不是嘛。
作为大娘口中无用的男人，铁勇无数次都很想要，放她和离让她去另找她口中有用的男人，不拘是宋元修或者是其他人。
但看着尚且年幼女儿的稚嫩面庞，他就再也说不出口，小小的一个孩子，不论是没爹还是没娘，都是一件很可怜的事情，所以只要大娘没有提出要离开，他就会尽力去维持这个家的完整。
要说委屈，大娘自觉比铁勇本人委屈无数倍。
若不是做了那个匪夷所思的梦，提前知道了铁勇会有大出息，她怎么可能会放着好好的秀才公不嫁，反倒挑了个家境不咋地的猎户呢。
家无恒产，脑子也不够活泛，成日指着这几亩地过活，辛苦好几年，才勉强达到宋家分家后的日子，也不知一通折腾是为了什么。
至于离开铁家，她是从没想过的，至少这辈子不可能了，女人守寡再嫁尚且嫁不到好人家，她若是和离，绝对会被爹娘再卖一次好价钱，届时指不定又是什么穷困的老鳏夫。
偶尔，她也会做梦，梦见当初姐妹俩的婚事一切照旧，成为秀才娘子的是她，而挣扎在泥地里的则是二妹，梦里有多么满足，梦醒后就有多么失落。
久而久之，她甚至产生了一种错觉，当初的那个梦，或许并不是她能看见的未来，其实也不过一个梦而已。
因着铁勇始终没有富贵起来，更别说当大官，阮母早已认定这个大女儿满腹谎言，说不定就是瞧中了野男人故意诓她，故而已经不大来往许久。
或许生于阮家就是他们一生中最大的不幸。
大娘自觉自己已经陷入了泥沼，这辈子再无挣脱的可能，至于二娘，早已聪明的摆脱了娘家的阴影，而一直自持激灵，跟小弟关系极好的三妹，也未能摆脱阮家的坑。
小弟平安眼看着就要长大，家中房舍未能翻修新盖，家中存银不多，兼之平安本人骄奢淫逸，长了副肥头大耳的模样，却半点不会下地干活，哪个好人家的姑娘愿意把女儿嫁过来。
阮母在家与阮父一起骂着那些人家狗眼看人低，私下里却又计划着将三娘卖一个好价钱。
三娘再是怎么凭借和小弟关系好，跟爷奶以及爹娘抗衡，遇上传宗接代的大事，压根没有可比性，也只能任由人卖个好价钱。
到底是三娘心狠，想着嫁给哪家的老鳏夫也是吃苦受罪，倒不如嫁去镇上给人做小妾，好歹一辈子有个指望。
阮家父母高高兴兴把女儿卖了十两银子，前脚人刚出门，后脚就开始商量怎么修缮家中房屋，给看中的女方家下聘礼，还指望着吸血三女儿供养一家子的美梦，可惜三娘继承了爹娘的性子，同样翻脸无情。
进了大户人家后，再也不见娘家人，全当十两银子结清了。
至此，阮家三个女儿各有了归宿，或好或坏，或是她们自己的选择，或者压根没有选择。
直至七月底，宋家小子再次去府城参加科举，吴山村不少人投来期盼的目光，却也没有人真的上门说些什么。
宋家早已分家，宋父年岁已高不适合奔波，几个兄长更是有自家事要忙，谁也腾不出空来陪着宋元修去省城一去半个月。
最后，阮柔和宋元修商议，他们俩自己去，再要大哥家的侄子帮忙跑跑腿，也就够了。
他们也不是当初没见过世面的人，在金平县的日子，不说达官显贵，形形色色的商人农户，算是见过不少，压根不杵这些，若不是秀才名下不能有下人，他们其实是想买一个下人陪同的。
好在大侄子没出过远门，很是乐意出去见识一番，高高兴兴收拾了行李，预备跟着小叔一家出院门。
宋家下一辈从字成，大侄子名宋成杰，可见长辈对他的殷切期盼，可惜这年头，只要不读书，一辈子就只能当个乡下人。
也不知宋父宋母怎么商量的，临出门前，两人愣是挤出来十两银子硬要塞给他们。
“不用。”宋元修直接开口拒绝，他性子一贯这样，说不出软和话。
“爹娘，我和元修这些年也攒了点钱，够这次去府城的了，就不劳你二老破费。”阮柔同样委婉拒绝，二老跟着大房养老，他们若真接了这笔钱，宋父宋母恐怕也要在宋大哥大嫂面前低一头，索性不要来的轻省。
宋母很是有些无措，“也不多，你们就接着吧。”其实他们还是有些愧疚的，当年明明私底下跟小儿子说好了，他们的钱财会尽量供小儿子读书，可最后大头都花在了重孙子头上。
手心手背都是肉，给了这个他们心疼那个，给了那个他们心疼这个，可无奈钱就这么多。
这笔钱阮柔到底没接，将宋父宋母恭恭敬敬送出了屋子，看着满面沉重的宋元修，阮柔故作轻松，“咱们的钱是真够了。”
“嗯。”宋元修继续点头，只是趁着最后一点时间，争取努力再多看点书。
其实科举的书早就看了无数遍，可越临近考试，越不安，总想着再尽点力。
七月底，雇了一辆牛车，照旧去镇上与秦春生会合。
三年时间，两人都有了不小的变化，秦春生尤甚。
当年，两人同中秀才，宋元修没有更多资源，被龚夫子带在身边悉心教导，而秦家则是寻了门路，进了府城有名的青云书院，有了名师教导，可谓进步匪浅。
若说开始他们不知秦家走了何门路，后来大概也知道了，因为秦春生娶了青云书院一位夫子的女儿，其与秦父当年在赶考途中认识，对方同样看好秦春生的才华，这才舍得将女儿下嫁，同时以夫子的名义给了入学的资格。
若说宋元修此番考中的几率在五成，那么秦春生则足足有七成。
两人虽是同年的同窗，又有着多年相交的友谊，宋元修倒没有什么不甘愤懑之情，相反倒很是为对方感到高兴。
阮柔听了也不禁感慨，有时候读书这条路就是看人脉、看钱财，宋家一样不占，能有如今已是极好的了。
与此同时，她觉得宋元修的性子是真的好。
出于农家，被爹娘兄嫂一路供养，没有养成骄奢的性子，有读书人的情高，却不会过于目下无尘。单看其与爹娘兄嫂，族中长辈，书院夫子及同窗学子，关系都颇为不错就可看出。
秦春生的夫人姓孙，出自举人之家，打小跟着长辈读书，很有几分学识，只是阮柔瞧着，其对秦春生尚且有几分温和恭敬，对待他们这些县里的寒酸学子，颇有些看不上，索性只是同路，并没想着占人便宜，也不用强求亲近。
一路到了府城，秦春生计划着要去岳丈孙家住宿，他们这些人不好跟着打扰，只得另找了客栈住下，分别之际，她隐约看到孙夫人轻出一口气。
可以想见，若不是考试前需要回原籍地报名等一应流程，对方定然是不想去祁山镇那等小地方的。
到达客栈已是八月初，今年乡试的日子定在了八月十八，恰在中秋团圆节之后，只是，恐怕不拘是外地还是府城本地学子，定然都没有人月两团圆的心思。
事实也的确如此，不说别人，光说阮柔这边，仅是当天晚上让客栈送了一块月饼，几人分食着吃过，也就当过节了，至于窗外的月亮，除去记得又大又圆外，谁也没心思多看一眼。