他知道，陛下自然也心知肚明。
所以，必然还有下文。
“杖刑减半。”
贞隆帝到底有些怵御史台的言官。
你一言，他一语，就像荒野坟茔的树杈上立着的乌鸦秃鹫，进谏起来没完没了。
一言不合，就叫嚣着撞柱死谏，名垂青史。
要他说，就是高祖定下的规矩太给这些言官脸了。
硬生生在至高无上的皇权上套了层枷锁。
美其名曰，畏则不敢肆而德以成，无畏则从其所欲而及于祸。
李公公起身，躬身离开。
登闻鼓前。
行刑的内侍搬来长凳，规规矩矩请顾荣俯身。
杖刑，是很有讲究和门道的。
李公公瞧了眼谢灼，脚尖微微张开，内侍们见状，便已知系该如何上刑。
着实打而非用心打。
这是要网开一面的意思。
外重内轻。
瞧着皮开肉绽血肉模糊，却不伤筋骨，更不会有碍性命，卧床静养些时日就好了。
十五杖。
谢灼并未遗漏李公公那充满深意的目光。
他亦洞悉了李公公的暗示。
然而，在亲眼目睹行刑的内侍高举那由栗木制成、外裹铁皮的廷杖，铁皮上排列着密密麻麻、整齐划一的尖刺时，依旧无法抑制内心的不忍，情不自禁地喊出“慢着。”
“世人常以三从四德规束女子。三从，未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。四德，妇德、妇言、妇容、妇功。”
“顾大姑娘尚待字闺中，是未嫁之身，本该从父。”
“但其父既劣迹斑斑，又是此次告御状的被告，不得从。”
“本侯与顾大姑娘乃太后赐婚，不日将完婚。”
“从本侯，也未尝不可。”
“她的杖刑，本侯代为受领。”
“为表绝无不忠、不敬、不孝之心，本侯愿承廷杖三十。”
“行刑吧。”
内侍们面面相觑，最后目光齐齐落在李公公身上。
李公公略作思忖，颔首应允。
说到底，陛下就是想出口恶气而已。
“还不扶顾大姑娘起来。”李公公挑眉，吩咐道。
顾荣蹙了蹙眉。
三十廷杖换十五廷杖，属实不值。
然而，她不得不承认，在周遭狂风暴雨肆虐之际，谢灼给予了她最坚实的庇护。
洒落的阳光映照着谢灼的眉眼，比她无数的金银珠宝更加璀璨，更让她心动不已。
黑暗中踽踽独行，好在这世间真真有心软的菩萨。
心若庭院，庭有枇杷树，今已亭亭如盖也。
寒光闪闪的廷杖，一次又一次地被高高举起，然后重重地落下。
一声声压抑的闷哼，透露着难以言说的痛苦。
鲜血一滴滴地渗透衣袍，发出滴答滴答的声响。
顾平徵和陶兰芷，怎配让谢灼受伤流血。
顾荣的手，不自知的紧紧蜷缩着，目光片刻不移的看向谢灼。
她不知，她和谢灼的感情算什么。
惊鸿一瞥的怦然心动。
还是涓涓细流的温情。
但，她知，开花了。
不是春生秋落的花。
是绵延不绝，横亘四时，永开不败的花。
她想，谢灼真的是一个很好很好的花匠。
有着世间最会爱人的心。
南子奕渐渐敛起了玩世不恭的小霸王模样，低语“我不如他。”
“这算是母亲口中的情爱吗？”
南子奕不禁自问，如果遭受刑罚的是女侠，他能否毫不犹豫地加倍承受那些苦难？如果女侠深陷流言蜚语的漩涡，他能否坚定不移地站在她身边？
好像不能。
他给予的慷慨，是他不缺的。
他的随心所欲，是有父兄托举的。
可他，只是想做个大侠，想娶女侠为妻啊。
南子奕，越来越迷茫。
明御史默默在心中肯定，算有担当。
顾荣也不算一朵鲜花插在了牛粪上。
等等，乔吟舟什么时候来了？
明御史的眼神在乔吟舟和谢灼之间打转。
此局，谢灼胜。
在人群中，乔吟舟身着一袭青色的对襟长袖衫，宛如一座静默的青山，永远不会喧哗。
他紧锁的眉宇，仿佛缭绕着山巅之上那朦胧的云雾。
让人看不清他的神色，更窥不透他的心事。
