高洋听后哈哈大笑，“长恭，朕问你，你那日跟乐城公主是不是头一遭？”
孝瓘的脸一下涨得通红，紧握双拳，指骨因用力而变得惨白。
“那便是了！”高洋和高湜同时爆发出一阵狂笑，“那就这么定了！乐城开国公了！
乐城开国公……”
高洋拍案大笑，几乎笑出眼泪。
高洋的笑声不止，孝瓘的谢恩不至。
清操侧头看了看身边那个低头闭目，肩背微颤的男人，手悄悄伸入他的衣袖，死命的扣开他紧握的拳头，触到那濡湿的掌心。
“谢主上的隆恩。”她伏地叩拜，朗声谢恩，尽管那声音淹没在魔鬼般的笑声中。
自邺宫出来，他们连夜往晋阳表谢皇太后和皇后。
静德宫奠笲时，宫人说皇后病了，不宜相见。
孝瓘却红着眼睛跪在宫门口不肯走，清操不明缘故，劝慰许久，他轻唤了一声“家家……”才缓缓起身。谁料这一起来，他竟抚着心口，呕出一口血。
清操吓坏了，奔过去扶住他，四下寻人去请太医。
静德宫的门忽然开了，自门内快步走出一人，清操还未看清来人的长相，就见他一把抓住孝瓘的脖领，在他脸上狠狠就是一拳。
“高孝瓘！你少他娘的在这儿装！”
孝瓘跌倒在地，半晌没有起身，清操挡在他身前，怒吼一声：“河间王！”
“你！”高孝琬看了一眼清操，面上的怒意未减，却也止了向前的脚步。
孝瓘歪头又呕了口血，草草用袖口抹净，推开上来搀扶他的清操，端端正正的跪在孝琬面前，“我本当以死相谏，却懦弱贪生，今日若能死在阿兄手中，必当无怨无悔。”
“死谏？”高孝琬嗤笑一声，“你怎么可能死谏？你侮辱家家，悖逆人伦……你不记得家家当年是如何待你的了？”
“我没有！”孝瓘抽出腰间宝剑，将剑柄交与孝琬，剑尖抵在自己喉处，“我若冒犯家家，你用此剑结果我性命便是！”
“你当我不知道高阳王府是什么地方吗？”孝琬的腕上用力，剑尖一点点侵入孝瓘的脖颈，“你是不是因为当年窃妻之事，一直怀恨在心？”
孝瓘默然。
“你果然知道！”孝琬说着，孝瓘的颈上已渗出血珠。
“我知道那件事……但我从来没有恨过家家……”
“三弟！”
此时，孝珩闻询赶至，上前一把按住他手中宝剑，埋怨道：“家家的事怎么能怪四弟？他去高阳王府是奉天子之命，岂是自己所能左右？我便问你，若是至尊让你去，你去是不去？”
“我去！我去与他们同归于尽！”孝琬依旧不肯弃剑，用手指点着孝瓘道，“你他娘的就是怂！从小就一身软骨头！”
“三兄！”六弟绍信一溜烟的跑到孝琬面前，看到眼前的场景不禁一怔，“你……你跟四兄比剑呢？”
“你来干什么！”孝琬不耐烦的问。
绍信又偷偷瞄了眼二哥孝珩，才小心翼翼的说道：“陛下的诏书到了，封你为尚书左仆射，即刻去邺城赴任呢……”
孝琬手中的剑“啪”的落在地上，双膝落地，用拳头狠命的砸起来。
“好了，三弟……”孝珩抚着他的肩膀劝慰道，“我等寤寐求之，不止功名利禄，更是家国平安。你承旨赴任也非屈从银暴，而是为了保护兄弟，辅弼社稷啊！”
孝琬抬头看了眼孝瓘，见他目光如常，没有半分嘲弄奚落之意，才重重叹了口气。
孝珩则转向清操，恢复了往日的温和：“这位便是你的郑门新妇吧？也是我们的乐师。”——他指的自是当年东馆授琴之事。
清操听闻此言，不禁红了脸。
“你先扶他回绿竹院休息吧，我待会命人去请太医。”
清操点头，孝瓘却疲惫的摇了摇头：“多谢兄长，我并无大碍，不用劳烦太医署了。”
孝珩自知宫内衙署趋炎附势的丑恶嘴脸，并没有坚持。
二人转身欲行，身后却传来孝琬的声音，“孝瓘，你既娶了清操，定要好好待她……”
他们沿着湖畔的小径走得很慢，此时的静湖已结了薄冰，苍茫茫的一片，湖边的柳树低垂着枯枝，孝瓘忽然停了脚步，沉声对清操道：“麻烦……你能帮我找个宫人问问，这岸边的桂树去哪了？”
清操微异。
“那里本有株桂树。”他若有所思的指了指，“四季都绿着叶子。”
清操四下找寻，终在山石后面找到一名清扫积雪的老监。
那宫监似识得孝瓘，他毕恭毕敬的行了礼，很是开心的问道：“我道是谁，原来四皇子回来了。”
孝瓘点点头，还是追问桂树的事。
老监搔了搔头，憨然笑笑，“老奴虽日日在这里打扫，可这树这么多……多一棵少一棵的老奴也记不住……皇子问的是哪棵？”
孝瓘苦涩一笑，“年幼时，我每日清晨都会站在那树下的。”
“噢！在那儿等元女吧！然后你们一道去学堂……瞧我这记性……”老监拍着脑门顿悟，不过很快换了些许遗憾的神色，“可惜今年冬天太冷了，那树刚入冬便死了，叶子落了一地……那日长秋寺主簿大人路过，说是难看，让砍了烧柴。”
孝瓘轻声叹了口气，并没有多说什么。只是快到绿竹院时，清操无意瞧见他眼眶微红。