小石头忙道：“大姐放心，这种事多了去了，没谁会多管闲事告状的。我那些兄弟们还说，往年时常有朝中的大人们私下往旗手卫的人家里送礼，就是为了从他们口中探得一些宫中消息。只要不是涉及机密，上头的人也是睁一只眼，闭一只眼的，从不会计较。从前有过多管闲事的御史告状，可皇帝也不过是罚泄密的人半年俸罢了，对比那人得到的好处，根本不值一提。反倒是告状的御史没得什么好，后来被贬到地方上做官去了。”
海棠听得直摇头：“天知道这御史是哪边的人，收买旗手卫的人又是哪一派的？皇帝的处置方式，未必是针对这件事本身，做不得准。更何况，如今皇帝已成了大行皇帝，新君马上就要继位了。一朝天子一朝臣，皇位上换了人，底下的规矩未必还是老一套。你们小兄弟们行事小心些，别在这个当口惹出祸事来。你们自己可能不觉得有什么，但外头有的是人想踩着别人上位的。”
小石头若有所思：“大姐你说得有道理……咱又没坏心，何苦给人做垫脚石？”
海棠见他把话听进去了，便笑着摸摸他的头：“好了，以后行事谨慎些就是。如果你新认得的朋友们不肯听劝，你也不必跟他们犟下去。道不同不相为谋，日后疏远着些，只维持面上情，别被他们连累了就行。这回你能打听到这么多重要的消息，大姐还要夸你一句能干。你想要什么奖励？”
小石头回过神来，冲着海棠咧嘴笑道：“这会子国丧呢，啥荤腥都不能吃，我想要啥都没有，还不如等到国丧结束，大姐亲自下厨给我做一顿好吃的，要吃羊脖子肉，就照你去年冬至时那顿炖羊肉的做法！”
海棠回想了一下去年冬至时的菜色……唔，小石头年纪不大，倒是很会吃。那顿炖羊肉看着清淡，其实用了许多药材，羊也是上好的品种，火候更是讲究。她费了半天功夫才做了一回，嫌麻烦，再不肯动手了。祖母马氏倒是记下了做法，只是厨房的大壮媳妇做这道菜，始终比不上她当初的水准，还不如老做法好吃，马氏就把这道菜暂时剔出了秋冬常用菜色的名单。
如今他们家搬到京城，吃羊肉恐怕不如在长安时方便。等出了国丧，她还得四处寻摸一下，才能买足材料做一回呢。
不过海棠还是给了小石头一个承诺：“等国丧期过去，我就想办法给你做一顿。”
小石头顿时大喜：“那就说定了！材料的事，大姐不用担心，我会找人打听哪儿有上好的羊肉卖，其他材料你也只管列个单子给我，我全都替你买齐了！”
海棠忍不住笑了：“行啊，回头我把银子给你，多退少补，买完东西之后，剩下的钱就给你做零花了。”
此话正中小石头下怀，他咧嘴笑得欢喜：“多谢大姐！”他近来跟朋友出去多了，小金库正急需补充呢。
“谢你大姐啥事？”马氏正巧在这个时候走出屋子，听了个话尾。胡氏跟在后头，两眼红红的，但情绪已平静下来，闻言也好奇地看向儿子与侄女。
海棠与小石头对视一笑，很有默契地瞒下了详情，只搪塞道：“没事，大姐说我近来练武辛苦了，需要好好补一补，答应给我做大餐呢！”海棠也点头称是。
马氏哂道：“这时候能做啥大餐？不外乎萝卜白菜香菇豆腐。棠棠想出再多的花样来，也是万变不离其中，依然还是那个味道。吃得多了，啥胃口都没有，还不如等到国丧期过去，再好生大吃一顿咧！”她回头对儿媳道，“你也看着孩子些，他还在长身体咧，每天不要练得太狠了，除了一日三餐，也该给他添点别的吃食，省得他饿肚子。鸡蛋牛乳暂时吃不得，磨碗豆浆米糊也是好的，热汤面也很养人。还要在他屋里备些耐放的小食点心，他什么时候饿了，随时就能拿来吃，不必次次都要找厨房要。”
胡氏忙应了，笑道：“这孩子懂事，明明时常觉得饿，却不肯打扰我，又不想麻烦厨房的人，便时常往外头买吃食去，有时候还会请附近邻居家的孩子们一道吃，倒是因此结识了不少朋友。”
外食虽然方便，但马氏的老观念依然觉得，家里自己做的吃食最干净美味，最令人放心：“外头能有啥好吃的？若是小石头交了合得来的朋友，只管请到家里来。额们家的厨房也能做出不少美味糕点来，长安的风味，京城的孩子只怕还没尝过咧！”
四人正说着家常闲话，忽然门房有人来报：“曹老爷回来了。”
曹耕云回来了？
马氏忙道：“咋也不提前打发人说一声？赶紧告诉表弟和老陆去！”她也顾不上儿媳孙子们了，急着要回正院给丈夫送信。
