“再说了，您昨儿给姨奶奶出了那么多主意，这两日也不知道她有没有照做，是否又被人欺负了？姨祖父是不是又被马老夫人忽悠过去了？咱们都得打听打听，才能安心。不然下回您再见到姨奶奶，她要是又哭诉自己在家受委屈了，您难道不生气吗？”
那当然会生气。
马氏想了想自家大姐如今的行事，还真有些不放心了：“也罢，额今日去瞧过你们舅公、舅奶奶了，想必你们姨奶奶也想知道额们见面的情形，明儿你们过去，就跟她说一声。不必说得太多，就把你们姨奶奶那抠门的架势，还有前倨后恭的作派都提一提就行。反正马家的脸早已被额嫂子丢尽了，额长年在外，没什么好介意的，你们姨奶奶却未必看得开。叫她知道额替嫂子遮掩过了，没有让马家丢脸丢到邻居面前，她也能安心一些。”
虽然孙子、孙女们不是正经去周家三房做客，但马氏也不愿意在礼数上叫人挑剔，便特地命崔婶准备了一些礼物，多是些病人痊愈后可以补身体用的药材、吃食，可以替周马氏圆一圆那装病的场，也是让周家人知道，周马氏身后还有替她撑腰的娘家亲人的意思。
既然让崔婶去准备礼物了，马氏索性就让她再多备两份厚点儿的礼。她打算去拜访周三夫人了，自然不能空手上门。
崔婶领命而去。海棠有些好奇地问马氏：“阿奶，您这是准备去镇国公府请安了？”
“你也要去。你不是说要去见文君小姐么？”马氏道，“今儿在你舅公那儿得的消息，额在回来的路上思来想去，都觉得放心不下，还是去跟周三太太打声招呼的好。”
虽说周淑仪并没有成功为儿子求娶到孙阁老的孙女，反倒是让长房的侄儿截了胡，但她瞒着娘家人生出这种念头，还付诸行动了，周家人就不能不警惕起来。
马老夫人瞒着继子与夫家全族，为女儿提供了财力与物力的支持，同样是一项大罪。这可能比她撬边军墙脚、私建玻璃作坊的过错还要严重，不能轻忽。
两罪并罚。就算周世功再次被继母哄住了，马老夫人也不能再掌握周家三房的大权了。生了外心的媳妇，怎么能继续受到族人的尊重与厚待呢？
马氏轻轻冷哼一声，决定要先为自家大姐小小地出一口恶气。
第194章 客人
次日清早起来，马氏在早饭时跟海西崖提了要去镇国公府请安的事，海西崖没有反对，就去衙门了。
饭后马氏就打发人往镇国公府给周三夫人送了帖子。
海礁与海棠收拾了一下，换了一身体面的衣裳，让马昌年夫妻驾了车，载上礼物，海礁骑马，兄妹俩便出门往周家三房去了。
昨天傍晚马有利父子随着妻子、儿媳一块儿从别庄回了城，在海家宅子里一家团圆了。别庄危机已解，他们不用再留在那里替周马氏办事，自然要尽快进城为新主人效力了。
到了周家三房，马昌年熟门熟路地去找门房传话，打听得周世功这两日都告假在家，也没有客人上门，因此正得闲呢，便报给了海礁知晓。不一会儿，周马氏的心腹侍女迎出前院来，将海礁海棠兄妹接进了正院。
兄妹俩先拜见了姨奶奶周马氏，奉送上了马氏准备的礼物。
周马氏今天已经不再装病了，穿着家常衣裳，刚刚料理完家务，正处于头疼又心累的时候，看到小妹家的两个孩子来探望自己，又送上了小妹精心准备的补品，心情顿时愉悦了许多。
她微笑着对海礁海棠道：“辛苦你们跑这一趟。其实你们祖母也是多事，打发下人跑一趟就好，何必叫你们跑腿？刚到长安，还不熟悉道路吧？这天儿又冷，万一吹了风，落下病，连过年都不得安生。”
海棠嘴甜地道：“哥哥与我都不辛苦，能出门走走，透透气也是好的，还能多熟悉一下长安风貌。下人们固然能帮忙跑腿，却不能代替阿奶表达对姨奶奶的关心，因此阿奶才特地让哥哥与我来了。”
周马氏心里更熨贴了。
她又问起马氏昨日的归省之行。海礁与海棠便把经过说了，特地突出了马氏交代过的，马舅太太抠门与前倨后恭的表现。
周马氏也觉得嫂子太丢脸了。虽然她一向能体谅兄嫂的不易，可嫂子连马家的体面都不顾，一味只计较几个小钱，哪里还有半点长安世宦人家的风采？她身为马家的出嫁女，不免觉得脸上无光，就怕哪天闲话传到了继婆婆与继子继媳耳朵里，他们又添了取笑她的把柄。
