“你如今是尚书，给圣上好好办事，日后不愁没法加官进爵，光耀门楣。”
她低头去看手里的佛珠。
送佛珠的人曾笑容晏晏的冲她笑。
——“这是特地找高僧开了光的，婆母可得日日带着，有神明护着您呢。”
可惜那人去后，其中一颗珠子都摔出了冰裂纹。
见明岱宗失魂落魄，也不知听进去没有。他双腿发软，人就要往前跌去，被胡婆子扶住。
胡婆子意有所指：“不过是家里死了人，夫人去庄子前就病得厉害，可见是天要收她。”
“除了大姑娘，家里的哥儿姐儿可都还没婚配，全指望您呢。老太太年轻那会儿为了给您送饭，外头下着大雪，桥又塌了，只好撩起裤脚从冰凉的小溪踏过去，老爷您读了几年的书，老太太就送了几年，以至于但凡阴雨天，老寒腿就发作疼得要命。老爷是家里的顶梁柱，就靠您撑着，可得站稳当了。”
“您……可不能不孝啊。”
这话将明岱宗钉在原地。
也不知过了多久，他缓缓蹲下身子，痛苦的抱住脑袋。
明老太太走过去，用拐杖敲了敲地面，发出砰砰砰的声响。
她弯下腰。
“你寒窗苦读才得以效忠朝廷，可别为了个不足轻重的女人，毁于一旦。”
“她柳氏是什么玩意？不贤不德。你不比先前了，咱们并非还窝在老家那小城池。上任尚书年迈辞去，这位置空缺不少人当做块肥肉盯着，我不懂官场，可也知其中势力盘根错节，偏圣上选了你，那些人能服？只怕逮着错处就想把你往下拉，说四面楚歌也不为过。柳氏那种搅家精咱们处置了才好，若她回头惹了不该得罪的贵人，别说她，整个明家怎么死的都不知道！她只会是你的拖累！”
“孰轻孰重，心中得有数。”
————
明蕴用着早膳，映荷从外头掀连疾入，气都没匀，急喘数声。
“娘子，老爷方才出门了。”
映荷：“竟是穿着朝服，朝皇宫去的。”
明蕴瞥她：“他还能不做官了？”
有什么大惊小怪的。
“老爷多次为了柳氏不顾娘子和公子，奴婢原以为有些夫妻情分。”
“情分定是有的。”
明蕴用帕子擦了擦嘴角：“不提祖母那边会敲打，人都没了，他再闹有什么用？”
“权衡利弊，他若还想往上爬，不可能为了柳氏失智。”
这会儿日头还没出来，明蕴起身推开窗，外头的风都带着丝丝清爽。
“不提那些，大早上晦气。牙婆那头来人没？”
府中积弊已久，吃回扣的掌事，耍滑的奴才，连同继母安插的眼线，皆被她以铁腕肃清，一连发卖了五十六人，只得重新采买奴婢。
“已捧着卖身契在院外侯着了。就等着娘子你挑人了。”
明蕴点头：“把人叫进来吧。”
映荷闻声出去，很快领着一群人入了院子。
牙婆头上别着根金簪，谄媚上前。
“请娘子安。”
“您瞧瞧，这些都是照着娘子的规矩挑的，祖上三代清白都在官府备过案。”
说着，扭头厉声。
“一群蠢货！还不快滚上前让娘子瞧瞧！”
“这可是打着灯笼都找不着的尚书府，若能留下，便是你们的造化。”
随着这一声落，人群最后头突然爆出小儿啼哭。
面黄肌瘦的粗布老妇人被拽得踉跄，那五六岁的娃娃吓得整个缩进她全是补丁的裙裾里。
明蕴蹙眉。
牙婆也是一激灵，生怕做不了这生意坏了事，大步就要把人撵出去。
妇人连忙捂住孩子的嘴，扑腾一下跪到地上。
“贵人恕罪，贵人恕罪，孩子不懂事。”
她避开牙婆：“娘子就留下我们祖孙吧！老家发了大水，屋子被冲走了，孩子的爹娘都没了，我只好来京都投靠做生意摆摊的亲戚，可亲戚早就搬走，实在是无处可去了。”
“孩子是小，可吃的少，也能跑腿干活。老奴什么重活累活都能做。只求管饭管地儿住，便是不给月银也是成的。”
明蕴冷眼未做理会，看了那叠卖身契，又目光冷淡在人群梭巡，一个个对上号。
视线来回张望，私底下忍不住窃窃私语的都被她挑了出来。
明蕴把剩下的卖身契交给映荷。
