就在她凝神远眺之际, 眼角余光却又瞥见了那个熟悉的身影。时鸿正扶着那女子上马, 眉目间是青霜从未见过的专注与轻柔。
那一刻，呼啸的寒风仿佛径直灌入了她的心口，将燃烧的最后一丝温热也彻底冻结成了冰。
她在村头不眠不休地守了一日一夜, 期待能捕捉到慕达莎的任何一丝踪迹。可直到次日太阳升起，传信的灵鸽悄然而至，送来了了城中留守暗卫递来的消息。
慕达莎竟早已安然返回京州城中，此刻正如同往日一般，在坊市铺面间从容巡视。
她的追踪，第一次失误得如此彻底。
不仅跟丢了目标，更连对方何时脱身、如何折返都一无所知。
而更令她心底发寒的是，素日不爱出京州城的时鸿，为何会与慕达莎同时出现在那偏僻村落？这究竟是巧合，还是意味着，那个令她倾心的少年将军……或许早已与异族、与慕达莎之间，有了说不清道不明的牵连？
此刻，她终于将当日所见所闻，事无巨细地禀明了宁鸾。
当初汇报情况时，分明知晓这是重要情报，却还是因怀着私心，只道自己跟丢了慕达莎，探到了那处郊外诡异的村落，却只字未提还看到了时鸿。
此刻，宁鸾听青霜道明了原委，顿时也陷入了沉思。
可疑的不仅是时鸿在郊外的出现，他身边那位看似柔弱的女子同样蹊跷。分明今早还在传闻，时厉东大将军为时鸿相看了一门亲事，可早在昨日，时鸿身边便已有了这样一位神秘的红颜。
难道往日里那个心无旁骛，一心好剑的铁血剑痴，当真在一夕之间成了左右逢源、新欢旧爱并拥的多情种子？
这一时之间的转变之大，实在是令人琢磨不透。
宁鸾紧紧地皱了皱眉，刚抬眼的青霜瞥见主子这般神色，顿时又沉沉地将头垂了下去。
未及时禀明实情已是极为失职，更何况，这异族也好，时鸿也好，行为之中处处都透着诡异，一切都透着山雨欲来的压抑。
宁鸾默然不语，心底依然思索着青霜所说之事。她随手捡出案头一张情报，恰是前几日暗卫摹画的慕达莎肖像，异族女子轮廓深邃，面带诡谲的笑意，宁鸾的思绪却并不在她身上。
从青霜昨夜归来时的强作平静，再到今日核对账册时屡屡出神，所有细微的异常，宁鸾都尽数看在眼中。
这些年来，她早将青霜、青露视作血亲手足，是刀光剑影、风雨兼程也能以背相托的至交。这份情谊，早已超越了主仆名分，融入骨血之中。
正因如此，当她察觉青霜的欲言又止、刻意隐瞒时，便也并未急于点破，而是一次又一次地等待下去。
她深知这丫头肩上压着多重的担子，更相信纵使青霜有所隐瞒，也绝不会动摇到望春楼的根基。
她甚至早已想好，若青霜愿意，她便以望春楼大掌柜的身份，亲自去这将军府中走一趟。
京中朝臣亲贵对商贾多有轻视，但对于将军府，宁鸾却有几分底气。时大将军戎马半生，性子洒脱，向来不屑以门第论高低。时鸿受他耳濡目染，言传身教之下，更是养成了不拘一格、只问本心的脾性。
所以，即便是时大将军对出身有所顾虑，以青霜这望春楼二掌柜的名头，也对时鸿来说也可谓是恰如其分。
二人志趣相投，皆为武痴，月下论剑、闻鸡起舞，若能结缘，本该是一段佳话。
可如今，青霜既亲眼见了时鸿对那柔婉女子的关怀备至，以她那般骄傲的性子，只怕宁可折剑断鞘，也绝不愿做那勉强求全之人。
犹豫半晌，宁鸾终究还是轻声开口：“时鸿之事，若你愿意，我自当去将军府为你试探一二。可你若不愿，我也绝不强求。”
“毕竟你这一片真心，本就难能可贵。”她指尖略略划过桌案上慕达莎简略的画像，语气温和却意有所指，“更何况，这世间之事，有时即便亲眼所见，却也未必窥探到了全部。”
青霜猛然抬头，像是未料到宁鸾会说出这番话。她张了张口，眼底天人交战，不需多看都能觉察到她内心的挣扎。
宁鸾温和一笑，转头望向窗外坊市间繁华的街景，声音沉静如水，“情爱或许会让人盲目，但是真相不会。一切都还未水落石出，你我二人又何必去急于定论？”
