「你们口口声声说我晦气，说我丢穆家的脸，可你们呢，平时见到我避之不及，如今见我得了赏赐，就想拿我的牌匾去祖祠贴金，让我说，你们才是穆家的耻辱！」
那几个族人的脸一阵青一阵白。
穆音冷笑：「这牌匾，我要么给我娘，要么，你们答应我一个条件……让我娘的灵位，进穆家祖祠，让她能享受穆家子孙的祭拜，牌匾就给你们。」
族人们面面相觑。
一边是京城赐的牌匾，写着穆氏二字，若是真被埋死人坟前，穆家还可能被朝廷追责。
一边是让一个仵作的母亲进祖祠，这在他们看来，实在是玷污了穆家的门楣。
僵持了许久，穆家族人终于还是妥协了。
穆音抿了抿唇。
她心里清楚，兵马司不会无缘无故对一个低贱仵作如此兴师动众。
赏银百两，赐牌匾，大老远送到禹水城……这一切，太不寻常了。
除了季指挥使。
她想不到第二个可能……
与此同时，京城之中，乡试的喧嚣刚刚落幕。
考场的大门关闭，考生们或喜或忧地散去，而礼部的官员们，却迎来了最忙碌的阅卷时刻。
江臻作为礼部的一员，被调过去阅卷，专门改那道术数附加题，是她出的题，现代非常出名的小学数学题，鸡兔同笼。
这题不难，但也不简单。
考的是思维，而不是传统的死记硬背。
江臻坐在案前，手中握着笔，逐一批改着术数题的答卷，可越改，眉头皱得越紧。
几十份卷子翻下来，一个对的都没有，有的胡乱写几个数字，有的干脆空着，有的竟然还有心思画了一只鸡一只兔，旁边写着此乃鸡兔，看得江臻哭笑不得。
礼部几个同僚凑过来。
「江大人这道题，怕是太离谱了些吧，我们几个刚才凑在一起琢磨了半天，都没摸出半点头绪。」
「这鸡兔同笼，又是头又是脚，看着简单，可怎么算都不对，我们这些为官多年的人都搞不懂，更何况是考生们？」
「幸好咱们当年科举没这种题，不然怕是连举人都考不上。」
「顾尚书可知晓答案？」
正在喝水的顾尚书呛了一下。
之前拟题时，他听江臻讲过思路，当时听懂了，还连连点头，觉得颇有道理。
可一转头，又忘了。
他捋着胡须，想了半天，脑子里还是一片空白，只好看向江臻：「江大人，你来解。」
江臻抽出一张空白的纸，细细讲起来。
「这道题看似复杂，实则有迹可循，我且说两种最易懂的解法。」
「第一种，假设法。我们先假设笼中全是鸡，那么总脚数便会比实际少，少出来的脚数，便是兔子比鸡多的脚数，每只兔子比鸡多两只脚，用少的脚数折半算，便能算出兔子的数量，再用总头数减去兔子的数量，便是鸡的数量。」
「第二种，抬脚法。我们假设让所有鸡和兔子都抬起两只脚，那么笼中剩下的脚数，便全是兔子的，且每只兔子只剩下两只脚，用剩下的脚数除以二，便能得出兔子的数量，再求鸡的数量即可。」
众人听呆了。
「原来这么简单？！」
「江大人真厉害，这般巧妙的解法，到底是什么脑子才能想出来？」
「先前我们琢磨了半天，绕来绕去都绕不明白，经江大人一讲，瞬间豁然开朗，真是自愧不如！」
江臻回到座位上，继续翻卷子。
翻着翻着，她的手忽然停住了。
这是一份错卷，答案不对，可解题思路，让她眼前一亮。
那考生用了一种她从未见过的方法，竟是在尝试用方程的思路解题，虽然不成熟，虽然最终算错了，可那思路，已经隐隐有了现代方程算式的影子。
最终统计下来，整个乡试的术数题，只有二十几个人的思路算式摸到了一些数学门道。
她拿着这二十几个人的试卷，走到顾尚书面前：「尚书大人，臣有个请求，这些人之中，若是已经考上举人的，便作罢，若是未能考上的，还请尚书大人将他们的名单交给下官，下官想亲自见见他们，看是不是有术数天赋。」
顾尚书自是点头应下。
接下来的几日，阅卷房内依旧灯火通明，官员们日夜操劳，逐一审阅核对，不敢有半分疏忽，历经数天的忙碌，乡试阅卷终于全部结束。
放榜之日，京城的贡院外早已人山人海。
