林知桃心里明白，书办多看的这两眼，未必全是因为绣品。但她没有说破，只笑了笑：“许是吧。”
孙婆子乐呵呵地挽着她往外走：“我跟你说，往年交稿，书办们都是公事公办，眼皮都不抬一下的。今儿个对你这样，定是绣得出彩！林姑娘，这回怕是要一鸣惊人了！”
林母在一旁听着，也松了神色，对孙婆子道：“借您吉言了。”
林知桃将那张收讫凭证小心折好，收进贴身荷包，这才觉得心落到实处。她抬头看了看天色，日头已近中天，便对林母道：“娘，咱们回去吧。”
"回什么回。" 林母拉住她，" 你熬了这些日子，今日好不容易交稿，哪能直接回去闷着?走，娘带你去州桥，咱们也逛逛。"
孙婆子也旁边搭腔："正是，林姑娘该歇歇。我还有些事，就先走一步，明日辰时，我再来巷口等你们。"
送走孙婆子她们，林母便真拉着女儿往州桥方向去。州桥西头有家开了十几年的甜品铺子，卖的砂糖冰雪冷元子最出名，入夏之后日日坐满了人。
林母挤着买了两碗，一碗给女儿，一碗自己捧着，找了铺子外的长条凳坐下。
元子是用糯米粉搓的小圆子，煮熟后浸在冰镇过的砂糖水里，撒上熟芝麻和切碎的果子。
林知桃舀了一勺送进嘴里，糯米圆子软糯弹牙，砂糖水清甜，混着冰渣，凉意从喉咙一直滑到胃里。
她慢慢吃着，觉得这些日子的疲惫，似乎也散了许多。
林母看她吃得慢，问："不好吃？"
"好吃。" 林知桃说，又舀了一勺。
林母这才笑了，自己也吃起来。两人并肩坐着，看着街上来往的行人。卖花的担子摇摇晃晃过去，担子两头挂着的竹篮里，栀子花开得正盛，甜香混在风里。
卖香药的小贩敲着铜片，叮叮当当，嘴里唱着“脑子、檀香、麝香，驱邪避秽保平安”。
“桃子，”林母忽然开口，“你哥哥成婚那日，没什么事吧？”
林知桃捏着勺子的手一停，垂眼盯着碗里浮沉的糯米圆子，半晌才道：“没什么大事，就是……遇见了郑侍郎家的公子，说了两句话，韩姑娘和陈姑娘便来了。”
林母沉默了一会儿，道：“往后这种场合，尽量跟着韩姑娘。她心善，家世也好，有她在，旁人总顾忌几分。”
“嗯，我知道。”
林母没有再多问，其实那日县主事后便遣人来说了经过，她听了又惊又怒，林知许也得了信，母子俩都气得不行。
可那阵子林知桃正埋头赶绣品，她便把不好追问，想着等比赛完了再说。如今女儿肯说实话，她心里揪着，面上却不露，只将碗里的冰雪又搅了搅。
林知桃不愿再细说这个，便转了话头：“娘，哥哥这几日可有信来？他和县主……相处得可好？”
林母回道：“昨日你哥哥回来过，在绣房门口站了好一会儿，见你忙着，没敢打扰。他说县主性子好，两人说得来。还让我跟你说，别给自己太大压力，就算输了也没关系。”
林知桃“嗯”了一声，心里暖暖的，又有些愧疚。哥哥新婚，本该她这个做妹妹的去问候，反倒让哥哥惦记着她。她低头舀了一大口冰雪塞进嘴里，没再多说。
“桃子，”林母放下勺子，看着她，“不管明日结果如何，你都已经尽力了。这次比赛，最要紧的是你自个儿的成长。你瞧你之前，虽绣艺上有天赋，可没像这次这般沉下心绣这么大一幅。往后你的路，会宽许多。”
“娘，我晓得了。”
她低头吃了一口冰雪，又道：“娘，我想把铺子里的样衣重新做一批。”
“嗯？”林母抬眼。
“咱们现在的样衣，都是寻常款式。若是这次能拿到名次，我想做几件用参赛绣品同样针法的样衣，挂在铺子里。客人来了，一看便知咱们的手艺。”
林母想了想，点头：“这主意好。只是你那手散套、滚针，费工夫，做样衣成本不低。”
“所以只做两三件，挂在最显眼的地方。”林知桃说，“客人看中了，再拿寻常针法做，价钱也公道。这叫……叫……”
“叫招牌。”林母笑了，“你这脑子，倒是比你哥灵光。”
母女俩吃完，付了钱，起身往回走。
