“那么，反正都是要脱的。您为何每每入内室，都里三层外三层包裹?我还没有色令智昏到，会对兄长下手吧?”
苏流风抿了下唇：“我不担心阿萝犯浑。”
姜萝笑得意味深长：“哦，我明白了，夫君是担心自己。”
她玩心起来了，把樱桃放到一侧的小案上，在帕子上搌了指上汁液，又滚回床榻间。
姜萝双手以花叶形态捧脸，眨巴眨巴眼：“是我太美了，夫君害怕自己把持不住吗?”
她只是在逗苏流风，想博他一笑。
怎料苏流风的反应很jsg怪，他似恼羞成怒，声音冷了一点：“阿萝，不要戏弄为兄。”
他咬字很重，难得对她撂脸子。
还特别强调了兄长一词，似乎在告诫姜萝。
姜萝悻悻然收手，嘀咕：“知道啦。”
见小姑娘眉眼恹恹，苏流风内疚：“抱歉，我不是想凶你。我只是……”
“我明白。”姜萝大人有大量摆摆手，“夫君克己复礼，很重规矩，不容我这样轻佻的学生随意冒犯。”
“……”是，也不是。
苏流风不知该怎么辩驳了，于是他闭了嘴。
其实，守不住本心的人，是他。
因为方才，姜萝逗趣玩笑，姣好的眉眼沐于烛光下，美得不可方物。
险些，乱了他的心，逼他僭越。
-
兰溪殿。
柔贵妃一见到姜河就红了眼睛：“河儿。”
姜河鼻腔发酸，撩起衣袍，扑通一声跪地，“都是儿臣的错，儿臣让母妃担心了。”
柔贵妃撩裙奔向自家孩子，她唇瓣微颤，细细摩挲孩子的脸颊。这个不可一世的贵妇人终于流露脆弱的一面，她抱住半跪的孩子，狠狠拍了几下他的背：“臭小子，你吓死娘了!你要是出事了，我可怎么办?”
姜河被打得龇牙咧嘴，顾不上疼，嘴巴张着只知道笑：“母妃、母妃，你别光顾着打我，瞧瞧我给你带谁来了。”
“谁呀?”柔贵妃诧异。
待姜河一让身，身穿石绿花缎褙子、头戴珍珠流苏簪的小莲便从郎君身后走出来。
她盈盈下拜，给柔贵妃请安：“民女小莲，见过柔贵妃。”
小莲学了好几日规矩，眼下要见贵妃还有几分紧张。
柔贵妃可是老人精，看到自家儿子带来的年轻少女，心里还有什么不明白的?
她对民间女子倒没有什么不喜欢的地方，只是天家皇子的婚事从来都不由他们自己做主，只怕小莲往后还会被姜河伤到心。
爱谁不好，偏偏要对皇家人递上真心。
柔贵妃第一次体验到养儿子的辛苦，她愁断了肠子，却也没想给姜河难堪。
她强牵起笑，握住小莲的手：“好孩子，来给本宫瞧瞧，模样真标致!”
“是吧?小莲确实长得俊俏。”姜河一笑，“我把小莲带来给母妃瞧，是想让您帮她掌掌眼，看看咱们王家有没有德行兼备的好郎君，给她挑个好人家。”
此言一出，别说小莲，饶是柔贵妃都愣在原地。
“你小子说什么?”
