姜荔有些意外：“都说了不用了，我不在意的。”
“我知道辛夷姐你不怪我……”萧云凝小声说，手指无意识地摩挲着簪身，“但我心里过意不去。这是我的一点心意。”
她深吸一口气继续说道：“谢谢你刚才救了我们，也谢谢你和七哥，让我觉得前路并非只有绝境……这支簪子是我在宫里常戴的饰品，我想把它送给你，希望辛夷姐你喜欢。”
姜荔的目光在簪头和那双真挚的眼睛间停留了一瞬。眼前的小姑娘不久前还被她杀伐果决的模样吓得瑟瑟发抖，此刻却克服着恐惧来向她表达最纯粹的谢意。
她笑着伸出手，将簪子接了过来：“谢谢啦。”她掂了掂，语气里带着真切的欣赏，“挺好看的。”
说完，她顺手便将簪子簪进了那头略显随意的发髻里，微偏了偏头问道：“怎么样，好看吗？”
萧云凝见那华贵的玉簪簪在姜荔发间，非但不显突兀，反给那份自然随性的灵动里添了丝明艳的光彩，她眼睛弯了弯，真心实意地赞道：“好看！很适合辛夷姐！”
这时，萧云谏已安排妥驿站诸事，换了身更显朴素的常服走来。他目光掠过姜荔发间那支眼生的玉簪，又看了看面露释然笑容的九妹，心下明了，却只温声道：“准备一下，我们该出发去拜会秦老先生了。”
半个时辰后，一辆不起眼的马车从驿馆侧门悄无声息地驶入平州城中。
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平州城内行人寥寥，沿街大多住户门窗紧闭，路边不时倒伏着些模糊不清的身影，辨不出是昏厥还是早已遗忘的尸体。
萧云凝从小在锦绣皇城长大，哪里见过这等触目惊心的景象，她只微微挑起车帘一角，就被路边一个歪倒不动、形销骨立的人形吓得猛地缩回手，垂下厚重车帘。
陈锋皱着眉头道：“平州十年前是北境粮仓，商贾络绎，绝非眼前这般光景……”
萧云谏望着窗外掠过的一片片残破屋舍与荒凉街面，沉重的目光最终化作一声压抑的叹息：“近年天灾频烦，狄部屡犯边关，平州又添匪患劫掠，民生凋敝如此……”
马车最终停在了一条僻静的巷子里。陈锋率先下车，熟门熟路地引着众人来到一座看起来颇为古朴的宅院前。黑漆木门略显斑驳，门楣上悬着一块旧匾，上书两个苍劲的大字：“秦宅”。
陈锋上前叩响门环，片刻后，一个约莫十四五岁的少年从门内探出头来：“你们是？”
陈锋上前一步，抱拳道：“小兄弟，烦请通传秦老先生，就说劣徒陈锋，携几位友人前来拜见。”
那少年弟子打量着他们一行人，除陈锋外，为首男子身着素色常服，气度不凡，他身后跟着一位戴着帷帽的俏丽身影，旁边一位少女穿着普通侍女服，眼神清亮。
“师兄稍等。”少年点头，飞快转身跑进门内报信去了。
没过一会儿，大门便被他再度拉开，少年脸上带着笑意：“陈师兄，快请进吧，师父在里面正等着你们呢！”
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众人随着少年穿过长廊，步入**。此时风雪已停，庭院中有十数位年龄各异的弟子，正在寒气中刻苦演练。
廊檐之下，一位鹤发老者负手而立，他身形魁伟，目光炯然，不见丝毫龙钟老态，喝声响亮：“发力！腿再给我抬高点！下盘虚浮，刀都握不稳，如何劈得开那黑风寨的寨门？”
听到脚步声，老者耳廓微动，却仍不回头，依旧专注地盯着弟子们的身法：“你小子不好好在京里当差，跑回这穷乡僻壤做什么？”
“师父！”陈锋疾步上前，抱拳深深一揖，“不肖徒弟陈锋，回来看您了！”
秦松这才缓缓转过身，锐利的目光在陈锋恭敬的姿态上停留片刻，随即掠过他身后众人：“算你小子还有点良心，知道回来看我这把老骨头。这几位是？”
陈锋连忙侧身引见：“师父，这位是弟子在京中结识的云公子及其家眷，听闻师父威名，特来拜会。”
萧云谏上前一步，拱手道：“晚辈云七，携舍妹小九，及友人辛夷，途径平州，闻得秦老先生盛名，特来拜会。冒昧打扰，还望老先生海涵。”
秦松目光在萧云谏身上顿了顿，他虽布衣常服，但那份刻在骨子里的清贵气度与从容仪态却难以完全遮掩。秦松人老成精，心中已有几分猜测，却也不点破，只淡淡道：“既是阿锋带来的，便是客。不必多礼。”