曹耕云自打进京那天，被儿子孙儿接走，便再也没回过海家。他身边有谢文载派去的书僮王小庆，若是遇上什么不顺心的事，受了儿孙们的薄待，随时都能离开，至不济还能让王小庆回海家报信，老朋友们自然会助他离开。但王小庆一直没有动静，可见曹耕云在家里过得还不错。既然太平无事，那他今日忽然回来，难道只是为了探望老友？
马氏回正院通知丈夫去了，海棠忙带着小石头一块儿前往前院书房见曹耕云。姐弟俩从小读书，没少听曹耕云的课，对他也是当自家爷爷一般敬重的。
多日不见，曹耕云如今的气色很不错，面色红润，身上穿着一身新做的棉袍，帽子、斗篷都是新的，看针线象是晚辈媳妇的手艺。他带着王小庆和一个生面孔的长随回来，把两人留在院子里，自己跟着陆栢年进了屋。谢文载此刻并不在家，曹耕云虽觉得可惜，倒也并不是很失望。
与海棠、小石头寒暄过后，他就把两个孩子打发走了，转头对陆栢年道：“我听说了一些你家里的事，担心你还不知道，就赶紧过来了。”
第928章 曹家
海棠在屋外隐约听到了曹耕云的话，脚下顿了一顿，便先把小石头打发走了。
她转头看了看王小庆与那生脸随从一眼，招手示意前者随自己走到院子一角。
王小庆微红着脸，小跑到她面前：“小姐有什么吩咐？”
海棠压低了声音：“跟你站一块儿的是什么人？”
王小庆小声回答：“是曹家派来侍候曹老爷的，名叫曹用。”
海棠问他：“曹爷爷这些日子在家里过得如何？没有人欺负他老人家吧？”
王小庆忙道：“没有没有。曹老爷这些日子在家里过得挺好的。曹家少爷、孙少爷们都对他很是孝顺恭敬。小的在底下打探了一下口风，曹家的女眷还有下面的仆从，都没敢说什么不中听的话。曹家的奶奶姑娘们十分用心地照着曹老爷的喜好给他准备饭菜衣裳，哪怕是国丧期内，有许多东西不能用，她们也竭尽全力了。几位孙少爷还围着曹老爷请教学问，听说学得都不错，曹老爷看了他们的功课，也十分欢喜，说都是可造之材，有几分他年轻时候的品格儿。”
虽然不知道曹家人多年来对曹耕云不闻不问，为何如今忽然改了态度，变得如此孝顺殷勤，但只要他们能把这份孝心坚持下去，把曹耕云照顾得妥妥当当，哄得开开心心，那过去的那些事，外人也没必要太过深究，关键是曹耕云本人满意就行了。
不过，曹家人如此行事，总归有个原因吧？哪怕只是出于利益，也好过不明不白的，背后挖坑。
这么想着，海棠又问王小庆：“曹家如今日子过得如何？”
王小庆犹豫了一下，悄悄回头看了曹用一眼，估量着后者听不到自己在说什么，才把声音压得更低了些：“曹家日子虽然不穷，但也说不上富贵。他家除了几位少爷、孙少爷出门还有一两件好衣裳穿，其他奶奶、姑娘们都穿戴得寻常，也就是一身能出门见人的行头，差不多的针线活，都是自家人动手做。他家住的还是曹老爷年轻时住过的旧宅，家里人口多了，也都挤在一块儿。使唤的人手也不多，全家将近二十口人，统共也只有一个管家、两个婆子、两个丫头、一个厨娘和一个跟出门的长随，连门房的活都是管家兼任的，要用车也是临时去街上雇，自家不养车马。这个曹用其实是新买回来的人，身价钱还不低，是专门为曹老爷买的。为着买人，曹家的大奶奶还当了自己的嫁妆，才挤出这笔钱来。”
这么拮据的吗？
海棠不由露出惊疑之色：“我记得曹家也是官宦人家，曹爷爷的儿子也在做着官，怎的就到这地步了？”
王小庆小声吐槽：“底下人都在说，曹家少爷们仕途艰难，没有靠山，又没有好亲戚，好事儿轮不到他们，坏事必定要算他们一份。年年高升无望，好几回差点儿就要卷铺盖回老家种地了。想要送点厚礼去巴结贵人，家里也难得凑出一份好礼来。几位孙少爷读书都不错，可每年书本笔墨的花销，曹家就供得十分吃力了。为此几位姑娘都不好说亲，因为没有嫁妆……”
王小庆心里不大好意思说，谢文载、曹耕云与陆栢年三位老爷在长安时依附海家居住，日子过得还比曹家人宽裕些呢。至少三位老爷在家里，想吃什么喝什么，是从来不需要为银子发愁的，每季都能做新衣裳，想使唤什么人，也多的是人手。自家人不够使，能向海家借，海家下人不够使，还有镇国公府的人呢！曹家这些日子倾尽所能地供给曹老爷的东西，其实对曹老爷而言，只是在海家的日常……