正要掩门转身，听到动静的刘老板已经披衣下楼走了出来，“来福，外头什么人啊？”
“老板，来了个信使，说您老家有信，得亲手交给您。”
“老家？”刘老板很疑惑，看外面天寒地冻，还是道，“先请进来再说吧。”
有了老板吩咐，小伙计才将人让进院内。
众人聚到堂屋，被动静吵醒的刘四妹也穿戴整齐赶来，只见丈夫正神色凝重地盯着一封信一目十行，越看脸色越难看。
“怎么了？”她走近接过信一看，才略微几行脸色骤然沉下，与丈夫对视一眼。
信已送到，信使提出告辞。
刘老板见天色已晚，今夜又冷，想留他住一宿，信使推说另有差事执意要走。
小伙计这会确信对方真是信使，想起先前有些怠慢，殷勤揽下送客的活。
刘老板夫妇心善，打了壶热水也一同送到大门口。
正在道别之际。
“噼里啪啦——！！！”
一阵刺耳的鞭炮炸响从远处传来，众人齐齐望去。
深更半夜放炮，只能是……
鞭炮声过后不过几息，就有邻居开门张望，“谁家办事？”
众人面面相觑，谁也猜不出。
第二日一早，省城一夜之间变了模样。
以任家为中心，五六条街巷尽挂白幡，黄白两色菊花开道，纸钱铺满整条街区，一眼望去满目素缟。
消息如沸水般在民众间炸开锅。
许多身着统一服饰的任家家丁在街上来回穿梭，看热闹的人群一见到他们，自动让出一条道。
小厮们按着富人区宅院名录，挨家挨户报丧。
刘家这样的中产门户自然在名单上，只是刘老板夫妇天还没亮就收拾行李，坐上回老家的马车，恰好错过。
任家小厮听小伙计说主家不在，脸色顿时不好看。
如今任家权势如日中天，连府上最末等的仆役在外面也是鼻孔朝天，寻常商户巴结还来不及。
小厮没讨到赏钱，心头很不爽，恶声恶气丢下一句。
“话我带到了，你们刘老板去不去，是他自己的事！”说罢扭头就走，走到一半还故意扬高骂声，“呸！什么玩意儿，给任家提鞋都不配的东西！一个卖胭脂的破落户，给你脸了？等着，往后有你们受的！”
小伙计听完这些故意威胁的话语，吓得脸色发白。
任家是省城首富，自从和一位风水师结为亲家后，生意更是顺风顺水，投资从没失手过。
短短时间，权势，地位，金钱蹭蹭蹭往上涨，如今已经膨胀到连本地官员都要礼让三分的地步。
他是真怕老板因此被记恨上，往后任家只需稍稍示意，多的是想讨好的人来找刘家麻烦。
可老板，是真有急事啊！
同一时刻，刘老板夫妇已经在出城的路上。
买路上吃用的干粮时，正好遇见交好的隔壁商铺老板，对方趴在车窗口，压低声音向他们透露。
“昨晚没的是任家老太爷——任威勇！
听说让江湖术士给骗惨了，前阵子不是投了笔小钱得到好几大箱金条吗？
我跟你们说，那些金条全化成水了！好些人亲眼见到，这事假不了。
老太爷当场一口气没上来，跟着金条一块走的。”
他边说边比划，满脸唏嘘，“还别说，现在的术士真真是不得了……还好咱没得罪过这种人。”
“诶？”刘四妹听后忍不住问，“任家不是和一位厉害的风水师结了亲家吗？怎么还让人给坑了？”
商铺老板一听这问题，赶紧左右张望，发现没人在意他们，才把声音压得更低回。
“我听人说，两家关系也不是那么回事，总之不简单！
我有亲戚在任家镇做事，他跟我说，那风水师一家年前不明不白遭了火灾，一家子老老小小十几口子全没了，连家里的牲畜都没逃出去一只，就剩个嫁出去的闺女，还正好就是任家媳妇。
你们说巧不巧？”
边说边朝两人挤眉弄眼，意有所指。
任家这些年什么做派，大家心照不宣。
面上光鲜讲规矩，对谁都和和气气不剥削百姓的样子，底子如何，明眼人都清楚。
就像这次任威勇过世，任家小厮在富人区四处报丧，谁要不去吊唁送礼，明面上任家不说什么，暗地里自有狗腿子来刁难。