她目光追随着窗外一掠而过的飞鸟，“无论是关于时鸿在做什么，还是关于你自己究竟怎么想。这份情意若是用得妥当，也会成为最趁手的利器。”
青霜听及至此，终于微微点头，似有所悟。她犹豫一瞬，眼中闪过一丝痛楚，随即被固执与坚定取代：
“主子，或许您已不记得，但青霜亲眼见过您在丞相府的日子，也知晓您在镇南王府的处境。将军府纵然已是宽泛许多，却也终究是被金玉之物堆砌的牢笼。”
青露素来平静无波的脸上，终于浮现出一抹若有似无的笑意，“我与您一样，愿做在天空翱翔的飞鸟，不愿困在华美的笼中。那些笼子看似隔绝了所有烦忧，实则困得人透不过气。”
她学着宁鸾方才的姿态，微微侧首望向窗外，声音也染上了几分飘忽之意，“青霜确实对他动了心，付出了真情。可正因如此，才更不愿让这份纯粹的情意，变成有朝一日束缚彼此的枷锁。”
“若由主子出面相谈，将军府自然会慎重考虑。可是那般得到的缘分，终究不是青霜想要的。”
宁鸾微微点头，眼底掠过一丝欣慰，这才是她认识的那个冷静理智的青霜。人非草木，自然可以沉醉于情爱，但更要在这无边的浪潮中，看清自己的本心。
“主子，”还未等宁鸾答话，青霜再次开口，声音清冷而坚定，“青霜为昨日的失误深感惭愧。恳请主子再给一次机会，让我能继续追踪慕达莎。无论她与时鸿是否有牵连，青霜定当如实禀报，绝不徇私。”
宁鸾深深地看了她片刻，颔首道：“好，此事便仍由你负责。至于时鸿那边，我也会派人调查。不仅是他，连同那个戴面纱的女子，都需查清底细。”
“面纱女子……”青霜看着宁鸾面前的画像，犹豫一瞬便道：“她的身形衣饰皆有些特别之处，早该以纸笔作画，为主子增添情报。”
话音未落，青霜便起身行至案前，就着方才的毛笔轻勾细描。不必细想，那女子的形貌早已在她心中反复浮现千百遍，不过片刻，纸上便显出了清晰的轮廓。
“主子请看。”青霜将画纸呈给宁鸾，默然退至一旁。
宁鸾定定打量着画中之人，描摹肖像是楼中暗卫的基本功，青霜的笔法更是精准无误。端详着纸上细致的轮廓，再开口时，宁鸾的声线已不似最初那般虚弱：
“他们三人同时现身在那村落之中，绝非偶然，其中必有什么我们还不知晓的关联。追查慕达莎时，若发现其他蛛丝马迹，务必即刻回报。”
“青霜领命。”
将所有的心事尽数剖白后，青霜方才的颓废沮丧已彻底消散，仿佛已然祛除了所有的杂念，周身再度充盈着无穷的力量。
她当即转身而去，黑纱翻飞间，俨然又变回了那个令人闻风丧胆的第一暗卫。
宁鸾目送她的背影消失在小厅之外，这才缓缓端起茶盏，目光重新投向窗外。
京州城的夜幕正在缓缓降临，街巷之中已隐约亮起灯火。极目远眺皇宫方向，那里红墙金瓦的高楼飞檐上，还残留着今晨未化尽的积雪，给这最蜀西国中最华贵的囚笼，缀上了一圈柔软雪白的边。
而在这片看似太平的繁华之下，朝堂宫闱、异族商市，无数的暗流正在无声涌动。
永不变的，是明日照样升起的朝阳。却不知那晨光照见的，又将是一番怎样的景象？
……
“小姐？”
青露嘴里还嚼着点心，三步并作两步轻盈地跃上楼。见宁鸾正望着窗外出神，她也不多问，径自去衣橱之中翻了件银灰色的毛领披风，轻轻为自家小姐搭上。
“青露，你说……如今离进宫还有半月之期，我做的这个决定，究竟是对是错？”宁鸾没有回头，只伸手抚过披风领上柔软的绒毛。
“只要是小姐做的决定，就一定是对的。”青露眨了眨眼，答得没有丝毫犹豫。
“可是只要是人，便总会出错的。”
“难道……便没有从不出错的人么？”
“人无完人，金銮殿之上的程慎之做不到，向来缜密的青霜做不到，”宁鸾扭头，看青露轻轻点燃了案前的烛火，“我也一样。”