宴席设在水榭凉亭内, 四周水波荡漾, 岸上隐约飘来歌声, 婉转动人。
程慎之与宁鸾按品次坐于皇帝下首, 众皇子和朝中重臣依次列坐，席间一时寂然。众人屏息垂首, 状若鹌鹑，无人敢动。胆小的甚至在桌案下攥紧衣摆, 唯恐天子一时兴起，又想出什么点子借故发难。
宁鸾暗自打量着高堂之上。只见皇帝独自斜坐于四方椅中，时节还未太凉，厚毛软垫已层层铺在他身下。
御座左右另设靠椅, 久病不出寝宫的皇后今日竟也按品大妆, 肃然端坐在左侧。而右侧则是那最得帝心的曜妃, 她慵懒倚在凳上, 媚态天成。
曜妃一改往日颇具异族风情的服饰，穿了身轻便简易的艳色宫装。巴掌宽的锦绣束腰上, 坠着一圈纯金铃铛, 精致又奢靡。
今日皇后在侧, 皇帝显得有些意兴阑珊。不过数日未见, 那张枯瘦的面庞又苍老了几分, 眉宇间透出难以掩饰的倦怠和厌烦。
“众爱卿——”皇帝勉强从四方椅上坐直身子，伸头前倾，俯视下方群臣, “今夜原是家宴，还是皇后提议，宫中难得热闹，不如邀了诸爱卿进宫，赏月同乐。”
他缓了缓，像是扬声说话都颇费气力。
“众爱卿不必拘礼，今夜尽兴便是。平身吧！”身穿明袍的天子广袖一扬，群臣应诏而起，谢恩之声如潮水一般汹涌：
“谢主隆恩——”
只闻水榭一角，丝竹声骤起，宴会开席。各色宫女往来其间，奉酒布菜，长袖曼舞。
席间气氛稍微松弛下来，坐得近的臣子们借着歌舞月色举杯同酌，胆子大些的，已开始与多日未见的同僚们交谈议论，欢乐的气氛在宴席上涌动起来。
程慎之与宁鸾坐在席间，各怀心事，沉默不语。
程慎之伤势虽已痊愈，却也不宜多饮美酒。他指尖掂着那白玉酒杯，无甚趣味地扫过水榭中翩然起舞的曼妙舞姬，眼睫低垂间，状若无意地用余光偷瞟身旁的宁鸾。
宁鸾今日似乎格外倦怠，强打着精神应付着往来敬酒的朝臣。
程慎之看在眼里，心中却是暗自盘算着。待天色再暗，酒过三巡，便带着宁鸾早早回府休息才是。
这些日子不知为何，宁鸾夜里总是难以安寝，白日里还要应付府中纷繁杂事。反倒是程慎之带病养伤，在府中落了个清闲。
闲来无事下，他也自觉分担起府内事务。一接手这才知晓，要将府中上下打点得井井有条，花费的时刻精力似乎并不比带兵打仗容易多少。
可虽他分担走了大半事务，夜间却仍不见宁鸾得以安眠。程慎之看在眼里，多次意欲问询，却又把那话语吞进腹中。
程慎之冥冥之中有所觉察，一旦与宁鸾说开了，那么最后得到的结果，必然不是他希望看到的。
面前的舞女又换过一波，程慎之低头抿了一口清酒，还未抬头，却见一道阴影笼罩下来，正好立在他与宁鸾案前。
“镇南王，”来人口中唤着程慎之，目光却如实质般，死死盯向一旁的宁鸾，“孤与内子，敬你们二人一杯。”
太子吐词字字清晰，带着难以忽视的咬牙切齿。
程慎之二人从容起身，依礼还了酒，却听那太子又开口：
“孤见王妃神色倦怠，不知身体可还安好？若是太过辛劳，还得需好好保养才是。”
宁鸾不愿与太子多话，可也不得不勉强应答：“多谢殿下关心，不过是昨夜惊梦，一时伤神罢了，并无大碍。”
程慎之手持酒盏，身姿端正立在一旁。隐在桌案下的手早已是紧握成拳，指节突起嶙峋的骨。
那日金銮殿侧殿，他在剧痛中时醒时晕，意识起起伏伏。唯独在太子与宁鸾对话时，忍痛咬牙坚持，讲二人话语一字未落，清清楚楚地收入耳中。
纵然宁鸾最终并未回应太子那逾越的心意，可他心底翻滚的怒意也早已烧透肺腑。
当年在尚书房进学时，只要宁鸾入宫，太子总会有意无意地特意寻她说话。
旁人或许只当是储君礼贤下士，对宁丞相之女特意照拂。可程慎之的目光，自相识后，亦是从未离开过宁鸾，又怎会听不出太子温和话语中隐含的情愫？