“我给您找点事做，免得您总无聊。小莲虽然是苦出身，人却是一等一的温婉善良，您好好挑一挑，不好的儿郎咱们可看不上啊。”
柔贵妃语塞，又瞥一眼小莲。
小姑娘显然也没料到姜河临时起意要丢了她，顿时眼圈泛红，未语泪先流。
姜河不是榆木脑袋，何尝不懂小莲的心思?但他有自己的考虑。
于是，他打圆场，道：“母妃，我和小莲说几句话。”
姜河和柔贵妃道别，领着小莲来到抄手游廊另一处的院角。
姜河指着不远处种满莲花的假山小池，和小莲推心置腹，道：“之前和你说的小宫女，就是掉那个池子里差点淹死了。她不会水，我瞧见了，只能跳下去救她。可偏偏我的救济，险些害了她的命。父皇知道我为了一个宫女落水，勃然大怒，若非母妃替我求情，那个宫女免不了要杖毙。”
小莲：“我不明白，您和我说这些是为什么?您明明知道我的心意……”
“正因为我知道，所以才要说给你听。”少年郎抬手，抚去落在少女乌发间的一片花瓣，“小莲，我想在这个宫里活下去，那我必须往上爬。而我选择了皇权，注定守不住姻缘。皇子若想讨父君的欢心，那么第一件事便是不能忤逆皇帝。我的婚事早已注定，我只能选择妻族强盛的世家女。后宅里，也不可能只有你一个人。小莲，我说句真心话，我早晚会辜负你……与其做那样的恶人，我希望你过得更自由。”
小莲明白了姜河的意思。
他是皇子，肩上负担着责任，不可能一生一世一双人。
正如之前那样，只要他稍稍踏错一步，便会万劫不复。
姜河不是孩子了，他还有母亲，还有三姐与四妹，他决不能任性。
小莲长叹一口气：“可是，我好像变得更喜欢你了。”
“那你还是当我没说过刚才的话吧。”姜河懊恼地挠了下头。
“我说笑的。”女孩噗嗤一声笑。
接着，姜河也被她逗笑了。
他们在花雨里笑作一团，笑到眼泪都出来了。
小莲掖去眼角的泪：“我知道了，我不会让殿下难做人的。但是也请您不要打扰柔贵妃，我暂时还不想嫁人。”
她不想从一个牢笼里，跳入另一个牢笼，这样对谁都不公平。
姜河：“好。”
小莲再次行万福礼，笑颜明媚如春：“也求您一次恩典，让我待在您身边吧。到了您娶正妃的那一日，我也会离开的。到时候，殿下被困在天家里，我则代替您做那一只自由的鸟，翱翔于天地，帮你看看宫外的世界。”
“好，一言为定。”姜河朝她勾了勾小指。
少女也递过去指尖，挽着他的，“一言为定，百年不变。”
-
坤宁宫，灯火如昼。
李皇后端坐于黑漆嵌螺钿饭桌前出神，她一整晚没有进食。桌上那一碗皇帝最爱喝的鸡丝虾圆汤，凉了又用明火灶子温，温了放片刻又凉。
李蕖在等皇帝来用膳，但福寿亲自来了一趟坤宁宫，委婉地说，皇帝公务繁忙，不会来了。
不用他说，李蕖也知道，皇帝刚刚废了姜涛，他哪里敢来。
他怕她泼妇一样讨个公道，怕她死缠烂打不放。
他嫌她、烦她。
李蕖苦笑，拿起汤勺，一勺又一勺舀虾圆吃。
其实她也不爱吃这一道汤，只是为了皇帝才煮的。
李蕖明白，皇帝也厌了这道汤了。
她只是想让他变回从前的样子，让皇帝记起来往日的柔情。
从前，李蕖是战功赫赫的李将军之女，既嫡又长，才情以及容貌都是京中翘楚，上门提亲的郎君不知凡几。
但她一个都没有看上。
李蕖唯独念着过年的时候，她偷偷扮作男子出府赏灯，与彼时还是六皇子的丈夫不期而遇。
两岸火树银花，年轻的皇帝仪表堂堂，隔着人潮朝她一笑。
俊美的男子一下子虏获了深闺贵女的芳心。
即便李蕖的弟弟敲打过她，六皇子的生母只是一个小小美人，母族式微，他待李蕖未必真心。
所有皇子都是想借李家的势，联姻是上上策。
可李蕖想赌一个男人的真心，她不管阴谋还是阳谋，执意要做六皇子妃。
李蕖的母亲早亡，李将军疼爱女儿，事事都如她的愿。
大婚那日，李蕖好开心。
她笑若春花，就这么义无反顾坠入一场无边春。色的美梦中。
成婚那日，她的六郎掀开红艳艳的盖头，对盛装的她柔情蜜意地说：“有朝一日，我定会让你戴上凤翊龙冠，着翟衣大衫，受万人敬仰。”
李蕖知道这话意味着什么，她的丈夫想给她最高的荣耀，他要角逐顶上天子的位置。
夫君为了她而拼命奋斗，李蕖自然无异议，心里如同喝了一壶蜜一样甜。
但她也想告诉六郎，她信他会有一番大作为，但也不悔和他平淡度日。
她嫁他，是喜欢他这个人。
虽然，在很多很多年以后，李蕖才明白六郎那话的意思。
他可能并不是设身处地为她着想，为她感到委屈。他只是想通过李蕖给李家人带话，彰显自己的野心。
唯有李蕖相信，她和六郎是两情相悦。
可能皇帝从始至终一直以为，李家是看中他这个皇子好拿捏，只能倚仗世家，这才把嫡长女许配给他。
李蕖嫁给了一门生意，她活在梦中，体会虚假的爱情。