“葵儿陪嫁姊姊去齐国那年，不也是七岁吗？”
有姬妾壮着胆子道：“可……今时不同往日。”
“是今时不同往日。”
蔡君长叹一声：“如今蔡国的情形还不如先君当年呢。”
他眼神幽幽地望了众位姬妾一眼，又道：“你们自是宽心好了。那令尹之子相貌英俊，一表人才，且身怀奇功，武艺高强，想来再过几年，便能承袭父位，大有一番作为。”
“不仅如此，他对葵儿也是温柔妥帖，事事周到，此乃孤亲眼所见，必不会诓骗你们。”
“这般良善之人，想必对陪嫁之女也自然不会亏待。”
“若要等公主们长大再嫁，只怕再也寻不到此等良配。”
那姬妾又哭哭啼啼地说：“君侯用心，妾都明白。”
“可公主们实在还小，不谙世事，惟恐去了楚国也无法安身立命。”
“那郢都是何等繁华之地，岂是我等能够高攀得起的？”
“君侯不如……从公族旁支里选几个模样出色，与那令尹之子年纪相仿的。如此一来，等去了楚国也能为葵儿妹妹分忧。”
蔡君听到这，总算明白过来，一众姬妾这是铁了心要同他抗争到底。
他干脆两手一摊，收拢袍袖，摆出公君的架势，雄赳赳、气昂昂地道：“实话告诉你们吧，如今我算是想通透了，既然陪嫁之物拿不出手，那陪嫁的媵妾总得挑几个好的送去。”
“此次结亲的是强楚，并非哪个无名小国，陪嫁若非公族直系之女，怕是不好交代。”
“人是堂堂楚国令尹之子，郢都城里响当当的人物。”
“我蔡国本就羸弱，再从公族旁支里选，岂非有意践踏楚国颜面？”
“此般罪行，若楚国迁怒下来，你们可能承t担？”
此话一出，又是死一般的寂静。
这次，再无一人敢言。
众姬妾们都心如明镜。
所谓陪嫁，并非是为了她们女儿的未来，而是为了蔡国国运作出的牺牲。
这不是她们一个女子，一个后宫姬妾可以干涉或改变的事，事已至此，显然再无回旋的余地。
素萋见蔡君总算不装了，这才打算开诚布公地同他谈谈，便道：“君侯急着找我，竟是为了这等小事？”
“小事？”
“你说这是小事？”
蔡君惊得合不拢嘴，放声大喊道：“此乃头等大事！”
素萋冷笑道：“辜负君侯好意，我不要什么媵妾。”
蔡君急道：“你不要，可不见得你夫君也不要啊？”
“再说了，当年素杏姊姊出嫁，陪嫁的不就是你这个胞妹吗？”
话音刚落，素萋脸色变得极为难看。
意识到说错话的蔡君急忙捂住嘴，讪讪笑道：“葵儿，孤这张嘴向来口无遮拦，你别同孤一般见识，莫往心里去啊。”
素萋面无表情道：“君侯既是替我选送陪嫁，难道不该过问我的意思，却要过问我夫君的意思吗？”
“当年姊姊嫁入齐国，嫁的是齐国国君，携送媵妾也是理所应当。”
“可如今，我嫁的人是子晏。他孑然一身，无官无职，自然无须媵妾陪嫁。”
她这坦坦荡荡的一番话，引得在场众位姬妾感激涕零，心中无不对她涌起敬意。
唯有蔡君不动声色地挠了挠头，困惑不解道：“不对啊，当年姊姊原本要嫁的是齐国公子，也是走到半路才被告知，要嫁的人换成了齐君。”
这时，屋外传来一阵急促奔忙的脚步声，不多时，一队寺人步履匆匆地从廊下小跑而来。
排头的那个躬身屈膝，双手高举过头，手中还呈托着一筒崭新的竹简。
“报——”
“启禀君侯，楚国的婚书来了。”
“婚书？”
蔡君面色一惊，甩甩手，小心翼翼地接过竹简，深吸一口气，而后缓缓展开。
几笔墨迹深沉，笔力遒劲的字迹映入眼帘。
蔡君来不及倒气，当即身子一软，两眼翻白，哆嗦着歪了下去。
“怎么了？”
素萋眼疾手快地将他扶住，又唤来几个寺人一起撑着，这才没让他直直摔下。
众姬妾见状，亦是惊骇忧心，只有几个胆大的强自镇定地围了上来。
“快！婚书……”
蔡君喘着粗气，颤颤地伸出手，指着落在地上的书简，幽幽道：“葵儿，快看……婚书。”