这两日她奉丈夫周世功之命，再次接手中馈，账房不肯支钱，她就让周世功把账房给撤了，换上周世功信得过的人，虽然依然将钱把得很紧，但好歹能让她顺利支出每天的日用采买钱了。她这个主母这才算是有了几分当家做主的感觉。
然而马老夫人那边不依不饶的，从继子继媳到家中的内外管事们，仍旧在不停地给她添乱。她光是应付他们的挑衅，维持家中各处正常运转，就已经费尽心力。她真的很想去向丈夫告状，偏又不敢告得太多。因为她清楚，一旦她惹得丈夫厌烦了，同样讨不了好。
如今她也就是趁着丈夫正警惕继婆婆、恼怒嫡长子也跟着添乱的时候，赶紧将家中大权抓到手里，把不肯顺服的管事换成丈夫的人，但她不敢做得更多了。新人虽都是丈夫的人手，但也不能保证一定忠心于他，可在丈夫发现他们背叛的证据之前，她都只能硬着头皮用他们，而不是换上自己的心腹，免得丈夫误会她也想学继婆婆马老夫人一般，抢占家中大权，将他当傻子一般糊弄。
这些烦心事，周马氏随口跟晚辈们抱怨几句，也不想说得太多。聊了一会儿马舅爷夫妻的近况，周马氏便让丫头去将“三小姐”请过来。
周马氏的亲孙女周怡君在周家三房的姐妹中行三，她昨日到了长安，刚刚在老宅安顿下来。虽然镇国公府的周文君极力邀请堂妹到自己那儿住，但周怡君刚回来，肯定要先陪亲祖母住些日子，因此昨夜便睡在了正院一侧的小跨院中。
小跨院离得很近，周怡君很快就来到了正院。
她与海棠同岁，生得秀气，说话行事也是斯斯文文的，脸上总带着略有些腼腆的微笑，只有晒得偏黑的皮肤，才显露出她确实是在边疆长大的姑娘。
她笑着与海礁、海棠见了礼，口称“表哥”、“表姐”。海棠也落落大方地介绍了自己。两个同龄的小姑娘坐下来聊了几句，很快就亲近起来了。
海礁还惦记着周世功那边，便起身向周马氏告罪，表示自己要去给姨祖父请安了。
周马氏犹豫了一下：“你稍等一会儿，额先让人去瞧瞧，老爷可得空。”便打发了彩罗去传话。不一会儿彩罗回转，带回了周世功正有闲暇可以见海礁的回复，海礁才离开了正院。
海棠在旁冷眼看着，只觉得周马氏这个当家主母，做得真没啥意思。哪怕是马老夫人彻底失势，周马氏可以彻底掌握中馈大权了，在这个家里，她还是要处处看人脸色。
海家兄妹进门就找门房打听过，周世功今日闲在家里，又没有客人上门，姻亲家的小辈来请安，肯定要去拜见他这个家主，可周马氏未得丈夫许可，甚至不敢做主把人送到书房门前去请见。她在丈夫周世功面前，又能得到多少尊重呢？
算了，周世功那边有哥哥海礁在，海棠也懒得操心。她把注意力转移到了周怡君身上，与对方聊些家常，顺便打听打听宁夏中卫所那边的情形。
期间又来了两波管事娘子，来向周马氏请示家务，都没有一回是顺当的。不是缺了东西需要采买，就是必须询问那几个被撤掉的管事，才能解决。周马氏想到自己好不容易才把继婆婆的心腹撤职，怎会把人再找回来？直接把旧例给改了。
周家换了当家主母，许多规矩有所变化也是应当的，还能顺便削减一下家里的花销。就算周世功有所抱怨，周马氏也能拿他事先吩咐节省开支的话来应付过去。
前来找事的管事娘子失望而归，不一会儿，来找事的就是周晋浦夫妇了。不知是不是为了壮大声势，他们还带来了不少人，气势汹汹地闯进正院里来。
周晋浦夫妻根本不顾上房里还有海棠这个外客在，便冲着周马氏大呼小叫的，控诉她撤掉了采买上的二管事。那是周晋浦的奶公，一向与他们长房亲近的。
海棠拉着周怡君退避一旁，冷眼看着周晋浦夫妇的歇斯底里。周马氏大约是觉得有丈夫撑腰了，如今被继子当面指责，也没有惊慌，还能暗示彩罗悄悄溜去搬救兵。
海棠瞥了周晋浦夫妇身后的几个少年人一眼，小声跟周怡君打听了一下，得知那年岁不大的二女一男，就是他们夫妻的儿女。唯有一个看起来年纪最大的少年，生得黝黑高瘦，行动利落，身着朴实劲装，明显是个练家子，画风与周晋浦一家格格不入，却是寄居在周家三房的客人，平日就住在客院，不知为何会被周晋浦叫过来。