朱宣礼的唇紧抿。
他恍惚想起去年乡试放榜后，就在这家店里，他带着一众举人学子，和译异馆的人当众比试学问。
那时他少年得志，打心底里瞧不上江臻一介女子办学授课。
可短短数月，世事翻转。
如今唯一愿意停下脚步听他说话的人，竟是当初被他轻视的人……
朱宣礼被带进雅间，热腾腾的火锅端上来。
他半点胃口也没有，抬头对曾东说：「劳烦掌柜，借笔墨纸砚一用。」
笔墨纸砚很快便铺在了桌上，朱宣礼挽起袖子，提起笔蘸满了墨，开始在纸上刷刷地写了起来。
这边大雅间。
裴琰啧啧两声：「他才十七岁，有什么想不开的，我要是他，今年落了大不了三年后再来，十七岁中举，二十岁中进士，那不也是年少有为吗？」
谢枝云道：「你不懂学霸的崩溃，就像你游戏里好不容易打到最后一关，结果不是因为自己水平不行输了，而是因为系统故障，你能咽下这口气？」
苏屿州惋惜道：「少年成名，心气太高，受不了半点挫败，心性已乱，怕是日后也难成大器。」
季晟开口：「科举本就不止考学问，更是考心性，他一路顺风顺水，第一次摔跟头，所以无法接受吧。」
蔺晏晏轻声道：「有没有可能，他的成绩确实被人顶替了？」
江臻思索着，没有多言。
红油翻滚，香气四溢。
裴琰举起酒杯：「好了，不谈旁人，今天是为墨鱼鼓劲，预祝墨鱼在殿试一展风采，高中三甲，前程似锦！」
几人纷纷举杯相祝。
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第487章 此子必成大器
火锅宴罢，酒足饭饱，几人说说笑笑地走出雅间。
刚下楼，就见朱宣礼身形笔挺站在那。
曾东迎上来，低声道：「四妹，这人一口没吃，肉煮老了，汤都干了，他还是说不吃，就闷头写了一个多时辰的文章。」
朱宣礼双手奉上卷案：「江大人，这就是我会试时写的策论，我一字一句，原原本本重写了下来，您请看。」
江臻接过来，从头到尾细细地看。
笔锋凌厉，字字珠玑，句句恳切，策论之中，既有对民生吏治的深刻洞察，又有对边境防务的独到见解，言辞间满是少年人的锋芒与才情。
这样的文章，就算不能拔得头筹，也能排个中上，怎么可能名落孙山？
裴琰扫了几眼文章，眼中闪过一丝惊讶，随即皱起眉头：「你说这是你会试时写的？我看未必吧？会不会是你科举落榜后，这几天反复琢磨，重新构思写出来的？毕竟事后诸葛亮，谁都会做。」
「这就是我会试所写，一字不差。」朱宣礼声音带了点急切，「江大人若是不信，可以去礼部查档，比对便知真伪，我朱宣礼虽落到这个境地，也绝不会做这种弄虚作假的事！」
江臻将文章折好收进袖中，看着他憔悴不堪的面容，道：「你这几天先别去衙门闹了，回去好好歇着，把身体养好，我明天去礼部查存档。」
朱宣礼深深鞠了一躬，直起身时眼眶已经红了：「多谢江大人！」
第二天。
早朝散去，百官陆续出宫。
江臻特意放缓脚步，等顾尚书并肩同行。
她笑道：「顾尚书，今年春闱的文章，听说有好几篇格外精彩？」
「何止精彩，老夫跟了这么多届会试，这一届的文章格外出挑，尤其是榜首郁辽的那篇，妙啊，真是妙不可言！」顾尚书边走边滔滔不绝，「他那篇策论，开篇便是：治天下者，譬如治水，疏之则通，堵之则溃。只这一句，气象便出来了，通篇引经据典却不见堆砌之感，时务对策既有远见卓识，又不脱离实际，老夫当时读罢连拍了好几回桌子，当即就同两位侍郎一起批了榜首。」
江臻一听那句开篇，心就沉了下去。
一路闲谈，二人很快抵达礼部。
顾尚书从档案架上取出誊写的考卷，摊开放在案上：「江大人，你看，这眼光，这格局，此间少见，此子必成大器！」
江臻沉眉看去。
果然，这篇文章，和昨夜朱宣礼在火锅店一字一句默写出来的策论，分毫不差，连用词习惯都完全一致。
这批文章尚未对外公开，只有放着礼部存档，朱宣礼那样的身份不可能看过卷子。