素萋有些不明所以，但见蔡君面色发白，口吐虚气，估摸此事非同小可。
她也不敢怠慢，当即把那婚书捡了起来。
直至她看清书简上的内容。
这一刻，她恍遭雷劈，怔怔僵在原地，迟迟不得动弹。
片晌过后，缓过神来的她犹似不信，又将书中文字反三复四地检视了好几遍。
一字不落，半字不差。
她把每个字都看得清清楚楚、仔仔细细，却怎么都不敢相信其中之意。
蔡君沮丧地耷拉着脑袋，有气无力地道：“这……这都是命呐！”
“葵儿，这郢都可是你吵着闹着要去的，事到如今，如何也不能反悔了。”
素萋垂着头，始终没有答话。
她面色如常，任谁也捉摸不透她此刻心中所想。
蔡君惴惴不安地劝慰道：“嫁楚王好啊，嫁楚王总比嫁个无官无职的令尹之子好。”
“楚王他年纪是大了点，但是会疼人呐。”
“你再想，那楚宫王庭可多气派啊！想必不输齐宫，说不定比那周王宫还要奢华呢！”
素萋敛袍转身，愤愤道：“要嫁你嫁，反正我不嫁！”
“不可啊！葵儿！”
“算孤求你了！切不可意气用事啊！”
蔡君蹭地一下从地上爬了起来，拼命拉住她的袍袖，声嘶力竭道：“你想想素杏姊姊，当年不也是说嫁就嫁了吗？”
“嫁给楚王，总好过嫁给耄耋之年的齐君吧？”
素萋一脸凝固，面对蔡君的恳求，丝毫不为之动容。
蔡君慌忙绕到她面前，扶着她的肩膀，正视她道：“葵儿，你是个蔡人，总得为母国着想。”
“如今我们蔡国已与齐国决裂，此时你若不嫁，便是把楚国也开罪了。”
“那、那……那我蔡国不就要亡国了吗？”
他颤抖着咽下一口气，语气沉重地道：“当年若非姊姊舍身入齐，我蔡国又如何能苟活至今？”
“如若亡国，姊姊她……不就白死了吗？”
蔡君说完这番话，沉沉地低下头，不禁潸然泪下。
这一次，他既无假意，也无伪装。
每一句话，每一个字都是发自肺腑，掷地有声。
素萋无声地别过脸，静静地看向头顶上空，将几乎夺眶而出的泪水极力逼了回去。
她本就不善落泪，更深知眼泪解决不了任何问题。
她离了齐宫，好不容易得了自由。
还以为从此，天高海阔，鱼跃鸢飞。
不曾想，虎穴之后却是更大的狼窝。
她不明白……
她要嫁的人分明是子晏，为何单单一卷婚书，便要她改入王宫，侍奉君侧。
直至此刻，她似乎终于感受到了姊姊当年的处境。
她的不甘、不舍，她的委屈和她的遗憾……
她统统都有所体会。
她的姊姊，为了母国献出了自己的生命。
换作是她，是否也要像她一样？
那朵杏花，终究是还未盛放便凋零了。
从此，蔡国的风，再也无法带她回家。
不知何时，祖母佝偻的身形悄然出现在眼前，蹒跚着脚步，艰难地朝她走来。
她慈爱的脸上尽显憔悴，深深的沟壑中填满了泪水。
祖母颤颤巍巍地握住她的手，轻覆掌面，轻柔地拍了拍，随即脱下腕上的一只白玉镯，缓缓推进她的手腕。
“这是祖母嫁来蔡国时陪嫁的物什。”
“这么些年过去，其余陪嫁之物也都变卖得差不多了。只剩这唯一的念想，祖母一直留着。”
“当年你姊姊出嫁时也很看中此物，祖母没舍得予她。”
“如今，就留给你吧。”
“祖母，这……我不能要。”
素萋急切地想要把那玉镯摘下来，可那玉镯就像只手梏似的，一旦套上就再也无法脱下。
她挣扎半天也无济于事，急得满头是汗，手腕处处都是勒红。
祖母陡然按住她的手，语重心长地说：“葵儿，女子之命，身不由己。”
“若能入得楚宫，只待他日诞下子嗣，将来母凭子贵，也好侍奉君心，终身有靠。”
“蔡国贫弱，拿不出什么像样的陪嫁，你莫要埋怨你兄长。”
“此物虽不贵重，却是祖母的一片心意，你就收下吧。”
素萋抬起迷蒙的双眼，望向祖母，恳切地问道：“祖母当真要我嫁入楚宫？”