“先带去安顿，回头再分配。”
说着，就入了屋。
映荷笑着应了声是，抬步朝那对祖孙去。
“你也是有福了，撞上今儿府上有喜，娘子高兴也愿意留你。”
“府上可没有苛待奴才的道理，月银该怎么算就怎么算。”
“不过……”
她视线落在那怯生生的孩童身上。
“往后可得看好了，别让你孙子往娘子跟前凑。”
她家娘子冷心冷情的，对什么都淡淡的，提不上兴趣。
没有特别喜欢的，也没有特别厌恶的。
可独独不太待见小娃娃。
觉得吵闹。
想来日后当阿娘了，才舍得分出耐心吧。
第19章 给未来举人报丧
暑气未消，秋闱已至，京都上下都绷紧了弦。
每闱三场，一场就要考三日。
贡院墙外已堆满了人，青石板路上随处可见捧书疾行的学子，连吹过的风都带着冷汗和墨汁交织的涩味。
明蕴给明怀昱理了理领口，再次叮嘱。
“这一进去就要待上九日，干粮都放在夹层里头，糕点存放不了多久，回头就吃了。解暑丸塞在笔墨夹层里……”
明怀昱笑。
“阿姐怎么比祖母还絮絮叨叨。”
明蕴用扇子去敲他的头。
“号舍里头若实在闷得慌，就将外衫脱了，打膀子也不打紧，纵使交白卷也无碍，反正你也考不中，日后勤加用功总有机会，但别中途晕了被抬出来。我嫌丢人。”
明怀昱不躲，笑嘻嘻没个正形。
“打膀子不好吧。”
明蕴：“单人单间号舍，你还担心让人瞧了去？”
“也是，等会进去还要搜身，得脱光了搜。”
杜绝身上有纸条作弊。
明怀昱深深吸了口气。
他这几日没日没夜的看书，眼睛很涩。
还很紧张。
可被明蕴盯着，不愿承认。
“有点紧张，就要被一群士兵看光摸遍了。”
“阿姐！他们要是全围上来，嫉妒我身板结实，怎么办。”
明蕴面无表情：“别发疯。”
外地的考生结伴同行，京都附近的都是一家子热热闹闹来送的。
明家有两个考生，老太太腿脚不好，送行的只有明蕴和明岱宗。
明岱宗紧握着明卓肩头的指尖发白，那声‘明家就指望你了’像烧红的针刺进明蕴耳膜。
明怀昱抬了抬下巴：“那老东西有些不对劲。”
可哪里不对劲，他又说不上来。
“难不成被圣上批了？本事不到家，要从尚书的位置跌下来了？”
明蕴没好气：“你盼着他点好吧。”
“也是，严重得砍头，会牵连咱们。”
“明怀昱！”
“明怀昱在吗？”
这时胥吏高声唱名，念到的考生都得上前核对身份。
“在！”
这是轮到他了。
明蕴已经受够他了，推了推：“快去。”
明怀昱没耽搁，接过映荷手里的竹篮和包袱，就快步跑了过去。
明岱宗也听到了动静，说话声一顿，很快收回心神，便是余光去看嫡长子一眼都欠奉。
他眼里只有明卓。
“父亲已打点过了，你那号舍的位置不错。”
有的考生要是倒霉，是挨着茅房的。
那得多臭啊。
“主考官徐大人是治河出身，见不得辞藻华丽的虚文，策论务必多写漕运，筑堤坝……。前些时日淮河发大水，死伤惨重，圣上大怒，若瞧见民生多艰的题，只管往狠了写。”
明岱宗这几日睡得并不安稳，人也憔悴了不少，可对外只宣称公务太重。
他把希望都寄托在明卓身上。
“为父倾尽心血栽培，你是从没让人失望过。便是夫子都说了，只要不出意外，你是能中进士的。”
明卓如何不欢喜父亲看重的只有他，而不是明怀昱那个废物。
他瞧见明蕴朝这边过来，收回视线，笑着保证：“儿子定全力以赴。”
“只是……”
明卓：“兄长怕是……”
“儿子有意将做了批注的书籍送给兄长以做提携，兄长就……不太领情，全给扔了出去。”
明岱宗当即不喜。
他也看见明蕴了，神色淡了下来。
柳氏的事，他不信没有明蕴的推波助澜。
明岱宗压着火气，低声斥责明蕴：“你非要让那混账也入考场，我一再说再等等，可你不听想。就他那点墨水，你是想让我沦为同僚的笑柄吗？”