他视线扫过帷帽下的萧云凝，最终定格在姜荔身上。这丫头走姿轻盈如风，站姿稳如磐石，分明是内外兼修的好手。尤其她腰间那柄长剑，形制古朴，剑气却凛冽逼人，即便敛于鞘中，也透出一股令人心悸的寒意。秦松活了大半辈子，自认阅人无数，此刻竟有些看不透这小姑娘的深浅。
察觉到秦松审视的目光，x姜荔大大方方抬起头来：“秦老先生，刚才听你说黑风寨，莫非你们也打算去端了他们的老窝？”
秦松眼睛陡然眯起：“怎么？莫非那帮不长眼的匪寇，竟劫到诸位贵人头上了？”
陈锋立刻抱拳道：“回禀师父，我们来的路上，就在隘口遭遇了一伙匪徒袭击，他们自称就是黑风寨的人。”
“哼，这帮孽障，近几年在平州地界越发猖獗，烧杀抢掠，无恶不作，官府年年剿匪，年年溃散。”
秦松转身，指着场中一个挥汗如雨的红脸少年和另一瘦弱弟子：“瞧见没？小石头和狗娃，前几日夜里，黑风寨那帮杀才，不知从哪弄来的军中硬弓利刃，如狼似虎扑进刘家村，生生屠了半村人，老夫看着俩娃孤苦可怜，就收留了。这些娃娃们，哪个心里不憋着一股冲天怨气？就等着有朝一日，亲手将那帮畜生的脑袋砍下来！”
萧云谏眉头微蹙，声音里透着一丝冷意：“官府剿匪，竟不堪至此？”
秦松捋着花白胡须，眼中怒火与无奈交织：“唉，一摊烂泥扶不上墙。那平州刺史李康懦弱无能，只知龟缩城中自保，请了多少次也不愿发兵。难得几次派兵出去，还未靠近山寨便被贼人哨探探知，要么扑个空，要么反中了埋伏。”他重重叹了口气，“官府无能，百姓苦无天日！老夫训练这些弟子，也是想日后寻机，为乡亲们讨个公道！”
他目光灼灼地环视众人，声音带着一股豪气：“官府缩着头不肯出银子出力？好！老夫出！我秦松在此立下悬赏，哪位好汉义士，能摘下那黑风寨匪首范天魁的项上人头带来，老夫双手奉上一百两白银，决不食言！”
第31章 剿匪
“有悬赏？”姜荔杏眸亮起，“秦老先生，那匪首范天魁长什么样啊？有没有画像？”
秦松被姜荔毫不掩饰的跃跃欲试问得一怔，随即朗声大笑起来：“丫头好胆气！那匪首范天魁，生得豹头环眼，左颊一道三寸刀疤，惯使一柄九环大刀，甚是惹眼。画像虽无，但老夫几个徒弟都曾远远见过这厮的真容。”
“豹头环眼……左颊三寸刀疤……九环大刀……”姜荔摸着下巴，脑海中飞快地闪回隘口雪地里的场景——这不是那个叫嚣着“剁碎这小娘皮”扑过来的大汉吗？已经被她一剑砍成两半啦。
她抬起头对秦松说道：“等我一下！”
话音未落，人已消失在宅门之外，只留下一院子面面相觑的人。
萧云谏下意识想开口唤她，又深知她的性子，只得无奈地摇了摇头，对秦松歉然道：“老先生勿怪，辛夷她……行事急了些，许是发现了什么线索。”
秦松却抚须而笑：“无妨，这丫头率真爽利，颇有我辈江湖中人的风范！”
庭院内一时安静下来，只剩下弟子们练武的呼喝声。萧云谏心思微动，借着方才秦松提及匪患与官府的话题，顺势问道：“秦老先生久居平州，不知对现任刺史李康其人，观感如何？晚辈还听闻前些时日北境时疫凶猛，不知平州情形又是如何？”
秦松闻言，脸上笑意淡去，冷哼一声：“李康？守成之犬罢了！胆小如鼠，庸碌无能，只知保全自身官位，对上谄媚，对下苟且，若非他这般尸位素餐，黑风寨那群恶匪怎会坐大到如此地步，令民生凋敝至此？”
他顿了顿，胸中怒气更炽：“说起时疫更是混账，疫情初起，这厮就吓得慌了神！只知紧锁城门，对城外村镇疾苦不闻不问。所幸我平州疫病不算太过猖獗，再加上前些日子朝廷钦差途径此地，处置颇为得当，才算侥幸渡过这场劫难。”
萧云谏心下了然，他说的应当是户部尚书林元正。看来林元正已安然抵达北境开展防疫。
他又问了些平州民情粮秣之类的琐事，大约过了半个时辰，院门外便再度响起轻快的脚步声。
是姜荔回来了。
她手里拎着一个粗布包裹，走到众人面前，随手将那包裹往地上一扔。“咚”的一声闷响，包裹松散开来，露出一颗怒目圆睁的须发虬结头颅——豹头环眼，左颊一道深刻的刀疤从眼角划至下颌，正是黑风寨匪首范天魁。