乔吟舟也不知自己在看谁。
看谢灼。
亦或者是在看顾荣。
他与顾荣昔日的婚约，宛如被风吹落的树叶，沉入茶水之中。一旦拣出，便不留任何痕迹。
第227章 来自情敌的肯定
他不如谢灼坚定，也不如谢灼勇敢。
谢灼的家世，更在他之上。
却没有让顾荣受一丝一毫的刁难。
不知为何，乔吟舟的思绪又飘回了五年前，那时顾荣在乔府的花厅中，以一种倔强而清冷的姿态，退回了那枚莲鹭花纹的玉佩。
他想，如果那时，他能坚定的重新将莲鹭花纹玉佩系回顾荣腰间，能勇敢的站在顾荣身前，挡住母亲视线里的轻慢，他或许也会有机会的。
总归是他之过。
顾荣值得最一往无前的爱意。
他退缩过。
所以，他不配。
谢灼很好。
这是来自他这个情敌的赞许和敬意。
此时此刻，顾荣全部的心神皆凝于谢灼一身，没有看到这双氤氲缱绻的眼睛在人声鼎沸中，泛着水光。
遥遥的，水盈盈的看着她。
反倒是始终注意着乔吟舟的明御史，将乔吟舟所有的悔意、不甘、释然，尽收眼底。
明御史心底的好奇噜噌上蹿。
三十廷杖结束。
殷红的鲜血浸透了素色的衣袍，染红了包裹着铁皮的廷杖，血滴沿着长凳滴落，溅在地上，如同绽放的花瓣。
“可否面圣？”谢灼仰起头，固执的望着李公公。
李公公于心不忍，但面上依旧是一副公事公办的神情“自然。”
旋即，视线看向顾荣，缓缓道“顾大姑娘，请。”
谢灼苍白着脸，轻笑道“去吧。”
“放心大胆的去。”
顾荣只觉鼻腔酸涩，脸颊一片潮湿。
明明想要搀扶起谢灼，眼泪却先一步砸在谢灼的袍袖上。
“顾荣，得偿所愿之期，莫哭。”
谢灼目送顾荣的身影渐渐消失在长长的宫巷。
乔吟舟上前，郑重其事的朝着谢灼拱手作揖，轻声道“谢小侯爷，乔某甘拜下风。”
“由衷希望谢小侯爷，从一而终，且莫负初心。”
谢灼强忍着疼痛，故作云淡风轻“甘拜下风？”
“勉强算你有自知之明。”
冷汗涔涔，淋淋漓漓，给这份云淡风轻添了些许狼狈。
乔吟舟伸出手，垂眸含笑“能起身否？”
“当然。”谢灼不悦地瞥了乔吟舟一眼，毫不客气地搭上他的手，摇摇晃晃地站了起来。
“听闻，二皇子与令表妹好事将近？”
提及此事，谢灼沙哑的声音里蕴着微不可察的嫌弃。
他早就吩咐属下提点过乔老太师和乔吟舟，偏生乔家爷孙拖泥带水优柔寡断，以至于二皇子算计得逞。
清流乔家，委实不适合趟夺嫡的浑水。
乔吟舟皱皱眉，不加隐瞒“叶表妹绝食，以死相逼，姑母受惊哭成泪人儿，跪着求祖父成全叶表妹和二皇子殿下。”
“祖父训斥过，劝阻过，皆无用。”
“叶表妹到底是叶家女，婚姻之事，父母之命，媒妁之言，姑母和姑丈拗不过叶表妹，索性睁一只眼闭一只眼，顺其自然。”
谢灼敛眉。
他终于知道，他为何能后来者居上了。
不只是因为他又争又抢，也因为乔吟舟性情里的避让和软弱。
他承认，乔吟舟是端方君子。
持身以正，克己慎独，守心明性。
但，过于君子了。
自身坦坦荡荡，不欺暗室，卑以自牧，便觉得世上之人皆如己身。
想来，乔吟舟定信奉，人性本善。
“乔吟舟，乔家人丁稀薄且家规森严，日日三省己身，两袖清风，是真真正正的清流。”
“叶家则不然。”
“叶家看似以风骨傲然著称，但实际上……”
谢灼轻啧一声，意味深长。
顿了顿，继续道“叶怀璋在外置办了两处宅子，养了两房外室，一处在礼静巷，一处在洒金巷。”
“礼静巷的那位是奉恩公夫人的远房表侄女。”
“膝下已有一子两女，前月，长子刚过四岁生辰。”
“洒金巷的那位，是吏部郎中相赠的扬州瘦马。”
“你还觉得，叶怀璋是拗不过令表妹吗？”
“乔吟舟，当断则断。”