孝瓘望着大兄，挣开了他的手。
此时已近午夜, 重重帘幕之中, 高演形容枯槁地躺在那里, 与他一年前皇极践祚, 意气风发的模样判若两人。
孝瓘行了大礼, 高演却止了他的叩拜。
“长恭，记得前些日，朕曾与你讨论, 为何我大齐西征十载, 戎马不息, 却仍不能将关西吞并, 我以为是民非富且兵不强，不足以兼之, 你却说是战法的问题。那时朕太忙了, 事无巨细，亲力亲为, 没时间听你细说, 现在总算得了闲，可容你细细禀明。”
孝瓘一怔，他万没想到皇帝会在顾托受遗之时, 提起这桩往事，他虽不明其意, 却还是答道：
“我们之前的打法皆胡骑之法，野战掳掠而不能固守城池，若改在平阳设置重镇，与西贼的蒲州相抗，筑造城垒，囤积粮草，一点点蚕食黄河以东的领土，必能困穷长安，从而打破整个战局的平衡。”①
“倘使长安出兵，我方又当如何应对？”
“长安以西，民疏城远，而我方却可从关内运送粮食。如果他们远来征战，我们只需以逸待劳，趁他们退兵之机，一举歼灭。”
高演听罢，满脸遗憾望着窗棂外的一小方夜空，许久才回过神，对孝瓘道：
“高长恭，你可知罪？”
孝瓘听罢一惊，赶忙跪落在床前，道：“臣惶恐。”
“你不该因私仇而将济南王送到晋阳。”
孝瓘一时语塞，不知如何答对。
“这罪责须得你来担。朕以渎职罢免你中领军的职位，并杖三十，你可有怨言？”
“臣……臣不敢……”孝瓘双膝落地，对着高演行了叩拜大礼。
“你下去吧。”眼见孝瓘垫步渐渐退出寝殿，他又唤了一声，“长恭。”
见孝瓘驻了脚步，他才轻轻吐出口气，微微笑道：“若有一日，此策推行，荡平西虏，马踏长安，你莫忘了告诉阿叔一声啊！”
孝瓘喉头一紧，似有什么东西卡在那里，哽了半晌，竟哽得眼眶隐隐发热，他深吸一口气，提步走出了崇德殿。
孝瓘趴在牙床上，被两名内侍抬回了绿竹院。
清操见他鲜血淋漓的样子，自是吓了一跳，问他为何又受责罚，他扯了扯苍白无色的唇，虚声将圣旨转述了一遍。
清操初听时惊讶，听到最后也不禁红了眼窝。
“那日太后以言语相激，我不得不说出你携济南王入晋阳乃是遵从皇命。此后我一直担心，若有一日太后就此发难，至尊必会迁怒于你；没想到，他却对你如此爱惜，倒是我小人之心了
……”
“而我……明知道真相，却什么都没有做……”
“四郎……”清操用绢帛蘸干他额上的汗滴，乌溜溜的眸子直望着他，“一边是如父的兄长，一边是家国的君王，这原本就是一道无比艰难的选题，无论你怎样解都是错，但换句话说，无论你怎样解也都没有错啊！”
孝瓘摇了摇头，凄然笑道：“是非对错，手握判笔的并非这局中的任何一人，而是后世的史官。倘使我此题做错，甘受命运反噬，此生不得善终……”
清操伸指掩了他的口，发热的眼窝变得酸痛，视线也模糊起来。
孝瓘推开了她的手指，曳起绢帛的一角抹了她的眼尾，“错者为罪臣，于社稷百姓，万死难赎。”
这时，耳畔钟声大作，院外有人大声哭嚎：“山陵崩！山陵崩！——”
晋阳几乎每一个冬天都会下雪，而每一场雪都给本就混乱的大齐朝堂平添上一分寒意。
为了平息混乱，在高演崩世当日，丞相斛律金便手执遗诏，敦劝高湛登临帝位，但高湛表现得极为谦逊，斛律金奏请三次，他才不情不愿的坐上御座。
他的手指有些微微发颤，但他的嘴角却在隐隐上扬。
雪并没有停。
皇后步六孤氏身着斩衰，眼望着殿门外如鹅毛般纷落的雪片。她的身后是大行皇帝的梓宫，她的面前，是大行皇帝最宠爱的夫人毛嫱。
“天气寒冷，妹妹喝一斝素酒暖暖身吧。”
步六孤氏说着，从梓宫前的莲花香案上捻起两只盛满乳白色米酒的青铜斝，将其中一只递给了毛夫人。
毛嫱战战兢兢地接过来，看了看皇后，又望了望酒，道：“此斝为祭祀的礼器，奴婢卑贱，不配使用。”
步六孤氏转过身，落膝于梓宫前。
“你常与至尊对饮，陛下先饮此斝。”
说着，她将那酒洒落在地上，然后回头只待毛嫱饮下她自己手中的酒。
毛嫱一狠心，向梓宫敬了一敬，昂首饮了。
过了片刻，毛嫱便觉浑身燥/热起来，但她身着衰服，并不敢乱动，只是不停的扯腰间的绞带。
步六孤氏静静看着她，看着她的眼神变得迷离，嘴角露出诡异的笑容，手足不受控的舞动，直至虚脱的歪倒在地。
步六孤氏蹲下身子，端起她的脸，“你快看那梓宫……”
毛嫱的目光慢慢移动到梓宫处，眼中突然涨满了惊恐。
“你看到他了吗？他，身长八尺，腰带十围，仪望风表，迥然独秀……”
毛嫱蜷缩着身子，抱着头，不敢再看梓宫。