想到这里，程慎之端着酒盏向前踏出一步，若有若无地将宁鸾掩在身后，“镇南王府尚有些底蕴，为阿鸾调理身体自是分内之事，便不劳太子殿下挂心了。”
太子看着程慎之的动作，竟坦然一笑，径自将目光越过他，直直看向他身后的宁鸾。
“不知……孤可否请王妃，借一步说话？”
此言一出，太子虽是面带笑意，可他身旁那位娇小可人的太子妃，脸色更是白得彻底。她指尖微颤，几乎托不住酒碗。短暂地抬了抬眼，却又垂下眼眸，抿紧双唇。
宁鸾心中亦是一沉，坊间流言甚嚣尘上，她的异族身份，这些耳清目明的朝臣们自然不可能一无所知。
方才几轮朝臣敬酒，皆是看在程慎之往日的威势与情面上，对她虽都恭敬有加，却下意识地避开了她的目光，连半分多余的话语都不敢说。
今日宫中设宴，座次皆是按品级尊卑严格排列。偏生这般凑巧，太子和太子妃的席位，正好安排在程慎之与她的旁边。两席相伴本就微妙，太子提出单独交谈，更是让整个氛围都为之紧绷。
宁鸾略一抬眼，太子灼热的目光仍紧盯在她身上。她心思急转，头脑一热，竟伸手拉住了面前程慎之的衣摆，“慎之？”
程慎之回头看她，却见那眼中带着几分无助和惶然。电光石火间，他已明白了宁鸾的心思，唇角一扬。
“殿下厚爱，本王与阿鸾感念于心。”
“只是阿鸾今日确实身体不适，出门前府医还反复叮嘱，需静养不宜过多劳神。”程慎之姿态谦谨，令人挑不出错处，眼神动作间却毫无退让之意。
“且这宴席之上，众目睽睽，殿下与阿鸾单独谈话，恐怕于礼不合。”
他话音平稳，字字有力却合情合理。
太子的笑容僵了一瞬，眼底闪过一丝阴霾。他用眼神去寻宁鸾的身影，却被程慎之宽大的衣摆挡得严严实实。
众目睽睽下，确实不好强求。
半晌，太子忽地轻笑一声，“竟是孤唐突了，既如此，王妃好生歇息便是。”
他抬手一礼，随意拿起身侧酒盏，对着程慎之一举，仰头一饮而尽。
太子挑眉，目光在程慎之面上一瞥，带着某种难以言喻的心思，“今日与镇南王相谈，果真处处体贴入微。”
说罢，他不再多言，毅然转身，拉着身旁浑身僵硬，却面色稍缓的太子妃回了座位。
程慎之扭头看向宁鸾，却见她以手抵唇，陷入沉思。他心中好笑，抬手在宁鸾眼前晃了晃，“人已走了，阿鸾怎反倒愣起神来？”
宁鸾身体一绷，猛然抬眼，却在听见程慎之和缓的话语时放松下来。她勉强笑道，“没什么，只是有些胸闷，想出去走走。”
抬手将程慎之按回座位上，宁鸾眨了眨眼，“慎之身上有伤，还是少饮些酒为好。我在这水榭附近透透气，片刻便回。”
“当真无事？”程慎之顺势坐下，看着她略显苍白的脸，话又转了个弯，纵容道，“夜深露重，莫要走远了。”
宁鸾微微点头，披上薄斗篷便抬脚走出水榭去。
她沿着灯火阑珊的水廊缓步而行，一直走到岸上游园，在太湖石假山掩映的阴暗拐角处，静静等待。
不过多时，果然见一道矮小身影快步而来，披风翻飞下，隐隐露出明黄色团花的锦缎袍服。
“不知太子妃邀我来此，”宁鸾在阴影中幽幽开口，“是想与我说些什么？”
那身影一惊，停下脚步向宁鸾望去。六角宫灯散出微弱的光，刚好照亮太子妃那张小巧精致却毫无血色的脸。
“宁王妃，”太子妃声音微微发颤，眼底复杂得像一团乱麻。她唇边带出个扭曲的苦笑，仿佛是在嘲弄着当年天真的自己。
“你便是那个……令他念念不忘，连与我的大婚之夜都挂在嘴边的'阿鸾'？”
太子妃的话不像质问，倒像是一把钝刀，句句凌迟自己。她细细打量着眼前的宁鸾，眸中已是含上了泪光。
宁鸾心中亦是掀起惊涛骇浪。她没想到，方才席间，太子妃以眼神示意，冒险约见，一开口便是如此惊心的发言。