回到家中，林知桃头一沾枕，便沉沉睡去。这大半个月来，她头一回睡得这样踏实，连梦都没做一个。
——
辰时还差半个时辰，孙婆子就到了林家铺子。
“林姑娘，咱们走吧。”孙婆子说着，又对林母道，“林娘子放心，有我陪着。”
林母送到门口，“放宽心，尽力就好。”
巷子里已有早起的人，看见她们这般早出门，不免多看两眼。
到了彩帛行公所，景象与昨日大不相同。两排厢巡持着木棍立在阶下，拦住丈宽的通道，只许凭凭证者登阶。
林知桃递了凭证，公人对着名册勾了字号，侧身放行。
孙婆子要跟着进去，横里伸来一根木棍拦住：“凭证呢？”
“哎哟节级，通融则个。老身是牙人，陪这姑娘来的。”孙婆子赔着笑，“往年也是这么办的，规矩我都懂，绝不乱走。”
公人瞧她穿得也是素净整齐，不像生事的，便收了木棍摆摆手：“进去吧，别乱走动。”
两人这才一并入了内。
公所里头，院子正中搭起的高台铺着红毡，在晨光里显得格外庄严。台两侧两座木楼，楼上楼下都摆满了条凳，已坐了大半的人。
偶有低语，也很快止住。
孙婆子眼尖，立马就找到了贴有“四十一”号纸条的条凳，在二楼靠前的位置。
两人按号码坐下，孙婆子便凑到林知桃耳边，低声细细提点：“林姑娘，你瞧仔细了。等下会按号头抬绣品，一幅幅摆在台子中间。五位主审挨个过目打分，取头五名进入第二轮。”
她左右瞧了一遍，又继续道：“进了第二轮的，会被重新抬上来，一并展示。那时候，绣品的主人就要上台，亲口说说自个儿绣的是什么意思、用了什么心思。主审们再复评定名次。头名的绣品，才会送进宫里，给官家和娘娘们过目。”
林知桃静静听着，没应声，心里却把那几条规矩又默念了一遍。
辰时正，鼓乐声起。五个身着官服或锦衣的人从后堂走出，依次上台落座。
台下渐渐安静了下来。
赵管事走上高台，朝四方拱手，朗声道：“诸位，今日是乙酉年绣画明春赛事公开评鉴之日。鄙人姓赵，忝为彩帛行公所管事，受托主持今日评鉴。”
他侧身引向品评席，挨个引荐，“今日有幸，请得五位主审莅临。居中这位，是江南苏锦行少东家，苏逸城苏公子。”
苏逸城起身，向台下微微颔首。
林知桃坐在二楼往下看，心想：确如柳姐姐所言，这人长得周正，一点不像做生意的，倒像个读书人。
赵管事接着道：“苏公子左手边两位，是尚衣局供奉，曹文渊曹公、李仲和李公。”
两位头发花白的老者起身拱手。
“右手边这位，是咱彩帛行会首，周德茂周行老。”
富态的中年人起身笑着致意。
“最末这位，是翰林书画院博士，徐静山徐先生。”
清瘦的文士朝众人点了点头。
引荐必了，赵管事环视台下，抬高声音：“赛事规矩，想必诸位已知。头名绣品，将呈送宫中御览。另，头名赏钱一百贯，第二名五十贯，第三名三十贯，第四、五名各十贯。”
台下响起一阵吸气声，今年的头名赏钱，比往年多出了二十贯。
赵管事抬手往下压了压，待议论声稍歇，神色一正：“现在，请诸位主审就位。展示绣品——”
他拖长了声音，重重吐出最后四个字：
“正式开始！”
第46章
三通鼓罢，院里只剩下远处街市的嘈杂。
赵管事退到台侧，朝候着的书办点了点头。书办会意，转身进了后堂。
不多时，两个杂役抬着一副木架出来，架上蒙着素布。木架在台子正中放稳，书办上前，将素布揭开。
第一幅绣品露了出来。
是幅《松鹤图》，松枝苍劲，白鹤引颈，丝理匀贴，配色沉稳。
主审席上，曹文渊与李仲和对视一眼，点了点头。周德茂捻着短须，徐静山微微前倾身子细看。苏逸城只扫了一眼，便执笔在面前的纸笺上写下。
书办将五位主审的评分收齐，交给赵管事。
赵管事朗声报出：“七号，锦祥绣庄，《松鹤图》，均分八分又三。”
台下响起低低的议论声，八分又三，不算高，但头一个出场，也算开了个好头。
林知桃坐在二楼，微微抿着唇，视线随着那幅绣品的移动而转动。