早在祁寒今日回府时，她便叫枫芒前去告知连陆，让他们准备随行漠西，负责派送粮草与药材。现在碰上他在这里等着，祁寒倒也没多心。
连陆走近她眼前，深吸了一口气，面色凝重。
“漠西，你是一定要去吗？”他看上去郁郁寡欢，垂眉耷眼的。
这是祁寒第二次听到同样的问话。
“是啊。”她压下心底一闪而过的烦乱，干脆地答道。
“为了祁念笑？”连陆没有用敬称，反而郁郁地闷声问她。
祁寒蹙眉，愈发觉得纳闷儿。
“他深陷绝境，我终究做不到不管不顾。”她勉强笑了笑，“他需要我。”
连陆的面色瞬间阴沉了下来，毫不掩饰眸中浓重的失望和怒色。
“请恕属下无法陪同。”他的态度出奇地反常，冷淡道：“路途劳顿，不如带上连柒连玖，她们身为女子，更能仔细照料好您，不是吗？”
“可，连柒替我去采购铁皮石斛了，”祁寒有些讶异，“我此番去漠西，须携许多药草。若只有我、枫芒、连玖三人运送，恐怕还是有些吃力。”
“连拾是祁副使的得力手下，更得信任，也理该他去分担。”连陆很快收敛了诡异的神色，重归面无表情，“属下留在大都，替您照看灵枢堂。”
他朝祁寒简单行了礼，低着头转身离去。
祁寒心头疑云密布。
她不由得警惕地打量起连陆的背影，过往的记忆片段飞快地闪回脑中。
连陆最近的一些举动，太反常了。
先是闷声不响地向祁涟告状，致使她与祁念笑离心；而后又是如今这样，问了太多奇怪的话，又决然拒绝与她同行治疫。
连陆绝非贪生怕死之辈，虽寡言寡欢，却素来心善，与她齐心协力救治病患。
此人似乎格外厌恶祁念笑。
祁寒又想起，连陆曾透露过他的家世。
他原本是名镖师，常年护送商队跋涉。出发前，家中团圆和睦，可归来时，兄长含冤暴毙，身怀六甲的嫂嫂闻询悲恸，一尸两命，年迈的老母亲也死在了声讨公道的路上……
“连陆——”祁寒高声唤他。
男人背影顿住，微微侧耳。
远远的，他听到祁寒平静问道。
“记得你曾说，令兄生前在军中担任弩兵，却突遭横祸枉死他乡，”她的声线清冽如昔，教人分辨不出情绪，“不是战死沙场，是含冤死在了自己人手上。”
“姑娘想问什么？”连陆猝然转过身，眼底翻涌着道不明的酸涩与痛苦。
“劳烦你将令兄名姓告知于我，还有，他隶属哪只军队，”他看到祁寒目露真诚，一字字道：“祁大人已是枢密副使，掌天下军马征戍。我想，他一定有法子伸张正义，为令兄讨回这个公道。”
连陆攥着发抖的双拳，紧抿嘴唇，口中几乎要将牙根咬碎。
“不需要！”他眼里布满血丝，其中闪过一丝复杂。
虽然相隔甚远，他看不清祁寒的表情，却能明显感受到，她此刻的思绪也是混乱无比。
“你兄长，可曾……随军去过阿尔泰山？”她的话音多了几分急切，似是想问却又不敢问，似是害怕听到他的回答。
连陆懵然。
“没有。”这倒是实话。
祁寒缓缓舒了一口气，好像顿时心安了许多。
她也不知自己在隐隐担忧什么。
“姑娘若无旁事，属下先告退了。”连陆漠然转身，抛下一句话：“还请姑娘遵守我们先前的约定。我的身世，我家人的冤情，烦请不要告知任何人。属下感激不尽。”
第160章 【特别篇】大漠相拥，春风也度（一）
夕阳西沉，大漠中零星坐落着三两排老城垣，残破凋敝，像是废弃了数十年。
一只黑褐色的秃鹫翱翔片刻，降落在半截枯木上，凶恶地盯着面前的男人，像是盯着盘中餐。
空气中漂浮着淡淡的血腥味。
祁念笑背倚土垣，箕踞在地上。他卸了半身盔甲，此刻正牙咬着纱布的一端，左手拽着另一端，动作娴熟却又略带吃力，一圈圈缠绕在自己受伤的小臂上。
这道伤是半个月前，他们在沙漠中遭到笃哇大军突袭时挨下的。刀口不深，但辗转数日，捂在坚硬的甲胄下反复磨蹭，反复绷裂，又无伤药镇痛止血，早已变得溃烂化脓。
不得已，祁念笑方才拿匕首剜去烂肉，硬是一声没吭，又麻利地重新包上洁净纱布。
“去——去——”副将邬术恼火地挥刀，试图驱赶走那只死盯着他们的秃鹫，然而这猛禽却只是振翅飞起，继续盘桓在他们头顶上的天空，叫声刺耳瘆人。
残阳如血，阴风四起。
“大人，按您的吩咐安排下去了，”邬术用冒烟的嗓子艰难道，“染瘟疫的将士，单独隔开了。只是，派去寻水源的，还是无获而归。”
祁念笑轻轻颔首，没有说话。
这支队伍已经三天没有水喝了。
因着瘟疫，他们没有直接前往哈剌火州，而是在附近与敌人迂回作战。
沙漠的昼夜温差极大，正午之烈阳曝晒能将人烤熟了，而当夜晚降临，却又好似天地都结满冰霜，山河都冷得颤抖。
噢，这里不是绿洲，没有河。
冷风夹杂着细沙，不停吹打着人的面颊，生疼。