榜单前，有人踮着脚尖，当看到自己的名字赫然在列时，不顾形象地欢呼高呼起来：「中了！我中了！我终于中举了！」
也有人，目光在榜单上反复搜寻，从榜首看到榜尾，一遍又一遍，却始终找不到自己的名字，脸上的期待渐渐褪去，取而代之的是深深的失落与绝望。
更多的人默默垂泪，唉声叹气，还有人不甘地捶胸顿足……
人群的角落里，一个身着洗得发白的青布长衫的书生，正瘫坐在地上。
他叫方元，这已经是他第四次参加乡试了，从二十岁考到三十有余，耗尽了青春与心血，却依旧名落孙山。
「方兄，别难过了。」一旁的同窗蹲下身，「不是你不够努力，只是时运不济，这科举之路太过艰难，不如就此放弃吧，回家寻一份差事，安稳度日，也比这样耗着强啊。」
「放弃吗，真的要放弃吗……」
方元捂着脸，崩溃大哭。
就在这时，一个仆役走到他面前，问道：「请问是方元方先生吗？」
方元睁着泪眼：「是我。」
仆役恭敬道：「有贵人请方先生进府叙话，方先生跟小的往这边来。」
方元茫然地跟着那小厮穿过人群，最后停在一座气派的府邸门前。
朱红大门，琉璃瓦顶，门前两尊石狮子威风凛凛，他抬起头，看见匾额上那几个大字：晏和公主府。
他脑子顿时一片空白。
他一个落第秀才，怎么会被请到公主府来？
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第401章 招揽人才
方元被小厮领着，绕过一道雕花影壁，眼前豁然开朗，院内已经站了二十余人。
一个个皆神色茫然。
显然，没人知道公主请他们来的用意。
方元目光扫过人群，忽然看到一个熟悉的身影，连忙走了过去：「李兄，你也来了？」
这年轻人姓李，叫李炎之，上次乡试的时候曾与他同住一间客栈，两人聊过几句，算是认识。
李炎之低声道：「公主怎么会请我们进府，是做什么？」
方元摇头。
这时一个嬷嬷走出来：「诸位，公主殿下有请。」
众人连忙收住议论，跟着嬷嬷往里走。
一路上，众人的目光被公主府的景致牢牢吸引，朱红的廊柱，雕花的窗棂，庭院里奇花异草遍地，假山林立，流水潺潺，处处透着皇家府邸的阔气与雅致。
正厅里，蔺晏晏端坐在主位上。
众人一进去，膝盖一软，就要跪下去。
「不必多礼。」蔺晏晏及时开口，「本公主请各位过府，各位便是客，赐座，上茶。」
一群书生面面相觑，不知是何意，无人敢坐。
蔺晏晏接着道，「本公主刚刚回朝，手底下缺人，想请诸位帮忙办一件重要的事。」
她顿了顿，「接下来还想再参加乡试的人，可以先行离开了，放弃再参加科举的人留下，给大家一盏茶的时间考虑。」
一时之间，众人心中迅速盘算开了。
他们自幼苦读圣贤书，所求的便是科举及第，光宗耀祖。
而公主府的差事，他们虽不清楚具体是什么，却也隐约知晓，公主府的官署，最高职位是八品司丞，平日里不过是伺候公主的衣食住行，打理府中杂务，说白了，与奴仆无异。
若是留下来，多年的寒窗苦读，岂不是白白浪费了？
方元站在人群中，内心纠结不已。
他已经三十多岁了，考了四次乡试，次次落榜，家中早已一贫如洗，父母年迈，妻子操劳，他再也耗不起了。
科举之路，对他而言，或许真的没有希望了。
可若是留下来……
「方兄。」李炎之低声道，「我打算留下给公主办事，你呢？」
方元不可置信：「你才二十岁，才考了一回乡试，还有机会，何必留下来做这些没前途的事？」
「我虽只考了一次，却也看明白了，我并非科举的料，就算再考几次，恐怕也难中举。」李炎之声音更低，「公主殿下如此声势浩大请我们过来，且礼遇有加，我认为不应该是只做奴仆那么简单，说不定真能有一番造化。」
方元内心天人交战起来。
一盏茶时间到，蔺晏晏温声开口：「诸位考虑得如何了，愿意留下来的，站到这边。」