再看那风水师一家子死得不明不白，唯独嫁进任家的女儿活着，随后任家就财运亨通，闭着眼睛都能投对项目，血赚的那种，傻子都能觉察出不对劲。
商铺老板心里嘀咕，疯狂咒骂任家倒大霉，面上还得向现实低头。
一大早出来就是为了采买吊唁的礼品，见刘家夫妇不为所动，仍要出城，忍不住劝。
“老家啥时候不能回？这回要是不去，让任家记上一笔，往后的生意还做不做了？”
“不去。”刘老板斩钉截铁拒绝，“他们要卡货就卡，反正我也不全靠珠宝挣钱。往年孝敬上头一半利，还得被任家分走三成，这生意不做也罢。等回来，我就让四妹回镇上开铺子，地方都看好了。”
“好小子，原来早有打算！”商铺老板笑着捶了下车框，把礼盒往腋下一夹，“那我就不瞎操心了，时辰不早，得赶紧去，走了啊！”
和两人拜别完，就匆匆往任家方向赶去。
刘老板望着他远去的背影摇摇头，招呼车夫快走。
路上挤满了前往任家吊唁的车马人群，道路拥堵不堪。
排场之大，宛如王公贵族举丧。
有人沿途哭嚎，像死的是他亲爹一样，有人抛撒纸钱，生怕老太爷下去没钱花，还有一家老小边走边颂扬任威勇改编得面目全非的“传奇生平”。
所有车马人潮全向内城涌动。
唯有刘家一辆马车逆流向城外而去。
好不容易到达城门附近，前方人群忽然骚动起来，纷纷向两侧退让。
刘家马车正好被挤到最前面。
夫妇俩好奇掀开车帘往外看，只见一列车队浩浩荡荡进城，为首引路的正是任府老管家。
听周遭议论才知晓，是任家旁支得知家族掌事人死讯，连夜加速赶来奔丧。
众人心照不宣地让车队先行。
等到最后一辆马车与刘家擦肩时，车厢内突兀传来一阵不合时宜的斥骂。
一个老人嗓音尖利，语气凶恶，话语恶毒，“……扫把星！偏偏挑在这时候生，害我儿子错过送大哥的机会……都是那短命鬼克的……贱骨头……”
污言秽语，不堪入耳。
刘老板夫妇皱眉望去，对面车窗的帘子恰被掀开一角。
车内坐着一位白发佝偻的老人，背脊弯得厉害。
他似乎也想看看窗外，抬起眼，那双眼睛浑浊又疲惫，盛满沧桑无麻木。
那目光里有木讷，有枯槁，有深藏的不甘，还有一丝挥之不去的惊怯与忧虑……
难以言喻的一眼。
刘老板夫妇心头莫名一揪，毫无预兆地也感到一阵沉重的悲凉。
只一瞬，帘子就被另一只大手狠狠拽下，骂声继续传来。
“这次去给我大哥安葬，必须弄好了。要后福子孙，让我任家子子孙孙都能当大官、发大财……别想耍花样……你家那贱骨头还在……”
声音断断续续越来越远，越来越小，直到完全听不见。
刘老板也认出那人，任威勇的三弟，任康。
他曾在生意往来时见过一面。
实在想不到，往日里总是笑脸迎人，满脸祥和的任康，私底下竟是这副嘴脸。
刘老板心下涌起一阵说不出的滋味。
车队过后，人群再度拥簇跟上，城门洞开。
车夫回头示意，马鞭一响，车轮轱辘，向着城外渐行渐远。
第2章 秋生篇2
马车在崎岖的官道上颠簸近一个月，终于抵达刘四妹的北方老家。
刘家在此地算得上是殷实大户，府邸高墙深院，气派不凡，规模比起南方的任家也不遑多让。
车刚在朱漆大门前停稳，一个手提灯笼神色惶急的小厮快步迎上来，昏光在暮色中摇摇晃晃。
“四小姐！表少爷！您二位可算是回来了！”小厮声音带着如释重负的急切，忙不迭帮忙打帘子、搬马凳。
刘老板先一步下车，又回身稳稳扶住妻子。
刘四妹搭着丈夫的手站稳，抬眼望向暮色中自家熟悉又像隔了层阴翳的府邸，脸上没有归家的喜悦，只有一片沉沉的凝重。
“我弟呢？死哪儿去了？”劈头就问，语气硬邦邦的，透着火气。
小厮被她问得一滞，脸上挤出一个比哭还难看的笑，“少、少爷他……这几日生意上忙，没、没在府里……”
“哼！”刘四妹毫不客气地打断，白眼快要翻到天上去，“生意？我看是忙着在哪个温柔乡里做他的‘皮肉生意’吧！”