只有一个可能。
……郁辽抄袭了朱宣礼。
朱宣礼的成绩确实被人顶替了。
她压下心头的震动，面上不动声色，道：「顾尚书，我有个朋友的亲戚，也参加了这届会试，落榜后一直郁郁寡欢，如今科举工作已经结束，我可否找出他的试卷看看，提点一二？」
顾尚书本就赏识江臻，又念及只是帮人解惑，不算徇私，当即爽朗点头：「落榜士子心中不甘，是常有之事，我带你去库房，找出原卷便是。」
说罢，他领着江臻走进存放考生原始墨卷的内库。
顾尚书让人翻找许久，终于找到朱宣礼那一摞考卷，可掀开一看，两人皆是脸色一僵。
库房深处阴冷潮湿，连日春雨，屋顶积雪融化，水顺着梁柱滴落在了这卷册之上，大片大片字迹模糊不清，根本辨认不出原文。
江臻眼底寒意更深。
是巧合，还是有人刻意为之？
她缓声问道：「那位新晋会元郁辽，不知出身何处，怎从未听过其名？」
「郁辽是齐阳人士，齐阳偏远，此前在京中名声不显，无人知晓也属正常。」顾尚书道，「不过此人天资卓绝，文章格局宏大，字字切中时弊，值得反复诵读细品。」
江臻眉头皱了起来。
齐阳离京城非常远，来回传递一封书信都要小半个月，一个外地考生，怎么可能有本事搅动京城会试的风云？
她不再多问，拱手告辞。
离开礼部，江臻径直调转方向，去往了苏家。
虽然苏老已经不再朝中，但苏家依旧养着许多门客，其中一位叫赵胥，三教九流都说得上话，打探消息的本事无人能及。
江臻一登门，就让苏屿州将赵胥叫了过来。
她开门见山道：「劳烦你帮我查一个人，今年的会元郁辽，齐阳人，查清楚郁家在齐阳到底是什么底细，姻亲关系都有哪些，和京城哪些人家有往来，越快越好。」
赵胥立即去办。
江臻从书房出来，又去后院给苏老夫人请安。
苏老夫人正歪在暖阁的软榻上，一见她便眉开眼笑，拉着她的手在身旁坐下：「臻丫头，好些日子没见你了，也不常来坐坐。」
江臻笑着应了几句。
苏老夫人话锋一转，话题便拐到了苏屿州身上：「你来得正好，有件事你得帮老身拿个主意，过了年州儿又长了一岁，如今孤零零一个人带着明哥儿，连个知冷知热的人都没有，实在不像个过日子的样子……我寻思着办个赏花宴，把几家合适的姑娘都请来坐坐，你眼光好，又知道州儿的脾性，到时候替老身好好掌掌眼。」
苏屿州嘴里的茶差点喷出来，他忙道：「祖母，我不娶妻……」
「我年岁大了，迟早要闭眼撒手，苏家偌大的家业，家里没有主母主持中馈怎么行？」苏老夫人叹气，「明哥儿年纪还小，日后也需要嫡母教养照看，难不成要让他一直没个正经母亲？」
说着，她又转头拉住江臻道，「臻丫头，你说话州儿会听，你帮我劝劝他。」
江臻：「……」
一边是苦口婆心的老夫人，一边是恨不得吐血的苏屿州，她夹在中间，实在是为难。
她干巴巴道，「这事儿只能顺其自然，急不得……呵呵。」
正好这时，赵胥回来了。
江臻和苏屿州这才有借口退下。
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第488章 真的不是我
赵胥办事一向利索，不过半天功夫，就查到了消息。
他从袖中抽出几张纸，递给江臻：「江大人，郁辽的消息不难查，会试张榜之后，打探会元底细的人本就不少，在下只花了些散碎银子便全收来了……郁辽的母亲姓齐，是齐贵妃的庶出妹妹，早年嫁去了齐阳郁家，简而言之，郁辽是太子的表弟。」
「怎么又是太子？」苏屿州一脸惊愕，「他被禁足了刚放出来，怎么又开始搞事情？」
「就是因为被禁足过，才更要插手。」江臻语气平平淡淡，「外祖齐家垮了，妻族洛家也倒了，这时候最要紧的就是培养新的心腹，科举就是最好的人才库，而郁辽是他表弟，若是能顺利拿下会元，殿试再被点为状元，太子便多了一条得力的臂膀……如果朱宣礼没有碰上我，这事儿估计就不会有人知道，但偏偏碰到了我这个爱较真的。」